Пожалуй, без эмпатии мне было бы сложно раскусить его: мимика серокожих гигантов всё же отличалась от людей, и пока мне было ещё сложно понимать их истинные мысли.
После этого открытия я немедленно проверил выделенную мне Вальгардом охрану. Четверых бойцов из десятки воинов пришлось забраковать и выбрать новых самолично: в их настроении прослеживался явный негатив. Не настолько, чтобы вонзить нож в спину, но работу моими телохранителями они воспринимали c явным неудовольствием и презрением.
Приятно удивили шаманы. Все шаманы клана, что принесли мне клятвы, воспринимали ситуацию с присягой весьма спокойно, даже, можно сказать, флегматично. Что-то в стиле: чему быть, того не миновать, и вообще, старшим шаманам виднее. В отличие от многих других: почти половина гигантов, как оказалось, готова если и не убить меня в подходящий момент, то точно подставить подножку. Просто в результате давления остальных они влились в общую толпу, и пока заняли выжидательную позицию, внимательно наблюдая за моими действиями. Хотя это и без эмпатии было понятно…
Слухи по клану разносились быстро. Воистину, большая деревня. Градус негатива после моих исследований клятвы также слегка вырос, и прибегать к более радикальным вариантам изучения, что могли привести к смерти подопытных, пока было преждевременно. Поэтому я сосредоточился на обучении. Но не только на собственных уроках у Исгерда и разговорном языке.
Я принял решение взять учеников. Воспитать собственных адептов смерти. Конечно, у меня уже был один: Улос. Но старый слуга, несмотря на всё своё старание, большого таланта в искусстве смерти не показывал. Полагаю, сказывался возраст.
Иные мои люди на эту роль не годились. За время путешествия я успел достаточно хорошо изучить, и прекрасно понимал, что даже банальные жертвоприношения, вероятно, все они воспримут в большие штыки. Проклятый менталитет королевств… Даже если сорвать с них ограничители, как с Кианы, столетние привычки миролюбия по отношению к ближнему так просто не вытравить. Это требует времени и особого подхода.
Северные гиганты, не скованные такими ограничениями, подойдут гораздо лучше. Особенно учитывая клятвы верности, позволяющие убить их в любой момент.
Сперва я думал взять на эту роль ту пятёрку шаманов, что Вальгард выделил мне в охрану, но слегка поразмыслив, отказался от этой идеи. Лучшие из простых шаманов-среднячков, по словам вождя, закалённые в схватках с шаманами других кланов.
Полагаю, старшие шаманы клана, несмотря на лояльное отношение, вполне могли взбрыкнуть на назначение себя моими няньками. Их эмоции вообще читались особенно трудно, и у меня были обоснованные подозрения, что опытный шаман мог легко сорвать с себя с себя душевный поводок при желании.
Следовало выбирать кандидатов помоложе, и пока я отходил от последствий первой клятвы, у меня было на это время.
Я выбрал пятерых начинающих шаманов. Ещё не посвящённых, подростков или совсем молодых парней, но уже не детей по меркам северных гигантов. Искусству смерти можно обучить любого разумного, но пример Исгерда убедил меня, что шаманы в любом случае будут осваивать работу с энергией смерти легче и привычнее, чем любой молодой воин.
Поэтому спустя неделю после того, как самочувствие вернулось в норму, я вызвал к себе пятерых назначенных учеников, отпустил охрану и вышел прогуляться в ближайший лесок.
Найдя подходящее дерево, я некоторое время примерялся к нему, а затем, обнажил меч и положил на него руку, неспешно плетя вокруг него подходящее проклятье, что воспитывало бы его энергией смерти.
Внешне это было незаметно, и молодые гиганты смотрели на это с лёгким недоумением.
А затем, в один миг, я резко развернулся и срубил толстый ствол одним движением, почти не встречая сопротивления. Ствол с треском рухнул, обнажая ровный пенёк, а в воздух взмыла небольшая взвесь невесомой, почерневшей древесной пыли. Я неспешно уселся на образовавшийся стул, с интересом наблюдая за реакцией учеников шаманов.
Те быстро переглянулись, но затем, словно опомнившись, быстро натянули на лица пародии на невозмутимые рожи старших шаманов. Получалось у них, конечно, так себе, но парни честно старались.
— Вотал. — обратился я к самому старшему из учеников. — Старшие шаманы не рассказывали вам, почему вообще мудрейшие из говорящих с духами приказали вашему клану присягнуть мне?
Молодой серокожий гигант с редкой чёрной щетиной, на мгновение бросил взгляд на соседей, но те отвели взоры в стороны, предоставляя ему возможность говорить самому.
— Мой учитель говорит, что самостоятельный поиск ответов приумножает мудрость шамана больше, чем получение готовых. — нейтральным тоном ответил ученик шамана.
Старые хрычи предпочитают держать молодёжь в неведении — так это перевёл я для себя.
— Разумный совет. — одобрительно кивнул я. — Но думаю, я всё же могу приоткрыть вам немного завесу тайны над этим делом. Совсем чуть-чуть, остальное додумаете сами. Что скажешь?
Вотал ещё раз переглянулся с другими учениками. Некоторое время они обменивались разнообразными гримасами, идентифицировать которые я затруднялся.
— Это было бы очень любезно с вашей стороны. — наконец, кивнул старший из учеников.
— Полагаю, вы все слышали, что говорил Крегорн Скала на площади. И, стоит признать, в его словах есть небольшая доля истины. В некотором роде это была моя сделка с верховным шаманом: предоставление мне воинов в обмен на обещание пути на юг для вашего народа. Однако одних обещаний недостаточно в таком деле, верно? Поэтому я заплатил ещё кое-чем. И заплатил так много, что совет шаманов счёл плату достаточной для того, чтобы подарить мне присягу целого клана.
Ученики по-разному отреагировали на подобные новости. Те двое что помладше, сжали кулаки, и я почувствовал исходящую от них злобу. Ещё двое сильно удивились, но постарались не показать вида, причём один из них, глядя на соседа, почувствовал довольство: похоже, это была победа в каком-то споре. Один лишь Вотал остался почти невозмутимым: от него повеяло лишь лёгким удивлением. Как будто-то что-то такое он и предполагал, а сейчас просто получил подтверждение своим мыслям.
— И что же они сочли достаточно ценным за нашу присягу? — недовольно и нетерпеливо спросил один из младших учеников.
— Знания. — спокойно ответил я.
— Никакие знания не стоят жизней целого клана — злобно засопел второй младший ученик.
— Ну, я же не отобрал ваши жизни. — развёл руками я. — Да и в целом не имею намерений отбирать их и дальше. Иметь вассалов куда выгоднее, чем иметь просто трупы, верно? Что же до ценности тех знаний… А что если я скажу тебе, что знаю то, что позволит тебе стоить десятка шаманов в бою? Что знаю, как сделать воина вдесятеро сильнее? Что можно создать армию из того, что валяется под ногами?
— Я скажу, что такое бывает только в сказках. — взял слово ученик постарше.
— Вот как? Ну тогда смотри внимательно, я покажу тебе то, что бывает только в сказках. — ехидно усмехнулся я, поднимаясь.
Под скептическими взглядами молодых варваров я подошёл к небольшому, молодому и гибкому хвойному дереву, прислоняя к нему левую, мёртвую руку, и принялся за создание не-жизни.
Вообще-то, превратить дерево в приличный боевой юнит — задача из разряда фантастики даже для искусства смерти. Потребуется много жертв и сложные ритуалы, чтобы провернуть такой трюк, и это банально невыгодно. Но в целом, для примитивных созданий подходила почти любая биомасса. А потому я заранее отработал подобный приём, специально для впечатления учеников. Голем из древесины на энергетике смерти, управляемый как простейшая марионетка, конечно, долго не протянет, но на демонстрацию его хватит.
Дерево почернело и немного высохло, а хвоя резко пожелтела. Ученики смотрели на это с лёгкими удивлением и непониманием… А затем дерево резко покачнувшись, накренилось и ударило того самого парня, который говорил про сказки, прямо по голове.
Остальные резко отпрянули, выругавшись. А вот дерево тем временем отнюдь не спешило отпускать оглушённого беднягу, и быстро окутало его ветками на манер лиан. Я подобрал немного снега, скатал снежок и заботливо приложил его к большой шишке на голове своего будущего ученика, что яростно пытался выплюнуть всю попавшую в рот хвою и вырваться из тугих пут.
— Это к вопросу о создании армии из того, что валяется под ногами. — тепло улыбнулся я ему. — Настоящая сказка, верно?
К чести парня, тот отнюдь не стушевался. Поняв бесплодность попыток вырваться из крепких пут, тот замер, закрыв глаза. А затем наиболее толстые из веток, что оплели его, вспыхнули и превратились в угли, осыпаясь. Напрягшись, молодой гигант оборвал оставшиеся ветки и выпрямился надо мной во весь рост, потирая руки, на которых виднелись тёмные полосы.
— Это впечатляет. — признал парень. — Но, раз такое дело, хотелось бы увидеть что-то более существенное, чем то, с чем могу справиться даже я.
— Это было всего лишь одно маленькое дерево. — заметил я. — Таких можно сделать и сотни. Сомневаюсь, что ты способен спалить целый лес. Правда, дерево - далеко не самый лучший материал для подобных вещей. Но об этом, пожалуй, я расскажу вам позже. Смотри.
Выбросив руку вперёд, я создал пожирателя жизни, и лес вокруг нас начал рассыпаться в прах. Впрочем, длилось это всего с десяток секунд - учёный прошлым опытом, я взмахнул рукой, легко останавливая работу сонма проклятий.
— Десять секунд. Сотня деревьев. — я бросил взгляд через плечо на опадающий на землю древесный прах.
Ученики шаманов впали в лёгкий ступор, разглядывая образовавшуюся просеку.
— Срубить дерево это не то же самое, что убить воина. — тихо пробормотал один из парней.
— Предпочтёшь, чтобы я провёл демонстрацию на членах клана? — я вперил в парня уничижительный взгляд. — Думаю, другие сыны льда не одобрят твою идею.
Парень стушевался и опустил взор.
— Мне показалось, что вы остановили дальнейшее распространение, верховный. — подал наконец голос старший из учеников. — А что было бы, если бы вы этого не сделали?