— Я крепче, чем ты думаешь. Запиши меня в участники. — усмехнулся я.
Вальгард неодобрительно покачал головой, но спорить и переубеждать меня не стал.
— Делай как знаешь. Записываться не нужно. Просто выходи в круг, когда придёт время, и бросай вызов парням помоложе.
Несколько тренировочных схваток с собственными ученикам показали, что мне вполне по силам победить среднего гиганта в кулачном бою. Не без проблем, конечно, но и без существенного напряжения. Несмотря на то что в среднем сын льда не уступал в скорости человеку, большие габариты делали северных варваров более неповоротливыми, что позволяло мне легко уходить от ударов и захватов. А дальнейшее было делом техники: противники быстро уставали и за счет превосходства в выносливости я легко повергал их оземь ловкой подножкой.
— Мы ученики шаманов, а не воины. — мрачно подытожил результаты тренировок Вотал. — Молодые воины и охотники более сильные, ловкие и выносливые. А кулачные бои идут до момента, когда кто-то сдасться, а не просто упадет. Будьте осторожны, верховный.
К началу праздников действительно потеплело, хотя, кажется, мои люди этого даже не заметили. “Оттепелью” у северных варваров именовалась околонулевая температура, когда начинал слегка подтаивать снег.
Молодёжь в клане, впрочем, изрядно повеселела с наступлением тёплого времени. Дошло даже до того что четверо из пяти моих учеников стали пропускать уроки, ссылаясь на личные дела. Один только Вотал исправно впитывал мудрость искусства смерти.
На улицах часто стал разноситься громкий смех, подростки устраивали разнообразные игры и соревнования. Периодически случались розыгрыши. Гиганты-старики смотрели на это всё с добродушными усмешками: в это время почти любые мелкие провинности сходили молодёжи с рук.
На окраине поселения находился большой, вымощенный разнообразным камнем круг, в котором и происходили кулачные бои. В холодное время он был занесён снегом, но когда наступила оттепель, северные гиганты заботливо очистили его.
Первые пару дней боёв я издалека присматривался к происходящему. Схема мероприятия была довольно простой: вокруг круга на регулярной основе находились группы молодых детей льда, разделившиеся по интересам, причем, как девушки так и парни. Периодически один из парней выходил в центр и уверенно указывал пальцем на другого, бросая вызов. Затем победитель забирал с деревянного столба сплетённый девушками венок из цветов подснежника и вешал его на понравившуюся девицу.
Перед кулачными боями, само собой, мне всё же пришлось снять привычные доспехи. И хотя великолепные латы странников принадлежали мне всего пару лет, снимая их, я на миг почувствовал себя голым. В чём-то это было даже слегка приятное чувство: в конце-концов, что за жизнь совсем без риска?
В промежутки между боями, судя по всему, происходило живое общение, обсуждение насущных тем, перемывание косточек более взрослому поколению… В один из таких моментов я медленным, неспешным шагом вошёл в центр круга и сбросил с себя толстую тёплую рубаху, разминая мышцы. Бои проводились обнажёнными до пояса, и если северные варвары холода не замечали, околонулевая температура для человека, что видел последний раз зиму в прошлой жизни — не лучшее время для того, чтобы оголить торс. Но правила есть правила. Я рассчитывал что движение не даст мне замерзнуть.
Разговоры мгновенно стихли, и на меня уставилось множество глаз: удивлённых, растерянных, раздосадованных прерыванием развлечения… Я хрустнул шеей, выбрал взглядом молодого гиганта повыше, и уверенно указал на него пальцем.
Парень сначала слегка оглянулся по сторонам, как бы спрашивая у товарищей: вы тоже это видите? А затем скептически посмотрел на меня, приподнимая бровь: мол, уверен ли ты, карлик, что я тебя не раздавлю? Чувствовать себя гномом, учитывая, что по меркам людея я имел рост выше среднего, было довольно забавно.
Средний рост детей льда, если говорить о мужчинах, составлял почти три метра. В полтора раза выше среднего человека, как минимум, но выбранный мной соперник был ещё выше. Пожалуй, в этот раз то, что я дышал ему в пупок, было отнюдь не преувеличением.
Но моя логика была предельно проста: чем он больше, тем неповоротливее будет противник и тем легче мне будет уходить от его ударов и захватов. Поэтому я демонстративно хрустнул кулаками одобрительно кивнул на его вопрос, подтверждая вызов.
Парень скинул с себя лёгкую рубаху, хмыкнул и вышел в круг, возвышаясь надо мной словно скала, и неторопливо начал разминать мышцы.
— Постараюсь не сломать вас ненароком, сэр Горд. — ухмыльнулся он. — Будет очень неловко, особенно после того, как весь клан принёс вам присягу, верно?
Молодой сын льда был вполне искренен. В его эмоциях царило веселье: он воспринимал это как неожиданную забаву, отнюдь не как бой, и действительно намеревался слегка повалять меня, не причиняя особого вреда. А затем, наверняка, хвалился бы этим перед остальными ещё долгое время.
— Я крепче, чем ты думаешь. Смотри не запыхайся. — скупо улыбнулся я.
Гигант развёл руками, а затем резко, слегка наклонившись, бросился вперёд, намереваясь схватить меня в охапку, как какую-то игрушку. Я резко сдвинулся вправо и подставил противнику подножку.
Бум! Налетевший на препятствие северный гигант отправился в полёт, прямо на каменный пол. Однако о принятом решении я немедленно пожалел: создавалось впечатление, что ногой я остановил удар бревна, не иначе.
Усилием воли мне пришлось мгновенно подавить желание попрыгать на одной ноге и потереть больную левую ногу, потому что гигант резко начал подниматься.
Будет синяк. Очень большой синяк — мелькнула мысль.
Но прежде чем мой соперник успел подняться, я подбежал к нему и с разбега со всей силы ударил его ногой в висок.
В северную экспедицию, вместе с латами, я взял с собой несколько видов одежды и обуви. Но на кулачный поединок с великаном, были одеты именно латные тупоконечные сапоги, что были частью комплекта странника. Выложенные изнутри мягкой кожей, удобные, предназначенные для длительных переходов и превосходно защищающие ноги от любых опасностей пути…
Человека такой удар, скорее всего, убил бы на месте. В случае северного варвара у меня возникло чувство, что я ударил ногой камень.
Великана ударом откинуло набок и слегка ошеломило. Тот слегка помотал головой, но затем резво поднялся, опираясь на руки, и без видимых повреждений встал и посмотрел на меня чуть более серьёзно.
На его виске не было даже царапины, не говоря уже о какой-то шишке. А у меня болели уже обе ноги.
Гигант учёл первую ошибку и стал двигаться более неторопливо. Он быстрыми шагами настигал меня и пытался либо поймать в захват, либо достать, но не кулачным ударом, а размашистыми ударами ладоней, за счет длины рук.
Я уходил от атак, дёргаясь в стороны и перекатываясь. Это напоминало игру в кошки-мышки. Как и ожидалось, гигант действительно был медленнее и заметно неповоротливее меня. Проблема была в другом. Судя по всему, мне совершенно было не по силам причинить северному варвару какой-либо вред. Нет, будь у меня меч, я бы нарезал его на ломтики даже не вспотев, но даже успешные контратаки ногами или кулаками не вызывали у сына льда какой-либо дискомфорт.
Дальнейшие десять минут беготни только подтвердили этот тезис. Я окончательно отбил ноги, сбил в кровь кожу на правой руке, не причинив противнику никакого вреда. У него даже синяков не оставалось!
Единственным результатом было то, что гигант слегка запыхался и стал воспринимать меня чуть более серьёзно. Но он всё ещё воспринимал происходящее как забавную игру: право слово, сложно воспринимать всерьёз того, кто не может тебя даже поцарапать! Несмотря на то что и ему не удалось меня ни разу даже задеть, неудачные попытки только распаляли азарт молодого парня.
Разумеется, я легко мог одолеть его с помощью искусства смерти. Но учитывая, что слухи о моих способностях сарафанное радио наверняка разнесло на весь клан, быть пойманным на подобном жульничестве означало потерять и так не слишком великий авторитет, на что мне идти не хотелось.
Слова демона сами собой всплыли в голове: “Мастер смерти способен заменить часть своего тела на мёртвую плоть, что будет быстрее, сильнее и прочнее любой живой”.
И похоже, это оставалось моим единственным шансом на относительно честную победу. Я чувствовал веселье со стороны зрителей: наверняка это выглядело комично для них. Маленькие карлик с чёрной рукой и сеткой чёрный нитей, идущих от груди, бегает от великана… Настало время проверить, чего стоят древние ритуалы, проведённые над собственной рукой. Конечно, я заметил, что она стала сильнее и быстрее: но доселе мне не доводилось проверить, насколько. Улучив момент, я на мгновение схватил соперника левой рукой за запястье, уклонившись от его очередного размашистого удара. А затем, не давай ему времени вырваться или ухватить меня другой рукой, со всей силы сжал пальцы.
Брызнула темно-багровая кровь. Запястье гиганта с треском хрустнуло, ломаясь, а у меня в руке осталось несколько кусков кожи и плоти. К его чести, парень не застонал и не закричал от боли: но от неожиданности отпрянул, неверяще смотря и баюкая сломанную окровавленную руку.
Несколько секунд мой соперник потратил, приходя в себя. А затем решительно оторвал себе кусок штанины и быстрыми, отточенными движениями, с помощью второй руки и зубов соорудил своеобразную повязку, останавливая кровотечение.
Во взгляде гиганта больше не было веселья и азарта. Теперь он был предельно серьёзен, смотря на меня как на опасного противника. С лиц зрителей исчезли снисходительные улыбки, и теперь всё, затаив дыхание, ожидали развязки.
Сын льда сделал несколько попыток достать меня здоровой рукой. Но даже став серьёзным, быстрее он не стал: я всё так же легко уходил от его атак, а он уже начинал уставать. Изменением стало только то, что теперь он делал это более аккуратно, не давая мне возможности ухватить себя левой рукой.