— Сама природа возвела свои стены здесь. Вычистить от зверья степную долину гораздо проще, чем любой крупный лес. — согласно кивнул барон.
— Готов поспорить, здесь водятся горные виверны. Уж больно скалы говорящие. — прогудел здоровяк.
— Стены всё равно не помогают против виверн. — равнодушно ответил барон. — Спускаемся в город. Начните со сбора слухов и аккуратных расспросов. Сэр Данис, найдите нам жильё.
Рыцари лишь кивнули. Предстояло много работы.
Уже ближе к вечеру шестёрка путников собралась в невзрачной таверне, намереваясь поужинать и обсудить прошедший за день. Но в этот вечер их разговору не суждено было случиться.
Одетый хорошую лёгкую чешуйчатую броню рыцарь в плаще песочного цвета пошёл в таверну и внимательным взглядом осмотрел зал, безошибочно остановив его на бароне.
— Барон Нерион, я полагаю? — остановился перед столиком он.
— Он самый. — степенно кивнул барон, не прекращая грызть косточку с мясом.
Именем собеседника он даже не поинтересовался, лишь слегка скосив на того взгляд.
— Его светлость, герцог Долины, приглашает вас и ваших спутников воспользоваться гостеприимством.
— Весьма любезно с его стороны. Далеко идти? — барон приподнял бровь, даже отложив косточку.
— Резиденция его светлости в часе пути отсюда, в центре города. — бесстрастно ответил рыцарь.
Барон на миг взглянул на роскошный плащ гостя так, словно раздумывал, не вытереть ли об него руки. А затем поднялся из-за стола и коротко бросил:
— Идём.
Усадьба герцога действительно располагалась в центре города. Вопреки привычным барону родовым гнёздам аристократии в виде замка, это был скорее дворец, чем укрепление - не слишком большой или роскошный по меркам любого короля, но вполне достойный и приличный по меркам любого лорда рангом пониже.
Комнаты, что им выделили, были, пожалуй, даже лучше, чем те, что барон имел в собственном замке на родине, в Нелее.
В чести герцога, несмотря на явно имеющееся явное любопытство, тот позволил гостям отдохнуть и пригласил барон отобедать вместе лишь к полудню.
Осмотрев стол, барон опытным взглядом определил несколько деликатесов, которые наверняка не производятся в долине и могут быть привезены изредка торговцами. Вероятно, герцог приказал выставить для гостя всё лучшее, что у него было.
Лорд Валлис Вентис, герцог Долины, обладал типичной, вполне себе крестьянской внешностью. Водянистые серые глаза, простая, коротко стриженная копна каштановый волос. Одень его в простую рубаху и отправь на поля — люди бы не отличили герцога от пахаря. Он не мог похвастаться длинной плеядой предков и древней кровью, что тянулась столетия: поселения людей в долине ветров появились всего столетия назад, и дед герцога был самым обыкновенным рыцарем, который нашёл подходящий перевал в горах и основал поселение. Герцогство долины было самым молодым, невзрачным и бедным из всех герцогств Аурелиона, однако, как хороший хозяин, лорд Вентис стремился всеми силами не показать этого.
— Мне доложили о вашей цели прибытия в Долину. — герцог поднял внимательные серые глаза на гостя.
Лорд Вентис перешёл к делу сразу после того, как обед закончился. Барон поднял пристальный, ледяной взгляд на герцога, и положил руки на стол, сцепив между собой пальцы.
— Вы хотите знать об этом больше?
— Да. — просто ответил герцог.
Барон сделал вид, что задумался. На самом деле, чтобы подумать о том, что говорить герцогу, у него была целая ночь и утро.
— Я мало что могу добавить. Наша задача — найти близких людей его святейшества в герцоге, и позаботиться об их доставке в столицу.
Герцог слегка удивился.
— Я полагал, что вы должны предупредить их об опасности. Вы не думаете, что в герцогстве им будет безопаснее, учитывая обстоятельства? К тому же дорога долгая, да ещё и небольшой группой - такие часто пропадают.
— Со мной лучшие из лучших. Можете быть уверены, мы справимся даже с горной виверной. — в глаза барона блеснула сталь.
— И всё, же я склонен полагать что герцогство лучший вариант. Я прикажу удвоить количество и следить за всем подозрительным, мы будем внимательно допрашивать всех прибывающих торговцев, ни один злодей не проскользнёт! — воскликнул герцог.
Барон посмотрел на герцога как на ребёнка, усталым, укоризненным взглядом.
— Ваша светлость. — мягко начал барон. — Если нашёлся человек, готовый убить другого, что заставляет вас думать, что он может, например, солгать вам? Он скажет дозорным, что он торговец редкими зельями, а сам напоит ядом кого-то из близких его святейшества. Уж простите, но ваша герцогство - далеко не самый развитый край. Оставьте это дело более опытным людям, прошу вас. Мне приходилось иметь дело с подобным и ранее.
Герцог помрачнел, став похожим на грозовую тучу. Однако мгновением позже он просиял:
— Хорошо, но тогда я должен оказать вам любую возможную поддержку! Что вы собираетесь делать дальше?
— Искать. — степенно пожал плечами барон. — Мне не сообщили кто именно является близкими иерарха, просто отправили сюда с приказом. Полагаю, мы начнём с расспросов жителей, затем поговорим с мастерами в монастырях…
Герцог махнул рукой, прерывая барона, и на его лице расплылась широкая улыбка.
— С этим я точно смогу вам помочь. Герцогство не слишком большое, все друг друга знают. Оставьте это моим людям — уверяю вас, за неделю они узнают всё необходимое. А вы пока можете воспользоваться моим гостеприимством.
— Это было бы очень любезно с вашей стороны. — уважительно наклонил голову барон.
— Пустое. — герцог тихо рассмеялся. — В конце концов, это и мой долг тоже. Никто из нас не может отказаться от своего долга, верно?
— Разумеется, ваша светлость. Никто.
Герцог совершенно не заметил того, как опасно блеснули глаза барона в этот момент.
Глава 39
На запрос о получении тел Исгерд огорошил меня новостью, что уже извёл на свои эксперименты по овладению искусством смерти все тела, что были у шаманов северного ветра, и новых пока не предвидится. Я чувствовал себя обворованным! И ведь ни слова ни сказал, гадкий старикашка!
Я уже глубоко вдохнул в себя воздух, намереваясь высказать подлому вору всё, что о нём думаю, однако каким-то шестым чувством старый шаман понял мой настрой и поспешил подсластить пилюлю:
— У меня есть идея, как научить тебя искусству духов. Более бесталанного ученика я в своей жизни не видел, однако кое-что я всё же придумал.
Это заставило меня проглотить уже готовые ругательства.
— Рассказывай. — коротко приказал я.
Старик в ответ на приказной тон посмотрел на меня как солдат на вошь, но вступать в полемику всё же не стал.
— Как показали тесты, тебе совершенно не даются манипуляций силой духов, или нейтралью, как называют её ваши шаманы. Создаётся впечатление, что твоя душа по каким-то причинам просто отвергает энергию океана бытия. Уникальный случай в моей практике. — начал издалека менторским тоном говорящий с духами. — Однако я всё же придумал кое-что интересное. Мы, шаманы, используем духов не только для того, чтобы воздействовать на реальность напрямую: наше искусство также позволяет нам создавать особые предметы, с заключёнными в них духами, что даёт возможность пользоваться частичкой нашего умения и простым воинам.
— Это те камешки с выгравированными символами, что я видел у вас? — слегка разочарованно уточнил я. — Предлагаешь мне просто обвешаться амулетами?
— Принцип схож, но я предлагаю другое. — покачал головой седовласый шаман. — Это было бы слишком просто. К тому же это отнюдь не значило бы что я научил тебя искусству духов. Нет, у меня есть идея получше. Я заключу духа в собственной крови, свой силой привязав его к ней навсегда. А потом перелью её тебе, сделав кровным побратимом. Теоретически это должно позволить тебе пользоваться силой духов через посредника в виде того духа, который будет в ней. Если опыт будет успешными, можно будет повторить и расширить. А когда научишься управлять несколькими духами одновременно, с их помощью ты сможешь найти и подчинять себе других духов. Конечно, это будет не так эффективно, как у обычного шамана, но на слабенького ученика по возможностям должно вполне потянуть.
Вот тут я всерьёз задумался. Предложение старика было интересным. Исходя из этого что я знал о нейтрале и искусстве духов, выходило, что моя душа, вероятно, в силу происхождения, была совершенно неспособна к манипуляциям местной духовной силой. И старый шаман предложил натуральный ход конём: просто привязать к моему телу духа, как к амулету, и научить управлять им через телесные виды энергии, такие как сила жизни или смерти. Фактически, просто пришить к себе кусок чужой энергетической оболочки, и пользоваться им для манипуляций энергией.
Идея звучала интересно, но у меня были обоснованные подозрения, что подобные грубые игры с собственной энергетической оболочкой могут плачевно закончиться. Если бы всё было так просто, каждый второй сын льда уже был бы шаманом.
О чём я честно сообщил Исгерду.
Старик выпучил глаза, и не на шутку рассердился.
— Просто? Ты называешь это просто? — рассвирепел седовласый шаман. — Ты хоть представляешь, насколько могучим шаманом надо быть, чтобы провернуть подобное? Да меньше десятка говорящих с духами на всём севере способны на такое! Подчинять духов само по себе сложнейшее испытание, а тут надо вообще выбить из духа любые зачатки неповиновения, затем сделать из собственной крови вместилище, и сделать так, чтобы оно не разрушилось при переносе! Только по-настоящему великие шаманы на такое способны!
Я примирительно поднял руки.
— Хорошо, допустим, это сработает. Но меня смущает идея переливания крови между разными расами. Мне от этого не поплохеет?
— Заодно и проверим. Раз уж с девками нормально кувыркался, не думаю, что будут проблемы. Если что, я тебя вылечу. — равнодушно махнул рукой шаман.
Вот тут я в очередной раз пожалел о неудачной ночи. Вообще, о проблемах биологической безопасности стоило подумать до того, как я согласился на спор с Ларой. Но не рассказывать же об этом шаману? Клятый старик до конца своих дней ржать будет, уж его-то за прошедшие месяцы я хорошо узнал. Но отказаться от этого предложения всё же было выше моих сил. Куш стоил того, чтобы рискнуть.