И тогда армия из полутора тысяч гигантов просто растает в тумане. Так же, как и все прочие экспедиции…
Возможно, мы могли перебить всех тварей прямо на побережье, но скорее уж кончаться стрелы, чем они. А в рукопашной погибнет множество воинов, и тогда я рискую лишиться изрядной части армии, даже не дойдя до Ганатры.
Я скрипнул зубами. Нет, так просто мои воины тебе не достанутся. тварь.
— Вальгард. Правь ближе к берегу, нужно подойти максимально близко. Пусть остальные корабли прикрывают нас издалека. И подготовь шлюпку. Крегорн, идёшь со мной. И приведите Мелайю сюда.
— Что ты намерен делать? — спросил меня Исгерд.
— Убить их всех, конечно же. Ты ожидал иного?
— Но как ты… — шаман оборвал сам себя, поняв, что здесь мне виднее.
Вальгард принялся раздавать команды. “Порыв” принялся медленно разворачиваться носом к берегу. Я направился в каюту, чтобы надеть доспехи. Похоже, настало их время.
Пока флагман разворачивался, а команда занимала свои места на вёслах, к судну на шлюпке прибыла слегка ошарашенная вызовом Мелайя. Ну да, давненько я не уделял охотницам внимание…
— Как близко мы можем подойти к берегу? — спросил я у Вальгарда.
— Сотня шагов. Дальше сядем на мель.
Плохо. Ударить пожирателем жизни дальше, чем на полсотни метров, мне вряд ли хватит сил.
— Значит, подходим на сотню шагов, и дальше разворачивайся. Я пойду к берегу на шлюпке.
— Один? — посмотрел на меня как на идиота капитан Зинч.
Всё, кроме Вальгарда и Исгерда уставились на меня как на умалишённого.
— Мелайя и Крегорн идут со мной. Этого достаточно.
Брать с собой живых было просто бессмысленно. Разве что в качеств жертв... Но с этим проблем и так не будет.
Пикус с Зинчем переглянулись и синхронно покачали головой. Но возражать не стали, действуя по принципу: ну, хочет человек убиться, пусть идёт.
По мере того как судно подходило к берегу, несколько тварей помельче решили рискнуть и попробовать воду на вкус. Их встретили стрелы с других кораблей флотилии, заставляя отступить.
Вскоре шлюпка грохнулась в воду, и часть воды попала мне в глаза через забрало, замыливая взор. Но в этом деле точно не была так уж и важна…
— Правь к берегу, Крегорн. — приказал я рыцарю смерти.
Мелайя посмотрела на меня с выражением крайнего скепсиса. Эта идея ей явно не нравилась.
— Может, всё же возьмём побольше людей? — робко предложила девушка.
— Бессмысленно. — отрезал я.
— Немного времени я на пляже вам выиграю, но вы уверены, что стоило брать девчонку? — пробасил Крегорн, работая вёслами.
Мелайя нахмурилась, достала лук и подготовила стрелы. Гордой таллистрийке совсем не понравилось, что её не считают за боевую единицу.
Я подошёл к носу шлюпки и привстал. Множество самых разнообразных глаз с пляжа смотрела на меня, готовые броситься и разорвать в один миг. Восемьдесят метров. Семьдесят...Шестьдесят. Пятьдесят...
Когда мне показалось, что один из загонщиков на берегу вот-вот прыгнем прямо к нам на лодку, я ударил широким фронтом пожирателя жизни, вкладывая в него столько сил, сколько мог.
Первые несколько десятков тварей словно испарились, рассыпаясь в прах. Волки и медведи, загонщики и камнегрызы, падальщики и хищники, кто-то отдалённо напоминающий кабана или носорога… Все они словно растаяли в воздухе, становясь прахом.
— В прах… — потрясённо прошептала Мелайя.
Лодка ударил о берег, и рыцарь смерти мгновенно оказался на песке, отбрасывая вёсла и доставая широкий щит и длинный меч, готовый закрыть меня. Живой ковёр из разнообразных тварей сплошным фронтом бросился к нам, полностью игнорируя то, что только сотни их собратьев погибли на этом самом месте.
Впервые я ощутил то, что пожиратель жизни не всесилен. Тающие, как снег на горячем ветру твари, яростно бежали вперёд, пытаясь сомкнуть полукольцо. Проклятье всё делилось и делилось, питаясь их жизнью, но их было так много, и они бросались вперёд столь стремительно… Вот взмывает громадный чёрный волк в гигантском прыжке, только до того, чтобы грохнуться перед ногами Крегорна уже облезлым скелетом, который секундой позже осыпается прахом.
Любое оружие имеет свои пределы. Проклятье просто не успевало делиться так быстро, чтобы справляться с наступающим потоком тварей. Я глубоко вздохнул, сосредотачиваясь и вбирая в себя рассеянную в воздухе энергию сотен смертей. И ударил пожирателем жизни во все стороны, снова и снова…
Вокруг нашей троицы образовался гигантский пыльный торнадо, состоящий из праха, что пожирал всех кто приближался к нему. А мы находились прямо в оке шторма.
И все же они не останавливались. Погибая сотнями, если не тысячами, в безумном порыве твари бросались на торнадо вновь и вновь. Чтобы не гнало их вперёд, они боялись этого больше, чем смерти.
Что-то с силой ударило меня в плечо, опрокидывая на песок. Пикирующая летающая тварь смачно плюнула чем-то зелёным, и Крегорн закрыл меня щитом от плевка. Похоже, не имея возможности добраться лично, кто-то решил использовать дистанционные атаки…
Но вокруг было слишком много силы смерти, чтобы меня волновали подобные мелочи. В какой-то момент я даже стал опасаться, что не смогу вместить в себя это всё, но похоже, с тех пор как я впервые испытал перегрузку, мои возможности возросли на порядок.
Повинуясь моей воле, чёрный дымчатый купол накрыл нашу троицу, заставляя летящие в нас костяные иглы и шипы и плевки кислоты расспаться на атомы прямо в воздухе. Покров смерти в защитной формации — весьма затратный приём, но сейчас, в круговороте битвы, я мог позволить себе всё что угодно.
Мастеру смерти нет равных на поле боя. Сколько бы мяса неведомый хозяин диких земель ни кинул на меня, это лишь даст мне больше сил.
Твари не кончались. Вызванная мною буря смерти иногда начинала утихать, и тогда я вновь и вновь бил пожирателем жизни во все стороны, разжигая её вновь, и вливая новые силы в черный купол.
Собрать силы, ударить, укрепить купол. Собрать силы, ударить, укрепить купол…
В какой-то момент я начал уставать. Нет, сил было под завязку, но постоянное применение искусства смерти влечет за собой и иного рода усталость. Ментальную, и, помимо этого, перегрузку связующей нити между душой и телом…
Нет, разумеется, я знал способ обойти эти ограничения. Теоретически, немертвый мастер способен сражаться днями и неделями, и зависит только от объёма силы. Но будучи ещё живым, я уставал. И мне бы очень хотелось всё ещё остаться живым к концу этого боя! А твари все не кончались, и не кончались.
— У тебя сосуды на лице налились чёрным. — тихо заметила Мелайя, напряжённо стоящая рядом и нервно сжимающая бесполезный в такой ситуации лук.
Я на миг бросил взгляд на прибрежную воду, смотря на свое отражение. Лицо покрылось сеткой чёрных каналов: разорвавшиеся и отмершие капилляры…
Каким бы опытным и могущественным мастером смерти я ни был, полностью избежать вреда собственному организму при столь масштабных ударах мне было не под силу.
Я глубоко вздохнул. Похоже, придётся действовать другим путём. К сожалению, узнать, сколько осталось от этого орды тварей не представлялось возможным: задние ряды сплошного потока зверей все так же терялись в тумане.
— Дай мне свой нож, Мелайя.
Охотница молча протянула мне оружие, снимая его с пояса. С некоторым сожалением посмотрев на совсем недавно зажившие полосы порезов на здоровой руке, я решительно пустил себе кровь вновь, и принялся рисовать на песке кровавую фигуру.
Я не могу сражаться вечно, и даже достаточно долго, против такого потока биомассы. Но вот что мне по силам сделать, так это создать на этом самом месте подобие земли теней. Конечно, у меня не было жертв, но учитывая количество силы, что было вокруг, это должно сработать и так. По крайней мере, пока я буду стоять рядом и подпитывать фигуру, а это я могу делать целыми днями и ночами, сводя вред для себя к минимуму. Простая перекачка энергии, что может быть проще…
Создание импровизированной версии земли теней имело неожиданный эффект: туман вокруг отпрянул, словно от сферы, на несколько сотен метров вокруг. Это даже заставило меня задуматься: неужели сфера, которую мне передал демон, была своеобразной артефактной версией этого ритуала, заточенной исключительно против тумана диких земель? Ведь она тоже питалась смертью…
Если хорошо подумать, возможно и мне удастся сделать похожий артефакт. Причем такой, что будет легко убивать всех вокруг.
Устало поднявшись с песка, я осмотрелся вокруг. Твари все не кончались, а торнадо пожирателя жизни вновь затихало. Но теперь, на сотни метров вокруг, все твари медленно умирали от воздействия земли теней. И пожиратель жизни, получив необходимую передышку, принялся разрастаться дальше без моего участия. И в этот раз он побеждал!
Некоторое время мы все наблюдали за тем, как орда тварей растворяется под воздействием пожирателя жизни, что расходился во все стороны словно гигантская волна. А затем он скрылся в тумане, в поисках новой пищи. И в радиусе видимости больше не осталось ни одной твари. Лишь серый, безжизненный песок, устилающий мёртвый пляж. Не осталось даже костей.
Я ещё некоторое время продержал активной фигуру земли теней, но никто так и не появился. Если кто-то и остался жив там, далеко в тумане, сонмы проклятий пожирают их прямо сейчас. И у меня не было намерения проверять, кто выйдет победителем из этой схватки: жизнь или смерть.
— Мы здесь закончили. Отправляемся обратно.
Рыцарь смерти степенно убрал оружие и сполоснул в морской воде слегка проеденный кислотой щит. А затем невозмутимо сел на вёсла. Мелайю же мне пришлось тронуть за плечо, потому что девушка, словно зачарованная, не верящим взглядом смотрела на уже пустой пляж, покрытый толстым слоем серого праха.
Бросив последний взгляд на безжизненное побережье, я заметил, что туман снова начинает смыкаться, заполняя собой раскрытой землёй теней место. Но дожидаться, пока это произойдёт, мы уже не стали.