— Вам стоит расслабиться, магистр. В любом случае вам предстоит отдохнуть месяцок здесь на побережье.
Пикус нахмурился. Такое заявление ему очень сильно не понравилось.
— И почему же я должен делать это?
— Потому что мне совершенно не нужно, чтобы слухи о прибывшей армии распространились раньше времени. — спокойно ответил я. — Поэтому вы, Капитан Зинч, и его команда ненадолго задержитесь здесь.
Глаза магистра сверкнули синим льдом.
— А вы не думаете что мы можем проигнорировать ваше решение? Экспедиция закончилась, вы больше не можете нам приказывать.
— Можете, конечно. Только учитывайте, что тогда, из-за спешки, погибнет множество людей, ведь мне придётся форсировать планы, и я не успею подготовить своих новых воинов к минимизации ущерба. Если вы готовы пожертвовать жизнями сотен людей ради своей спешки, вперёд.
Пикус слегка опешил от такого заявления. Но быстро пришёл в себя и бросился в атаку:
— Это будет следствием ваших действий, а не моих! Ведь вы привели их сюда!
— У меня есть простой и чёткий план, который отнюдь не приведёт к большим жертвам. И он был ещё до того, как мы отправились на север. — спокойно парировал я. — И менять его в угоду вашему предательству я не намерен. К тому же, это повредит договорённостям с герцогом.
При упоминании герцога магистр встал в стойку. Немного посверлив меня взглядом, он вкрадчиво начал:
— Думаю, я мог бы задержаться по вашей настойчивой просьбе, но при условии, что ваши дальнейшие планы не повредят его светлости и вы расскажите их мне.
Попался. Иногда так просто подцепить их на крючок.
— Всё достаточно просто. — пожал я плечами. — Я оставлю вас в лагере и быстрым марш-броском доберусь до короны, где меня ждут верные люди. Затем возьму под свою опеку ближайшее баронство с помощью поединка достоинства. Затем, добавив под свои знамёна немного детей льда, сделаю то же самое с графством. И потом, уже будучи графом, отправлюсь обсуждать дальнейшие планы с его светлостью. Титулы порой прибавляют веса словам, верно? — улыбнулся я уголками губ.
— Поединок достоинства… — пожевал губами Пикус. — Так вот зачем варвары приносили вам клятвы. Древняя традиция, которой пользуются довольно редко. Вам ещё придётся поискать недостойных лордов. Это может не понравиться королю.
Мысль о том, что любого лорда можно спокойно объявить недостойным, похоже, так и не пришла магистру в голову.
— Оставьте это нам с его светлостью. Недостойных уже подобрали мои люди. — отрезал я.
Магистр тяжело вздохнул и раздражённо махнул рукой.
— Ладно, делайте что хотите. Я готов подождать, если это не несёт вреда моему ордену.
Пикус ушёл, и его место занял капитан Зинч, всё это время отирающийся неподалёку. Разговор он не слышал, но настроение магистра понял прекрасно.
— Я так полагаю, нам придётся задержаться здесь, на побережье? — уныло спросил капитан.
— На месяц или два. — успокоил его я.
Капитан Зинч протяжно вздохнул.
— Парни уже начали бояться, как бы гиганты не решили их прирезать. Да и по семьям соскучились. Но раз уж магистра вы уболтали, мне и пытаться нечего.
— Вы неплохо показали себя во время экспедиции, капитан. Возможно, в дальнейшем я бы нашёл для вас работу.
Зинч посерьёзнел.
— Я работаю на цепь воды, сэр Горд. И не намерен менять работодателя.
— Как пожелаете. — улыбнулся я.
Интересно, что он будет говорить, когда цепь воды начнёт работать на меня?
Сразу за капитаном ко мне подошёл мастер Темпус. Прямо паломничество какое-то…
Впрочем, заметив моё раздражение, мастер огня сразу примирительно улыбнулся и поднял руки.
— Даже не думайте, что я пришёл спорить о чём-то. Разумеется, я понимаю, что нам придётся слегка задержаться на севере, и я не в претензии. Экспедиция прошла превосходно.
— Я уж было подумал, что и вы будете убеждать меня, что должны немедленно доложить всё Грицелиусу. — хмыкнул я.
— Учитывая, что вы близкие друзья, думаю, вы сами ему потом все расскажете. Спешить некуда. — пожал плечами Темпус. — Мы живы, узнали множество нового, стали свидетелями невероятных чудес, наладили контакт с северным варварами. Удивительно!
Темпус перевёл взгляд куда-то вглубь лагерь и указал мне пальцем. У одного из шатров стоял Итем и ожесточённо жестикулируя о чём-то спорил с молодым сыном льда, который, если судить по одежде, был молодым шаманом.
— Похоже, ваш ученик действительно нашёл друзей. — удивлённо заметил я.
— Он уже закончил ученичество. Но да, мы наводим мосты с шаманами северного ветра. А вот водники держатся обособленно — ну не идиоты ли?
Мастер огня прямо-таки лучился удовольствием. Похоже, его и вправду всё устраивало.
— Раз такое дело… — медленно начал я. — Возможно, вы захотите задержаться ещё ненадолго? Я имею в виду, остаться с армией? Поддержка мастеров огня, как вы понимаете, мне больше не нужна, и это исключительно дружественный жест. В Ганатре скоро должны начаться интересные события, и я полагаю, красные башни не отказались бы за ними понаблюдать.
Темпус глянул на меня с лёгким любопытством.
— Если вы так говорите, пожалуй, мы бы действительно не отказались иметь возможность понаблюдать за вами подвигами, сэр Горд. Потребуется это или нет, вы можете на нас рассчитывать в своих делах.
Мастер огня ушёл к себе, насвистывая. Мне же требовалось раздать ещё команд. Первым делом я собрал своих воинов и охотниц из числа людей:
— Кто-нибудь из вас когда-нибудь брал замки?
Растерянность на их лицах сказала мне всё мгновенно.
— Это редкое событие, милорд. У нас нет подобного опыта. — высказал общее мнение Шимуль.
Я потёр рукой переносицу.
— В любом случае, это то что будет дальше. Киана должна была подготовить людей и ждать меня в Короне. Вы тоже участвуете, как мои вассалы. Я брошу одному из баронов Ганатры вызов.
Ответом мне было молчание. Что охотницы, что бывшие наёмники только продолжали преданно есть меня глазами.
— Что, даже никаких вопросов?
— Никаких вопросов, милорд. — подтвердил общее мнение Шимуль.
Я подозрительно осмотрел своих людей, и они даже вытянулись в струнку, даже Мелайя. Однако со странным поведением мне некогда было разбираться. Время поджимало.
— Двигайтесь в Корону. Пешком. Чем быстрее вы там будете, тем лучше. Найдёте меня или связного, что я оставлю в ближайшей к западным воротам таверне. Он расскажет, к какому замку вам выдвигаться.
— Мы двинемся с рассветом, милорд. — подтвердил получение приказа Шимуль.
Сам я, напротив, рассвета ждать был не намерен, немедленно направившись к Крегорну. Вальгард наверняка руководил расстановкой лагеря и был слегка занят.
Я застал рыцаря смерти за расстановкой шатра и немедленно оторвал его от этого занятия.
— Крегорн. Мне необходимо, чтобы ты нашёл среди вас несколько хороших охотников, и они немедленно притащили мне любое животное, которое подойдёт в качестве ездового.
— Поймать зверя может занять больше, чем несколько часов. — глухо ответил рыцарь смерти.
— Мне будет достаточно трупа. Успеете до вечера?
— Земли незнакомые. Но мы постараемся.
Старейшина не подвёл: несколько варваров помоложе действительно притащили мне к вечеру тушу огромного чёрного волка. Вполне подойдёт.
Шкура волка была окровавлена и пробита стрелами в нескольких местах. Но тратить время на чистку и даже на изготовление подходящего седла я не стал. Вонзившиеся в тело нити смерти заставили его подняться. Пускай марионетка будет недолговечна, донести до Короны она меня сможет.
Латный всадник в чёрном плаще верхом на волке скрылся в ближайшем лесу ещё до полуночи.
Глава 47
Путь до Северной Короны верхом, без остановок, занял трое суток. К концу забега с волка полностью облез мех, рисуя отвратительную картину выпирающих из под красновато-серой кожи рёбер. Будь у меня времени побольше, из него можно было сделать неплохое ездовое животное, но увы, сейчас мне был дорог каждый день.
Ещё до отправки в дикие земли я приказал Киане ждать меня в строго определённом ресторане — даже не таверне — каждый день. Дорогое и не слишком людное место, где обедающая на постоянной основе леди не привлечёт особого внимания.
Экспедиция вышла долгой, но всё же заняла суммарно меньше года. И девушка не подвела: в назначенное время она была на месте. Одетая в явно дорогой охотничий камзол и вооружённая коротким мечом девушка неторопливо читала какую-то книгу. Чёрные как смоль волосы были заплетены в короткую косу.
— Я вернулся. — коротко поздоровался я, грузно присаживаясь напротив и снимая шлем.
Примерно минуту Киана внимательно изучала мое лицо, словно бы убеждаясь, что это действительно я. Затем также пристально осмотрела одежду и доспехи.
— Живой. — констатировала факт моя любовница, откладывая книгу. — Хотя выглядишь потрёпанным.
— Экспедиция прошла успешно. Ты успела всё подготовить?
— Всё, кроме осадных приспособлений. — кивнула девушка. — Их нельзя просто купить, нет в свободной продаже. Я сумела достать чертежи, но сколотить лестницы и щиты будет лучше на месте: иначе их изготовление точно могло бы привлечь внимание. А если бы мы сделали их в тайне, могли бы сгнить без толку: я же не знала, когда ты вернёшься.
— Чудно. Тогда бери всё необходимое и выдвигаемся немедленно.
— У меня уйдёт примерно день на то, что собрать моих людей. — спокойно остудила мой пыл Киана. — А тебе явно не помешает передохнуть. Когда ты последний раз спал?
— Хорошо. — скрепя сердце согласился я. — Собирай людей. Я передохну и буду ждать вас у ворот на рассвете.
— Нет необходимости. Я снимаю небольшой домик неподалёку. Идём, я проведу тебя. Выйдем вместе утром.
Домик у новоявленной леди-рыцаря действительно был небольшим. Спальня, кухня, да прихожая: но построен он был в два этажа и выглядел прилично.
Доведя меня до него, Киана немедленн