— Пару дней точно займёт. Мы встали на основательную стоянку. Кстати, хотел тебя спросить, кому принадлежат эти земли? На границе диких земель, где мы стоим.
— Формально - королю Ганатры, фактически - никому. Здесь слишком много зверья, а погода прохладная и потому люди до сих пор их не заселили. Чуть южнее есть мелкие деревни и баронства, но не более того. Стану королём, часть отдам северному ветру, а за другую часть буду торговаться с советом шаманов. — уже засыпая, ответил я Вальгарду.
Его ответ я уже не услышал.
Следующим утро лагерь гигантов кипел и гудел, производя сборы. Упаковывались рюкзаки, собирались шатры, точилось оружие… Найти Исгерда во всей этой суматохе было непросто. Седовласый шаман обнаружился на побережье, медитирующий сидя на большом камне. И что-то мне подсказывало, что его притащили сюда специально для него.
— Твои духи - хреновые целители. — с ходу наехал на старика я. — Даже сломанное плечо не затянули за ночь.
Исгерд безмятежно глянул на меня через плечо, а затем вернул взгляд к созерцанию океана.
— У нас на севере есть мудрая поговорка: плохому шаману две палки в заднице мешают. — безмятежно и не глядя на меня отозвался говорящий с духами. — Мог бы подождать, и я бы научил тебя ими управлять. А раз не стал, довольствуйся пока пассивными эффектами.
— Время сейчас критично. — посерьёзнел я. — И ты это знаешь.
— Ты препираться пришёл или по делу? — демонстративно зевнул шаман.
— По делу. Ты способен подчинить своей воле разум человека с помощью искусства духов?
Говорящий с духами неторопливо поднялся с камня и встал, возвышаясь надо мной. А затем, сузив глаза, спросил:
— Что заставляет тебя думать, что я способен на подобное?
— Твои уроки.
Старик, конечно, никогда не рассказывал мне ни о чём подобном. Он много говорил о вселении духов в подходящие предметы, их призыв, создание амулетов, договоры с ними, подчинение силой… Но никогда не заикался про вселение в живых существ. Однако ничто из того, чему он меня учил, не запрещало подобного. А если ещё вспомнить переливание крови… В общем, я всерьёз подозревал, что старику по силам если и не подчинить, то свести с ума человека на расстоянии.
— Предположим — только предположим, что я действительно способен на нечто подобное. Зачем тебе это?
— Армия уходит на марш. До замка графа, который мы будем брать, почти три недели пути. Зинч и Пикус достигнут короны и доложат обо всём герцогу за неделю с небольшим. Мне нужно задержать их здесь. Помимо этого, нам нужно будет убрать графа и людей что останутся с ним после битвы. Желательно так, чтобы выдать это за нападение диких зверей.
— Зинч и Пикус твои союзники. — удивлённо высказался шаман.
— Союзники, которые вот-вот отвернутся от меня. — прямо посмотрел я в глаза гиганту.
Шаман не был дураком и уловил посыл. Он довольно долго молчал, раздумывая.
— Справиться с людьми графа мы сможем. Поговори об этом с Вальгардом. Пусть он выделит ударный отряд. Возьмём их сталью, а затем шаманы возьмут под контроль животных и разорвут тела, имитируя нападение. Никто ничего не заподозрит. Своего капитана и магистра с учеником оставь мне. Я поговорю с ними и предложу задержаться для совместного дела. Это отвлечёт их внимание, и за это время вы возьмёте графство. Оставь мне полсотни воинов на случай неожиданностей.
— Договорились. — кивнул я. — Удачи.
По моим собственным меркам армия варваров двигалась медленно и неспешно. Однако уж чем чем, а выносливостью гиганты точно не выделялись, поэтому подгонять их я счёл излишним. Через две с половиной недели передовые отряды нашего войска вышли к баронству. Старые воины барона в страхе подняли тревогу и пытались послать весть по деревням, но мои рыцари остановили их. Хотя даже так все жители замка тряслись в страхе глядя на эту армию. Похоже, какие-то слухи из Арса всё же долетают до соседнего королевства…
Желающих пополнить мой личный отряд и принести присягу среди баронских воинов почти не нашлось. Большинство решили остаться в замке, и, подозреваю, армия варваров сыграла тут свою роль. Киана даже оставила десяток из своих сорока там же.
— Неблагонадёжные. — поджав губы, пояснила девушка.
На войско гигантов она смотрела с удивлением. Но лишних вопросов задавать не стала.
Перед отбытием из баронства у нас состоялся небольшой импровизированный совет, включающий в себя меня, Киану, Крегорна и Вальгарда.
— Сколько воинов может выставить граф? — начал Вальгард.
— Около пяти сотен. Точное число подсчитать сложно. — ответила девушка.
— Мы сможем подойти к замку незамеченными? — спросил я.
Провернуть тот же трюк, что с замком барона было бы неплохо.
— Маловероятно. Графство густонаселённое, деревень много. Чтобы провести полутора тысячную армию придётся разделить её на множество частей. И даже так есть риск, что часть отрядов заметят. У меня просто нет столько проводников - хорошо изучила графство только я и ещё пара моих бойцов. — поморщившись, ответила черноволосая.
— Осаду мы вести не можем. Наверняка не хватит провианта. Нужно брать замок штурмом. — задумчиво протянул Вальгард.
— Трое детей льда на одного человека. Мы их размажем. У нас более мощные луки, перещёлкаем расчёты камнемётов и стрелометов, а когда попрячутся подтянем лестницы и таран. Ударим с трёх сторон, никто не выживет. — пробасил Крегорн.
— Луки использовать запрещено. Как и намеренные убийства. — заметила девушка.
Рыцарь смерти презрительно фыркнул.
— Да, вождь рассказал мне об этих ваших правилах. Вот только я сомневаюсь, что, завидев нас, воины графа будут их соблюдать. А значит и мы не должны.
— Мы должны учитывать оба варианта. Если они будут играть по правилам, значит и мы тоже. Это даже сыграем нам на руку: в ближнем бою на стенах мы легко сметём их. — высказался я.
— Я бы на это не рассчитывал, верховный. — глухо отозвался немертвый воин. — Но мы придержим для них свою ярость. До первого выстрела.
Мне пришла в голову интересная мысль.
— Киана, какие у замка ворота? Ты его видела?
— Один раз ходила. — кивнула девушка. — Тяжёлые, из крепкого дуба, окованные железом.
— Крегорн, сможешь такие сломать? Если дать тебе молот побольше?
— Ворот я не видел. — пожал плечами рыцарь смерти. — Но, учитывая возросшую силу, возможно что да. Если не получиться, попробуем классический штурм.
— Они могут истыкать тебя стрелами на подходе. — засомневалась Киана.
— Меня не возьмут стрелы. — равнодушно ответил Крегорн.
— Худшее, что может случиться, это какая-нибудь огненная смесь. По правилам подобное запрещено, но с учётом обстоятельств... — высказался я.
— Я выживу, если меня подожгут? — спокойно осведомился пронзающий мрак.
— Может да, может нет. Я не проверял. — честно ответил я рыцарю смерти.
— Тогда я рискну.
Повисло молчание.
— Хорошо, тогда утверждаем план. Вальгард, подготовьте лестницы и щиты. Первые линии с ростовыми щитами, но оставь пару-тройку сотен лучников. На случай если они решат нарушить правила: тогда стрелки прикроют Крегорна издалека. Если он ломает ворота, устремляемся в пролом. Если нет, пусть будет классический штурм.
— Мы не подведём. — просто кивнул Вальгард.
Войско выдвинулось маршем на территорию графства. Баронство было совсем небольшим, и уже на второй день мы перешли его границу: весьма условную, стоит заметить.
Несколько раз передовые отряды докладывали, что их заметили. Я приказал никого не трогать кроме как в порядке самообороны. Деревни вокруг переходили на осадное положение, крестьяне сбегали с полей едва завидев отряды варваров.
Вероятно, граф выслал гонцов к соседям с предупреждениями. У меня даже была мысль создать с десяток подходящих тварей и выпустить их на местные дороги, но графство было слишком большим: перекрыть все пути в короткие сроки всё равно бы не получилось, и я оставил эту затею.
Историю пишут победители. И победив в этом бою, я планировал рассказать всем свою версию событий.
Когда мы подошли к замку, гарнизон был уже во всеоружии. Крепость у графа была неплохая: высокие, метров десять, стены из гладкого камня, башни с бойницами. Даже имелся небольшой ров, через который протекала небольшая речушка. На стенах тонким рядом стояли лучники, внимательно всматривающиеся в нашу толпу.
Рыцарь смерти заметно приоделся: нацепил на голову закрытый шлем с рогами, полностью укутался в плотные доспехи из шкур. Меч и щит заменил гигантский железный молот: в арсенале варваров нашёлся и такой.
— Начинаем с ходу? — прогудел Крегорн, приблизившись ко мне.
— Сперва поговорим. — усмехнулся я. — Выстраивайтесь в боевой порядок и окружайте замок. Ждите моего возвращения… Или начала боя.
Затем я решительно нацепил на себя шлем и выдвинулся вперёд. Следует соблюсти все приличия. Пока ещё следует.
Глава 51
Этериас привычным жестом цапнул чашку с дымящимся отваром, что поставил перед ним помощник, не отрывая взгляда от бумаг.
— Спасибо Гелли. Как отдохнул?
Последние несколько дней были просто завалены бумажной работой, да и ответы на письма от мастеров из других королевств начали сыпаться валом, и поэтому верховныё иерарх был рад, что его помощник досрочно прервал выпрошенный недавно отпуск.
— Неплохо. Отсрочка была как раз вовремя, но я успел быстрее, чем ожидал.
Что-то в голосе воспитанника резануло слух Инвиктуса. Какая-то странная интонация…
Этериас на миг оторвался от работы и бросил взгляд на спину своего помощника, который уже собирался покинуть кабинет.
— Ты подстригся? — заметил, наконец, странность верховный иерарх. Обычно средней длины растрёпанные желто-соломенные волосы сменились коротким, в несколько миллиметров, ёжиком.
— Решил проветрить голову. Последнее время столько событий произошло.
— Лучше бы не происходило. — вздохнул Этериас. — Тогда мы с тобой тихо-мирно уехали бы куда-нибудь в южные королевства, построили бы себе милую башенку на побережье. Песок, пляж, океанский прибой, загорелые красотки…