Этериас осекся.
— Что он сделал? — требовательно спросил он воспитанника, схватив его за плечи.
Гелли слегка отвёл взгляд.
— Вам не о чем волноваться. Я же в порядке.
— Что. Он. Сделал.
Верховный иерарх поднялся в полный рост и навис над помощником грозовой тучей.
— Сделал меня быстрее, сильнее, крепче. — пожал плечами Гелли. — Это был не самый приятный процесс, но большую часть я был без сознания, так что не страшно. Заменили кости, глаза, укрепили мышцы, связки и внутренние органы. Меня теперь даже десяток лучших воинов храмовой стражи побить не могут: просто не успевают за движениями! Здорово, правда?
Гелли состроил безмятежно-радостное, щенячье лицо. Если бы не чёрные глаза без зрачков, возможно, это бы смотрелось мило. Возможно.
Этериас ошарашенно хватал воздух ртом, не находя слов. Он пошатнулся, хватаясь за спинку дивана, затем побледнел, а после покраснел.
— Я заставлю его до конца своих дней месить дерьмо на выгребных ямах! Как он только… — с неподдельной яростью прошипел мастер.
— Не стоит, мастер Этериас. — серьёзно сказал Гелли. — Это всё равно была моя идея. Мастер Эниан просто выполнил мою просьбу.
— Это всё равно невероятная халатность и безответственность! — хватался за соломинку иерарх. — Что если бы что-то пошло не так? Ты мог стать калекой или даже умереть! Столь масштабных изменений никто никогда не делал! И ещё в короткие сроки, даже без предварительной накачки жизнью!
— Мастер Эниан произвёл для меня накачку жизнью, ещё когда мы были на подъездах к Кордиграду. — спокойно парировал Гелли.
Из Этериаса словно выпустили воздух.
— Зачем? — просто спросил он, устало опуская плечи.
— Кто-то же должен. — твёрдым взглядом ответил ему Гелли.
— Но почему обязательно ты?
— Я не знаю никого надёжнее.
Несколько долгих минут верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, Этериас Инвиктус, стоял на месте и смотрел на своего воспитанника, которого давно уже считал не кем иным, как своим младшим братом, и не находил слов.
А затем порывисто обнял его, и долго-долго не отпускал.
Глава 52
К чести графа и его воинов, завидев мою фигуру, они не направили на меня луки. Самого графа было узнать легко: он стоял прямо на барбакане, одетый в изрядно отличающиеся от его солдат доспехи. Это была не кольчуга или латы: скорее, плотно облегающий толстый костюм, сделанный из красивой резной чешуи неизвестного мне животного. Тёмно-зелёная чешуйчатая броня слегка поблескивала на солнце, создавая впечатление незыблемости. Рядом с графом находилось несколько рыцарей в полных латах и тот о чём-то с ними разговаривал. Но я не успел подойти поближе, чтобы услышать их разговор: голос графа остановил меня раньше.
— Приветствую вас в моей замке. — донёсся до меня со стен громкий, звонкий голос графа. — Я граф Лион. Не будете ли так любезны представиться?
Граф выглядел хорошо. Средних лет высокий брюнет с тонкими скулами, аристократическим профилем и уверенными в себе, властными голубыми глазами.
— Барон Горд. — коротко представился я.
— Барон Горд… — граф слегка призадумался. — Странно, мне казалось я знаю имена всех баронов Ганатры. Должно быть, вы из другого королевства? Вы выбрали неудачное время для посещения моего замка, барон. Если вы вдруг не заметили. за вашей спиной находится армия северных варваров и они явно собираются атаковать.
— Я заметил. — безмятежно отозвался я.
— Действительно, сложно пропустить армию, пройдя мимо, верно? — граф слегка улыбнулся, но затем посерьёзнел. — Полагаю, они взяли вас в плен и выслали парламентёром?
— Нет, я здесь по другой причине. Я, барон Горд, пришёл сюда, чтобы бросить вам, граф Лион, вызов достоинства. Вы недостойны быть лордом этих земель, и как верный заветам первого короля аристократ я просто не могу смотреть на это.
На стенах замка повисло звенящее молчание. Все разговоры и шепотки солдат графа мгновенно прекратились. Граф некоторое время думал. А затем внезапно попросил:
— Не будете ли вы так любезны продемонстрировать своё кольцо, барон Горд?
В целом, подобная просьба была тяжёлым оскорблением для аристократа: никто в королевствах не посмел бы называться самозванцем, просто потому что для людей здесь отсутствовало понятие лжи. Но граф не был идиотом, и его можно было понять: под его замком появляется армия гигантов, а затем приходит человек и бросает ему вызов достоинства. Поневоле может появиться мысль что это хитрая игра варваров, взявшихся пленника.
Моё старое рыцарское кольцо, что я отдал барон Керингу, было сделано идеально на меня: оно могло быть надетым на мизинец латной перчатки или на большой палец голой руки или тонкой перчатки. Кольцо барона похвастать этим не могло: либо болталось, либо не налезло. Поэтому я стал носить его в кармашке на поясе. На просьбу графа я открыл кармашек и продемонстрировал кольцо, висящее на простой золотой цепочке.
Глаза графа расширились. Похоже, он узнал кольцо.
— Это кольцо барона Керинга. — заявил граф.
Барон с графом были соседями. Неудивительно, что один знал другого.
— Больше нет. Я бросил барону вызов, и теперь его баронство принадлежит мне.
— И по какому праву вы это сделали?
— По праву рыцаря. — пожал плечами я. — Я рыцарь-странник. Вы могли бы легко понять это по моим латам.
Граф внимательно осмотрел взглядом мои доспехи, задержав взгляд на выгравированных символах, и слегка скрипнул зубами. Латы были подогнаны специально под меня и сидели идеально: здесь никак нельзя было предположить, что варвары сняли их с трупа и надели на меня.
— Барон, вы в своём праве бросить мне вызов, но сейчас определённо худшее время для этого. Армия варваров стоит под моими стенами и готовиться устроить резню. Быть может, вы отложите это дело? Нам, людям стоило бы скорее объединить силы против северных отродий… Если вы бросаете мне вызов, значит у вас должно быть достаточно людей, чтобы рассчитывать на успех. Соединив наши силы и ударив с двух сторон, мы сможем…
Я поднял руку, останавливая речь графа.
— У меня вполне хорошие отношения с этой армией гигантов. Полагаю, их присутствие сыграем мне на руку.
В раскрывшихся глазах графа появилось осознание чудовищной для него истины.
Один из рыцарей зашептал своему лорду что-то на ухо.
— Но это против правил! — воскликнул граф. — В вызове достоинства должны участвовать только вассалы обеих сторон!
— Всё верно. — улыбнулся под шлемом я. — Именно поэтому все присутствующие здесь гиганты принесли мне клятву верности.
— Но… Они же даже не люди… — растерянно высказался граф поникшим голосом.
— Использование разумных других рас никак не оговорено в условиях вызова достоинства. — пожал плечами я. — Там сказано лишь про вассалов, и все эти воины мои вассалы. Кстати, вам следовало бы отослать со стен всех своих людей, что не давали вам присягу. Это против правил.
Граф покраснел и чуть было не задохнулся от возмущения. Правильно, вполне возможно, далеко не все воины, которых он собрал для защиты замка, давали присягу: но без них у него определенно не было ни единого шанса против армии, что разворачивалась в боевые позиции под его стенами.
— Я не принимаю ваш вызов, барон Горд. — резко ответил вскипевший граф. — То что вы делаете, это отвратительно и бесчестно. Северные варвары настоящие звери, и даже если вам удалось приручить их, в бою может погибнуть множество людей. Это совершенно недопустимо. Король узнает об этом, а вы должны немедленно убраться с моих земель.
Я неодобрительно покачал головой.
— Похоже, вы плохо знаете традиции, лорд Лион. По правилам вызова достоинства мне не требуется ваше согласие: я в своём праве, как барон. Первый король был мудр: недостойные лорды, как правило, отказываются добровольно передать земли более достойному лидеру. Отошлите лишних людей и готовьтесь к бою. Мы начинаем сегодня. И не забывайте про правила: стрелометы, камнемёты, огонь, луки и колющее оружие запрещены.
Впервые за время нашего диалога граф не нашёлся с ответом. А потому я просто развернулся и отправился обратно к армии. В спину мне не стреляли.
— Что он ответил? — с интересом спросил Вальгард, когда я поравнялся с ним и Крегорном.
Всех своих вассалов из числа людей я оставил чуть поодаль, в лагере войска, рассудив, что полсотни бойцов погоды не сделают, а гигантам так будет проще: в пылу боя те могли легко перепутать своих и чужих.
— Предложил убираться прочь. — пожал плечами я.
— Так мы соблюдаем правила или нет? — недовольно пробасил Крегорн.
— Иди ломать ворота. Один. Посмотрим на их реакцию. Если стрелять не будут, значит, соблюдаем правила. Будь готов к тому, что попробую облить чем-нибудь со стен. А если начнут стрелять…
Крегорн понимающе усмехнулся.
— Я не подведу, верховный.
С этими словами рыцарь смерти положил на плечо свой огромный железный молот и направился к воротам.
Замок графа имел небольшой ров, через который протекала небольшая речушка, однако строители замка явно не дошли до того уровня фортификационного искусства, когда мост делают подъёмным. Их можно понять: ров предназначался для того, чтобы опасным зверям было сложнее подняться на стены, а не для того чтобы держать осаду.
Ростовые щиты, что подготовили гиганты, предназначались также для того, чтобы возвести надо рвом временный мост: сперва кидалась пара лестниц, потом несколько щитов сверху, а затем уже устанавливалась лестница для поднятий на стену.
Со стен не стреляли, молчаливо наблюдая за ним. Кажется, они пытались что-то ему сказать, но гигант просто проигнорировал это. Однако идиотом граф не был: он понял, что будет пытаться сделать воин ещё на полпути.
У графа было два камнемёта и два стреломета, установленные на башнях по углам. Он приказал тем, что находились с нашей стороны замка, стрелять по деревянному мосту, что шёл к воротам.