— Посмотрим, что скажет на это король. — буквально выплюнул из себя эти слова граф.
— Вы предпочтёте, чтобы я снял с вас кольцо силой? Потому что вы, очевидно, недостойны своего титула. — отчеканил я.
Граф сорвал с пальца платиновое кольцо и швырнул его в землю, смачно сплюнув вслед.
— Забирайте и подавитесь, убийца.
По толпе варваров пробежал ропот, глядя такое. Я неторопливо, спокойно поднял кольцо и вытер его от слюней графа. А затем достал из кармашка на поясе одно из рыцарских колец, что заказывал в Кордигарде для своих людей и передал его графу.
— Но это рыцарское кольцо, не баронское! — воскликнул граф.
— Верно. Но я вообще не обязан давать вам что-то: обмен кольцами это лишь дань традиции. — равнодушно позвал плечами я. — Если бы вы соблюдали правила, я бы отдал вам баронство. Но вы бесчестный мерзавец, что попытался сжечь моего воина живьём во время вызова достоинства. На мой взгляд, даже рыцарское кольцо - слишком большая щедрость для такого, как вы.
Граф выглядел так, словно вот-вот лопнет от ярости. На миг мне показалось, что он вот-вот бросится на меня, но всё же совсем идиотом он не был и понимал, что это будет просто бесславная смерть.
— Я дам вам передохнуть пару дней и зализать раны. А затем выдам вам припасов и немного денег, и вы уберётесь из моего замка. — невозмутимо закончил я.
— Но… Мои сбережения! Казна! Личные вещи! Как вы можете так поступать? — закричал граф.
— Здесь больше нет ничего вашего. — твёрдо ответил я. — У вас есть два дня. Мои воины проследят, чтобы вы не утащили ничего сверх необходимого. А теперь вон с глаз моих.
Я дал знак развязать остальных людей графа, и, отвернувшись, отправился исследовать замок самостоятельно.
В первую очередь стоило посетить церковь. Я подошёл к запертой двери и осторожно постучал.
— Кто там? — раздался встревоженный старческий голос.
— Граф Горд. Новый хозяин замка. — представился я.
Повисло долгое молчание.
— И вокруг нет гигантов?
— Вообще-то есть. Но все они подчиняются мне. — честно ответил я
Повисло ещё более долгое молчание. Похоже, люди внутри совещались.
— Вы можете дать слово, что никто нас не тронет, если мы выйдем?
— Если вы не будете сами совершать каких-либо преступлений, то да. Как новый лорд этих земель, я должен поддерживать порядок.
Спустя ещё некоторое время я услышал звук отпирания засова и на пороге показался седой, длинноволосый старик в синей робе. За его спиной находился храмовый зал, битком набитый женщинами, детьми и стариками. Встречались также и мужчины, похоже, из числа тех кто не знал воинского искусства. Но таковых было немного.
— Моё имя мастер Толиас, лорд Горд. Я главный мастер замка. — представился старик. — Вы можете рассказать, что произошло? Мы видели армию гигантов, и слышали звуки боя, и все изрядно взволнованы.
— Я бросил вызов достоинства графу Лиону. Граф нарушил правила и попытался сжечь моего воина живьём, и в итоге завязался бой, где большая часть его воинов погибла. Мы победили, и теперь я граф. — кратко поведал историю я.
Старик помрачнел. Из толпы, услышав новости, раздался женский плач.
— Вы можете возвращаться в замок. Никто вас не тронет. А теперь прошу меня извинить: у меня накопилось много дел.
Челядь, пожалуй, стоило бы заменить, если я задержусь в графстве. Оставлять старых, с учётом произошедшей резни, будет неосмотрительно несмотря на принятые в королевствах порядки.
Разобравшись с мирным жителями, я вновь нашёл Вальгарда.
— Как тут с провиантом? Граф наверняка собирался сидеть в осаде.
— Мы нашли склады. — кивнул вождь. — Правда, пробираться туда неудобно, тут пригодятся твои люди. Нам хватит ещё на несколько месяцев: так что время у тебя есть.
— Проследите, чтобы граф и его люди не утащили ничего ценного. Наверняка у него есть тут тайники.
— Я уже приставил к нему несколько воинов. — согласно кивнул глава северного ветра.
— Пойдём, поднимемся на башню. — намекнул вождю на приватный разговор я.
Вальгард с трудом пролез на вышку, едва протиснувшись в дырку для лестницы. Стоящий на вершине стреломет был утыкан стрелами как ёжик, а рядом лежало несколько окровавленных трупов, павших от луков гигантов.
Убедившись, что никто нас не подслушивает, я начал говорить о серьёзных вещах:
— Организуй ударный отряд, как договорились. Граф не должен далеко уйти. И это должно выглядеть как нападение зверей.
— Сделаю. — кивнул Вальгард. — Что с дальнейшей частью кампании?
Я почесал подбородок.
— Много сложностей. Всё зависит от того, удастся ли мне договориться с герцогом.
— Давай исходить из худшего варианта. Что, если не удастся?
— Тогда я убью его, ибо в процессе убеждения рассказать придётся многое.
— Допустим, герцог мёртв, что дальше?
— Подниму его в качестве подконтрольной марионетки, через которую прикажу его людям перейти на мою сторону, и мы отправимся штурмовать замок соседнего герцога. Но герцогами не становятся так просто: утверждение титула должен провести король. На приём к нему я возьму большую часть армии, якобы для внушительности. Когда он утвердит меня, я тут же брошу ему вызов и мы атакуем.
— Граф мог разослать соседям письма о нашем вторжении. — заметил Вальгард.
— Допросите его перед смертью. Узнайте, кому и что он писал. Я разошлю опровержения.
— Как-то всё это всё равно слишком шатко. — честно выразил своё мнение вождь Северного Ветра. — Допустим, мы возьмём герцогство. тем или иным путём. Скорее всего, после этого нас останется слишком мало, чтобы победить королевскую гвардию. Даже если не дать королю времени, несколько тысяч отменных воинов у него всё равно под рукой.
— Это лучший план, что я смог придумать. Разумеется, это шатко и ненадёжно: иначе короли менялись бы каждый год! В самом крайнем случае вам нужно будет просто выиграть мне время, чтобы я добрался до короля. Тогда я просто убью его и объявлю себя королём.
— Подозреваю, подобное может привести к войне между тобой и другими аристократами страны. А затем могут вмешаться ваши шаманы или другие короли. — покачал головой вождь. — Сила не всегда решает всё.
— Время покажет. Я обязан попытаться.
В конце концов, сорвать большой куш без малейшего риска — это история даже не из разряда фантастики, а скорее из детских сказок.
Интелюдия
Старейшина клана Северного Ветра по имени Лейв большую часть свои жизни был хмурым, угрюмым сыном льда. Его так и звали в клане: Лейв Угрюмый. Прошло уже много лет с тех пор, как он был молод, и все уже давно забыли событие, которое заставило молодого воина перестать улыбаться.
Но сам он отлично его помнил. И потому выданное вождём задание впервые за долгие годы заставило его оскалиться в улыбке.
Вместе с полусотней воинов и десятком шаманов Лейв сидел в засаде на дороге, ожидая свою цель. И дождался: на второй день вдалеке виднелась одна небольшая повозка, сопровождаемая тремя десятками усталых, раненых воинов.
У старейшины было достаточно времени, чтобы выбрать отличное место. Перелесок с густым кустарником, где росло несколько старых, высоких деревьев, подходило идеально.
Лейв подал знак одному из воинов, и те обрушили на дорогу подрубленное дерево, преграждая проход. И прежде чем путники успели понять, что происходит, из кустов в них полетели тяжёлые, мощные стрелы из луков гигантов.
Всё было конечно за несколько мгновений: всего несколько залпов, и все, кроме лидера, уже лежат в дорожной грязи, истекая кровью.
Бывший граф, а ныне сэр Лион, только и успел обнажить оружие. Из кустов начали медленно выходить гиганты и граф прижался спиной к повозке, намереваясь попытаться подороже продать свою жизнь.
Но те совершенно не трогали его, лишь добивая раненых. Наконец, замкнув вокруг рыцаря и повозки кольцо, из рядов гигантов выдвинулся пожилой старейшина.
— У меня есть к тебе предложение, человек. Я подарю тебе дуэль - ты сразишься со мной один на один и если победишь, тебя отпустят.
— Что за условие? — уцепился за слово рыцарь, поудобнее перехватывая меч.
— Ты расскажешь, кому успел отправить письма перед нашим штурмом замка.
Бывший граф ненадолго задумался. Он уже понял, что всё это коварный план северных захватчиков. Как благородный лорд людей, он ненавидел их всем сердцем, но это отнюдь не мешало ему мыслить ясно. Вероятно, получив отказ, гиганты просто будут пытать его, пока он признается. Они же просто звери, им неведомы понятия доблести или милосердия. Но с другой стороны, можно ли им доверять в вопросе поединка? Возможно, что да, гиганты все-таки почитают силу...
Леон цепким взглядом окинул варвара. Тот выглядел опытным воином, но был уже стар. Сам рыцарь ещё не успел оправиться от ранений, но всё же он был хорошим мечником с поколениями славных предков за спиной, и находился в расцвете сил. Шансы были, и весьма неплохие.
— Я отправил письма герцогу Шеридану и герцогу Харну. Они мои ближайшие соседи, и единственные из ближайших лордов кто имеет больше людей чем я. Остальных соседей не предупреждал: думаю, им уже рассказали о прибытии вашей армии бежавшие крестьяне. — наконец, принял решение попытать удачи Лион.
— Ну, вы выполнили условие. Полагаю, мы можем сразиться, как это принято у вас, людей, на дуэли.
Старейшина развёл руки, оскалившись. А затем достал длинный меч и щит.
Сэр Лион крутанул меч, и противники закружили друг напротив друга.
Казалось, они вот-вот бросятся друг на друга, но внезапно Лейв остановился и тихо свистнул.
Залп стрел из кустов отбросил сэра Лиона к повозке. Тяжёлые бронебойные наконечники пробили великолепные чешуйчатые доспехи бывшего графа и пригвоздили его руки и ноги к земле.
Лейв неторопливо подошёл, присел и слегка склонил голову, вглядываясь в искажённое от боли лицо рыцаря.
— Как ощущения? — попытался по-доброму улыбнуться старейшина, но его улыбка всё ещё больше напоминала оскал: сказывалось долгое отсутствие практики.