Сегомар переступил с ноги на ногу, взглянул на Новеллия исподлобья, вздохнул и развернулся к выходу. Новеллий осторожно поставил копьё к ноге и вдруг понял, что все черви куда-то исчезли. И тут за дверями заорали.
Опцион Сцева, крепкий краснорожий мужик, с одного удара молота свалил быка перед походным алтарём. Легионеры одобрительно загудели, мол, знай наших! Варий, он стоял близко, сглотнул. Он вдруг понял, что проголодался. Бык был здоровенный, за ним к алтарю вели ещё баранов и свиней, может, и носильщикам мяса перепадёт — в строю всего-то было, на глаз, человек триста.
Тут у галлов закричали. Потом ещё. Потом толпа вокруг изгороди святилища заколыхалась — и бросилась в поле, врассыпную. Орали там уже все. Труба затрубила «к бою», но все участники жертвоприношения и так уже деловито разбегались, кто бросив всё, кто унося священную утварь, одни вставали в строй, другие убегали за него. Бык так и остался на месте, ему даже кровь пустить не успели. Варий поднял брошенный Сцевой молот и пристроился на фланге, рядом с умбром, который недавно сажал его под замок. Тот покосился на молот Вария, посопел и вдруг протянул ему свой кинжал. Варий кивнул и засунул кинжал за пояс.
— Чой-то у них там, не знашь? Чо за чуды? — спросил умбр. Варий пожал плечами. Он слышал про галльских полузверей, но ему было всё равно.
Галлы с криками ломились по кустам, первые были уже близко к римскому строю, Варий видел покрасневшие от натуги лица, разинутые рты… Вдруг по толпе галлов словно бы косой прошлись — брызнула кровь, полетели ошметки. А через мгновение в римский строй словно камень из баллисты врезался — люди повалились, щиты разлетались, как листья. Варий два раза вдохнуть не успел, едва повернулся, а стремительная тень уже неслась на них с тыла, из леса.
После третьего удара римский строй распался на части. «Окружай! Бери в щиты! Бей в спину!» — орали центурионы. Варий оказался среди деревьев, бок о бок с умбром. Оба вертели головами, пытаясь разглядеть, откуда будет новая атака. «Во чуда! Ну чуда!» — бормотал умбр. Варий молчал, берёг дыхание. Сзади к ним подошел Лурий в приметном шлеме с белым гребнем с несколькими солдатами, как у них рожи-то перекосило, усмехнулся про себя Варий. Сам он был зол, возбуждён, но страха совсем не чувствовал. «Не видно?» — спросил Лурий, «Не», — ответил умбр.
Галлы и римляне перемешались — невдалеке, у корявого дуба, стоял Сегомар, окруженный галльскими всадниками. Галлы были без щитов, вот же дурни, подумал Варий. В следующий миг перед дубом вырос высокий белесый силуэт, какой-то кривой, будто изломанный.
Сегомар вжался в ствол, словно в надежде, что это его защитит. Тень прошла рядом, смяла и отбросила одного из его телохранителей, а на Сегомара свалилась сверху толстая ветка — он зашатался, вцепившись в голову руками. Тень пошла на Лурия, его прикрыли щитами умбр и Сцева, сунули вперед копья — и отлетели, между ними ринулся сам трибун, резко и сильно ткнув вперед мечом — но неведомая сила подняла его и впечатала в ствол дерева. На Вария свалился умбр, из-под его расплющенного шлема текло что-то густое, Варий, рыча, стал сразу и подниматься, и нашаривать меч на поясе умбра. Один из галлов, безоружный, громко и пронзительно завизжав, швырнул в тень какие-то веточки — их словно скрутило ураганом, а крик оборвался бульканьем — голова бросавшего отделилась от плеч и полетела вверх, вслед за ней из разорванной шеи ударил быстрый и почти сразу иссякший фонтан крови.
Варий привстал, протер глаза. Меч он так и не нашёл, а кинжал даже вынимать не стал — толку-то. Тень надвигалась на Сегомара, тот, низко склонив голову, стоял на коленях у дерева. Лурий, неподалеку от него, пытался подняться и все время оскальзывался — то ли в крови, то ли повредил ногу.
— Стой, Зверь! — раздалось откуда-то сзади.
Тень стремительно развернулась. С опушки в лес вбежал галл, с которым Варий пару дней назад сцепился в таверне. С одного его плеча свисали ошметки белого плаща, они зацепились за ветки и с треском отлетели, повиснув на кусте. В руках галл держал длинное ржавое копье.
Тень бросилась было на нового соперника, но резко затормозила в паре локтей от острия. Они встали прямо перед стоящим на четвереньках Варием — слева галл, в грязи по пояс, в одной рубахе, с копьем наперевес, а слева Варий увидел уже не размытую тень, а страшную, сутулую фигуру с зубастой пастью, когтистыми лапами и ногами, как у крысы.
Тварь махнула было когтями — стремительное движение не ловилось взглядом, но потом, зарычав, отпрыгнула в сторону. Галл, как его там — Марк Новеллий? — последовал за ней, попытался ткнуть своим копьем — монстр легко ушел от удара и замер, припав к земле. Вдруг, взвыв, сделал огромный прыжок, пройдя меньше, чем в шаге от Вария — тот почувствовал смрад как от гниющего трупа. Тварь, разрыв когтями землю, сделала еще один прыжок и схватив тело опциона Сцевы, бросилась в глубину леса. Галл, закричав, поднял копье и побежал за ним.
Варию наконец-то удалось выпрямиться. Сегомар так и стоял у дуба, смотря в землю; Лурий тоже смог встать и, суетливо вытирая заливавшую лицо кровь, шел к нему. Больше вокруг никто не шевелился — а от опушки к ним уже поспевали уцелевшие солдаты и те галлы, что были посмелее. Большинство их, впрочем, удирало во все стороны.
Лурий споткнулся и упал. Варий сделал шаг в его сторону, но увидел лишь повелительный взмах руки и понял, что от него требуют. Он посмотрел по сторонам, схватил чьё-то копье и побежал туда, где скрылись тварь и Марк.
Бежать пришлось недолго. Преодолев густую полосу кустарника, что окаймляла вершину холма, Варий вылетел на поляну. Посередине нее торчал круг из камней — замшелый, ушедший в землю. Там, в кругу над телом опициона Сцевы громко чавкала тварь. А у самого края вершины Марк боролся с двумя здоровенными галлами. Вернее, уже почти не боролся — они завалили его на траву, один держал, а второй нашаривал камень. Копье с ржавым наконечником валялось неподалеку.
Варий никогда долго не думал, прежде чем действовать. В три шага преодолев разделяющее их расстояние, он всадил своё копье в одного из нападавших. Тот замер, скрючившись, из руки его выпал камень. Второй оглянулся на Вария, глаза его были белые, то ли от страха, то ли от ненависти. Он выхватил из-за пояса нож и попытался ударить лежащего перед ним Марка, тот перехватил его руку. Варий высвободил копье и замахнулся было, но услышал бешеный крик Марка:
— Нет! Зверь!!!
Варий развернулся. Полузверь, видимо, насытился — он выпрямился во весь рост и громко, утробно завыл, размахивая когтистыми лапами. Варий отшвырнул свое оружие и схватил копье Новеллия. Оно на диво ловко и ладно легло в его ладони — словно всегда он с ним ходил. Поднял на уровень груди. Едва успел — чудище легко перемахнуло каменный круг и бросилось к ним. Казалось, его мощи, силе и ловкости ничего не может противостоять — но похожий на лист лавра наконечник копья словно сам нашел свою цель.
Удар был так сидел, что Варий едва удержал копье в руках. Тварь корчилась, размахивая потерявшими силу лапами. От его плеч и головы словно бы начала отделяться темная капля — она собиралась, собиралась, и вдруг, оторвавшись, улетела прямо в небеса. Почти тут же в нос Варию шибанул сильный смрад, а фигура на другом конце копья скукожилась и развалилась. Перед ним лежала груда сгнивших костей, увенчанная почти целой головой — лишь по ее щекам позли кровавые полосы.
Раздался треск — кто-то продирался через кусты. Варий оглянулся — Марк как раз вставал, его противник неподвижно лежал на земле, судя по положению головы — со свернутой шеей.
— Эй, вы тут? — послышался снизу голос Лурия.
— Да, — ответил Марк. Он подошел к Варию, посмотрел на дело его рук и вдруг сильным пинком отправил голову в противоположную сторону.
— Молчи, — тихо и мрачно сказал он Варию. Тот дернул плечом.
— Объяснишь. Потом.
Снизу через кусты проломилась целая толпа. Лурий шел сам, его сопровождали несколько солдат. Сегомар опирался на молодого здорового парня, видимо сынка, его сопровождало человек десять-двенадцать, все молодые и здоровые. В лесу их Варий не видел.
— Что? — выдохнул Лурий, глядя на Марка. Тот повел рукой. Все уставились на разметанную кучу гниющей плоти.
— Где голова?
Все посмотрели на Лурия.
— От них остается голова, — сказал он. — Надо провести расследование. Откуда взялся, кто таков…
— Вот голова, — раздался незнакомый голос.
Рука Сегомара затряслась на плече юноши. С противоположной стороны на вершину взбирался длиннобородый старик.
— Вот его голова, — он держал за длинные грязные волосы отрезанную голову. Шея почернела, вместо глаз были кровавые впадины. Варий остро глянул на старика, потом на Марка. Тот смотрел в сторону — на напрягшуюся группу галлов. Внизу слышался треск, видимо кто-то еще пробирался наверх.
Лурий посмотрел на голову, потом на Вария. Тот понял, что все еще держит в руках приметное копье Новелия.
— Он? — спросил Лурий.
— Ага. Он.
Напряжение спало. Сегомар отпустил плечо сына, взял голову за волосы, приподнял.
— Он не из Олины, кажется. Но я все выясню, почтенный Лурий.
— Хорошо, — сказал тот. Осмотрелся, и, криво ухмыльнувшись, сказал Марку. — А наградой-то придется поделиться, а?
— Поделюсь, — коротко ответил Марк. Он подошел к Варию и взял у него из рук копье. — Силен ты, однако. Не обожгло?
— Не, — ответил Варий. — Как на меня сделано.
Длиннобородый дед настоял, что убившие Зверя должны пройти очищение, так что ночь Варий и Марк провели за пределами Олины, под большим, заскорузлым дубом. Старик развел большой костер, окуривал их серым дымом, чего-то пел и кричал по-своему. Марк и Варий сидели рядом.
— Башку-то твой дед не ту приволок, — сказал Варий, когда длиннобородый куда-то ушел. Сказал просто так — его этот вопрос интересовал мало.
— Ага, — без всякого выражения ответил ему галл.