Тимон снова пристально посмотрел на Роуэна:
— Роуэн, а что еще произошло триста лет назад?
— Наши предки пришли сюда и основали Рин, — тихо ответил Роуэн.
Тимон кивнул:
— Верно. Зибаки много раз пытались захватить побережье. И три столетия назад они привезли с собой порабощенных воинов, которых приковали к веслам на кораблях. Этими рабами были наши предки… — Лицо Тимона было очень серьезным. — В то утро, когда зибаки высадились на побережье, все водяные люди собрались вместе — каждый род в особом доме. Они не выставили часовых. Никто из них не подозревал, что враги совсем рядом. Зибаки подкрались к дому рода миррилов и бросили внутрь дома сосуд с зажигательной смесью. Раздался страшный грохот. Стена пламени поднялась в небо. Здание обрушилось и сгорело. Миррилы погибли все до единого. Из этого рода в живых не осталось ни одного человека: ни мужчины, ни женщины, ни ребенка.
Теперь дети тихо сидели под Школьным Деревом и внимательно слушали Тимона. Они знали, как страшен огонь.
— Наши предки все это видели, — продолжил Тимон. — Они видели, как зибаки хохочут, глядя на бушующее пламя. И от ужаса они сделали то, на что не отваживались прежде: они восстали против зибаков. Они разбили оковы и вступили в бой на стороне водяного народа. Вместе мы одержали победу. Это величайший день в нашей истории.
Затем Тимон повел себя довольно странно. Он закрыл книгу и сделал шаг вперед. И внезапно Роуэну показалось, что учитель обращается к нему одному.
— Мы никогда не забудем, — медленно проговорил Тимон, пристально глядя на Роуэна, — что с тех пор мы спокойно живем благодаря водяным людям, ведь это они охраняют побережье. Иначе зибаки давно бы покорили нас вновь. Зибаки не оставляют надежды захватить наши земли, и с каждым разом их козни становятся все хитроумнее. Мы ни в коем случае не должны ссориться с водяным народом. Чего бы нам это ни стоило.
Затем урок закончился. И Роуэн решил, что довольно глупо считать, будто Тимон обращался именно к нему. Почему вдруг эта история может касаться его сильнее, чем других ребят?
Но теперь, когда в ушах Роуэна все еще звучало таинственное послание, он уже думал иначе.
«В тот день Тимон обращался именно ко мне, — решил Роуэн, и сердце его забилось сильнее. — Он знал, что рано или поздно придет это послание. Тимон предупреждал меня, чтобы я был готов выполнить свой долг. Но что я должен буду делать? Все это как-то связано с Кристаллом — легендарным Кристаллом водяного народа».
«Кристалл меркнет. Призываем Оракула».
— За пределами Водяной страны мало кто догадывается о подлинном могуществе Кристалла, — однажды сказал Тимон.
В тот раз он тоже посмотрел на Роуэна.
Роуэн замедлил шаг. «Да, все дело в Кристалле. Говорил ли о нем Тимон что-нибудь еще?»
Совсем немного. Но он говорил об этом очень серьезно, как о чем-то чрезвычайно важном:
— Водяные люди живут долго. Гораздо дольше, чем мы. Из-за силы Кристалла век его Хранителя еще длиннее. Но рано или поздно всякий Хранитель понимает, что смерть уже близка. И на его место следует избрать нового Хранителя. Чтобы Кристалл не потерял свою силу, он должен обрести этого нового Хранителя прежде, чем умрет старый.
«Кристалл меркнет…»
У Роуэна перехватило дыхание. Внезапно он понял, о чем говорилось в послании. Далеко, в землях водяного народа, умирает Хранитель Кристалла. И надо избрать нового Хранителя.
«Но почему послание пришло к Джиллер? Почему гонец назвал ее Оракулом? Как она, обычная женщина из Рина, может быть связана с Кристаллом из Водяной страны?»
Роуэн поднял голову и увидел, что Джиллер и Силач Джон поджидают его в начале тропинки, ведущей на поле и в сад. Аннад уже распахнула ворота и понеслась к дому.
Роуэн прибавил шаг.
— Роуэн, иди домой, — тихо велела Джиллер. — Собирайся в дорогу. Возьми теплые вещи — на побережье прохладно. А затем сходи на пастбище и приведи Звездочку. Она повезет наши припасы.
Но Роуэн не торопился выполнять ее распоряжения.
— Не тяни время, — раздраженно сказала мама. — Мы отправляемся на закате.
— Ну пожалуйста, объясни, почему мы должны туда идти? — не трогаясь с места, попросил Роуэн. — И как ты можешь быть этим… Оракулом?
— Джиллер, надо все рассказать Роуэну, — настойчиво проговорил Силач Джон. — Нет смысла откладывать на потом.
Джиллер вздохнула. Она прикрыла ворота и посмотрела на волнующееся поле, которое раскинулось перед ней, словно зеленое море.
— Я Оракул по рождению, — наконец сказала она. — Эта обязанность в нашей семье передается из поколения в поколение сотни лет.
— В нашей семье? — Роуэн решил, что ослышался. — Но почему? И почему я не знал об этом прежде? А Ланн знала! И Джон. И Тимон. Многие знали! — Роуэн безуспешно пытался успокоиться. — Почему мне об этом никто ничего не рассказывал? — сердито спросил он.
— Водяные люди предпочитают, чтобы об этом поменьше болтали, — ответил ему Силач Джон и положил руку мальчику на плечо.
— Наверно, я должна была рассказать тебе об этом прежде, — сказала Джиллер, все еще глядя прямо перед собой. — Но я не хотела понапрасну тебя волновать. Ведь ты, Роуэн, всегда был таким… впечатлительным.
Роуэн вздрогнул как от удара. Он слишком хорошо понимал, что, будь он сильнее и храбрее, мама уже давным-давно раскрыла бы ему тайну.
Похоже, Джиллер прочла его мысли. Она взглянула на него и коснулась его руки.
— Я хотела как можно дольше оберегать тебя от этого, — прошептала она. — Только и всего.
— Но теперь пришло время рассказать все как есть, — заметил Силач Джон. — Теперь Роуэн должен узнать всю историю от начала до конца.
3. Оракул
Вот так, прогуливаясь в саду под деревьями, Роуэн наконец узнал тайну, которую столько лет скрывала от него мама.
День, когда на побережье высадилось войско зибаков, — тот самый день, который учитель Тимон назвал величайшим днем в истории Рина, — был выбран не случайно. Зибакские шпионы разведали, что Кристалл меркнет, Хранитель умирает и вот-вот начнется избрание нового Хранителя.
Зибаки понимали, что это самое подходящее время для нападения. И не только потому, что соперничающие роды водяных людей плели интриги друг против друга в надежде, что именно их ставленник станет новым Хранителем, но и потому, что в такое время Кристалл слабеет и сила его крепнет лишь с избранием нового Хранителя.
Вдобавок зибакам было известно, что Хранителя избирают по особым правилам, которые установил сам Орин Мудрый. Орин не сомневался, что после его смерти вспыхнет вражда и каждый род будет стоять до последнего. И он боялся, что в ходе борьбы Кристалл утратит свою силу.
Тогда Орин придумал совсем простые правила. Претенденты собираются на уединенном острове, в гавани, и там состязаются друг с другом. Они не сражаются, ведь водяные люди невысоко ценят силу мышц, — испытания должны выявить самого умного и сообразительного. Выбор совершает особый человек — Оракул. В конце испытаний он объявляет одного из участников испытания новым Хранителем Кристалла.
Орина не случайно прозвали Мудрым: он отлично знал характер своих соплеменников и понимал, что Оракулом может стать лишь тот, кому безоговорочно доверяют все остальные. Поэтому он постановил, что Оракулом всегда будет человек из его собственного рода — рода миррилов. Это большая честь. Но зато ни один человек из этого рода больше никогда не сможет претендовать на то, чтобы стать Хранителем Кристалла.
Оракул всегда выбирает из троих кандидатов: по одному от каждого рода. Таким образом, родичи Оракула от его выбора не выигрывают и не проигрывают, и он может выбирать беспристрастно.
Люди приняли правила Орина и следовали им на протяжении сотен лет — пока не случилось то, чего не мог предвидеть даже сам Орин.
Зибаки напали на водяной народ, когда старый Хранитель был при смерти. И в первую очередь они уничтожили род миррилов.
Это произошло не случайно. И вовсе не потому, что дом этого рода стоял ближе других к берегу. Зибаки специально хотели уничтожить род Оракула и тем самым помешать избранию нового Хранителя. Тогда Кристалл померкнет навсегда, и водяной народ будет завоеван.
Их замысел едва не увенчался успехом, ведь они истребили род миррилов и больше некому было совершать избрание. Дело в том, что даже в разгар решающего сражения, перед лицом смертельной опасности, соперничающие роды не могли договориться между собой и не соглашались доверить право выбора самому Хранителю, а тот умирал и был не в силах покинуть пещеру.
Зибаки не предусмотрели одного: Кристалл хотя и померк, все равно воплощал в себе мудрость столетий, поэтому Хранитель, наделенный хитроумием самого Орина, даже на смертном одре сохранял ясную голову.
И Хранитель придумал, какого Оракула признают все три рода. Он обратился к чужестранцам — порабощенным воинам, которые восстали против зибаков и теперь сражались бок о бок с водяным народом. С помощью Кристалла Хранитель выбрал Оракула. Им стал человек по имени Лит, далекий предок Джиллер и Роуэна.
— В самый разгар битвы Лит отправился на остров и избрал нового Хранителя, — сказала Джиллер. — И Кристалл вновь засиял ярким светом. Отец говорил мне, что в момент избрания нового Хранителя Кристалл исполняется наивысшей силы. Так и произошло. В мгновение ока ход битвы переменился. Зибаки были разбиты и бежали. Земля водяного народа была спасена, а наши предки освободились от рабства и начали новую, свободную жизнь.
— Все это было очень давно, — заметил Роуэн.
— Да, — кивнула Джиллер. — Но в тот день Лит принял удел Оракула, и эта обязанность до сих пор лежит на нашей семье.
— Это большая честь, — тихо сказал Силач Джон.
— Большая честь и в то же время страшное проклятие, — неохотно вымолвила Джиллер.
— Но почему? — не выдержал Роуэн. — Почему проклятие?
Джиллер изо всех сил вцепилась руками в дверную щеколду.
— Потому что Оракулу грозит страшная опасность, — прошептала она. — Смертельная. — Внезапно она обернулась и посмотрела Роуэну в глаза. — Роуэн, я готова на все, лишь бы тебя уберечь, но это от меня не зависит. Я должна тебя взять с собой. И если я погибну, ты займеш