И Роуэн прочел, хоть его руки так дрожали, что он еле держал карту.
В драконьей берлоге встречались всегда
Пламя и воздух, земля и вода.
Шесть храбрых сердец не прошли испытанья,
Теперь одному остается заданье.
Слова, что ты помнишь, нельзя забывать,
Коль хочешь судьбу до конца испытать.
— Так, значит… — сказал Силач Джон и снова прикрыл глаза.
— Джон, карта ведь говорит неправду! — воскликнул Роуэн. — Нас же двое! Двое!
Силач Джон облизнул губы:
— Нет, Роуэн. Я — больше не могу. Оставишь меня здесь и на заре двинешься в путь один. Как и предсказывала Шеба.
Он отвернулся.
Вот оно:
Когда надежде придет конец,
Одно из семи уцелеет сердец.
Огонь мигнул в последний раз, и стало темно.
«Когда надежде придет конец…»
— Джон! — в ужасе закричал Роуэн и принялся трясти его за плечи, да так, что Силач заворочался и застонал. — Джон, не спи! Здесь так холодно! У тебя сил не осталось! Ты замерзнешь! Ты пропадешь! Джон, ну вставай!
Джон не отвечал. Роуэн разрыдался и от бессилия затопал ногами:
— Я один не дойду! Ты же знаешь, я один не дойду! Шеба этого не говорила! Она сказала, что только самый смелый это сумеет. Так она сказала. А ведь я не самый смелый! Я всего боюсь! Мне так страшно!
Бледные губы Силача Джона шевельнулись.
— Правильно, мальчишка-зайчишка. Ты всего боишься. Ты боялся, но лез в Гору. Ты боялся, но храбро встречал на ней все опасности. Ты боялся, но шел вперед. Это и есть смелость, Роуэн. Только дуракам не страшно. Шеба-то это знала. Она заранее знала и это, и все остальное.
Роуэн молча смотрел на него и мало-помалу успокаивался. Он понял, что ему надо делать.
— Поспи, — прошептал он. — Я о тебе позабочусь.
Роуэн пробрался к выходу, набрал побольше снега и начал делать стену, чтобы загородить вход, оставив лишь небольшое отверстие наверху для свежего воздуха. Он долго возился, и руки его совсем заледенели, но все-таки он добился своего.
Силач Джон лежал на боку рядом с углями от костра. В пещере стало немного теплее, но этого все равно было недостаточно, чтобы согреться. Шатаясь от усталости, Роуэн подтащил к углям несколько камней, а сверху положил два факела, которые они с Силачом Джоном принесли с собой, и зажег их. Пламя сначала ярко запылало, потом стало гореть ровно. Он лег рядом с Силачом Джоном и прижался к нему, чтобы его согреть.
Скоро факелы нагреют воздух. Потом нагреются камни и очень долго после того, как погаснет огонь, будут держать тепло.
Куда ни свернешь,
Ты сердце от боли не убережешь…
Нет, эта строчка была совсем неправильной. Сердце у Роуэна билось ровно, и боли никакой не было. Если им с Силачом Джоном повезет, они доживут до рассвета. А там будет видно.
Роуэн закрыл глаза и наконец уснул.
Сон его был глубоким, без сновидений, и когда он проснулся, то подумал, что спал совсем недолго. Но тут он заметил бледный свет, пробивающийся сквозь отверстие в снежной стене, и прислушался к тишине. На заре ветра совсем не было.
Роуэн сел и, замирая от страха, посмотрел на Силача Джона. Тот был теплым и дышал.
Роуэн тихонько потряс его за плечо и прошептал:
— Джон! Джо-он! Вставай. Утро уже. Нам с тобой надо идти.
Силач Джон оперся о плечо Роуэна, и они медленно двинулись дальше. То и дело в башмаки попадал снег, а под ногами хрустели и потрескивали лужицы, покрытые голубоватым льдом. То и дело тропинку пересекали следы животных, которые, наверное, выходили на ночную охоту, но путники так никого и не увидели. Только раз Роуэну почудилось, будто из какой-то норы высунулся острый нос, но это видение тут же исчезло.
Вокруг плавали густые облака. Сверху, в небольшом просвете, виднелось розовое небо. Роуэн подумал, что, наверное, в Рине сейчас хорошая погода, и даже оглянулся, хотя разглядеть, понятное дело, ничего не мог. Рин был далеко внизу, и сейчас его закрывали облака. Он пощупал лежащий в кармане компас Силача Джона и карту за поясом. «Значит, я не пропаду, я найду дорогу назад, — пообещал он сам себе. — Чего бы это ни стоило, я все равно приведу Силача Джона обратно в Рин. Я снова увижу маму, Звездочку, озеро, из которого букшахи пьют воду на заре. Обязательно!»
Роуэн внимательно вглядывался в большое облако. Силач Джон быстро и тяжело дышал, но старался не отставать. Он крепче ухватился за плечо Роуэна и шел, не жалуясь. Роуэн жалел его про себя и восхищался тем, какой все-таки Силач Джон сильный.
— Джон, ну как, держишься? — спросил он, изо всех сил стараясь, чтобы голос его звучал бодро. — Вот уже почти и пришли.
И тут он вздрогнул, потому что теми же словами Силач Джон подбадривал его в тот день, когда они вышли из Рина. Роуэн замер. Значит, тогда у Силача Джона душа болела за него так же, как у него за Джона теперь? Точно так же? Значит, все это время он плохо думал о нем?
— Роуэн! — Силач Джон сильнее сжал его плечо. — Что это там?..
За камнями, покрытыми снегом, в облаке что-то виднелось. С краев это что-то — огромное, высокое и широкое — белело, а в середине ослепительно сверкало. Сверху было только небо.
— Мы наверху, — выдохнул Роуэн. — Но ведь…
Они медленно подошли поближе, и сразу все стало ясно. На самой вершине Горы оказалась пещера из камня, снега и льда. Ее стены поднимались высоко к небесам и сияли на солнце, точно ледяной огонь. Между ними и входом в пещеру расстилался ковер из пушистого белого снега.
Роуэн стоял и молча смотрел на пещеру. Было оглушительно тихо. Ни одного следа не отпечаталось на толстом слое снега. За целый день — а может, и не один — здесь никто не прошел.
Вместе с Силачом Джоном они взобрались по скалам, подошли к пещере и осторожно заглянули в нее. Белизна! Ничего, кроме сверкающей белизны и глубоких синих теней. С потолка над входом свешивались огромные сосульки. Навстречу им с пола поднимались толстые ледяные столбы. Все замело снегом. Белизна ослепила их, поэтому они двинулись вперед очень осторожно.
Роуэн обернулся, чтобы проверить, как там Силач Джон, и увидел, что тот с ужасом смотрит через его плечо…
Под ногами дрогнула земля. Снег полетел в разные стороны, и огромный мощный хвост, точно ударом хлыста, опрокинул Роуэна на спину и прижал к стене Силача Джона. Вопя от ужаса, Роуэн увидел, как в глубине пещеры что-то ожило, открылись кроваво-красные глаза, и непонятное существо набросилось на него, стряхивая снег и лед со своей сверкающей белой чешуи и обнажив свои хищные зубы. Да, это был огромный древний Дракон.
13. Ответ
Роуэн громко кричал, ожидая, что горячее дыхание вот-вот сожжет его дотла, а клыки и когти задерут насмерть. Но ничего такого не произошло. В страхе он открыл глаза. Дракон был рядом. Он внимательно рассматривал мальчика. Плоские змеиные глаза с вызовом уставились прямо на него.
— Джон, — не оглядываясь, тихонько позвал Роуэн. — Джон, ты где?
— Я здесь, — услышал он в ответ. — Эта тварь прижала меня хвостом прямо к стене. Я даже двинуться не могу. Спасайся сам, если можешь, Роуэн.
Дракон заворчал. Сначала он повернул голову на голос Силача Джона, потом перевел взгляд обратно на Роуэна. Его огромное тело качнулось, и он задел когтями место на своей шее, где на ранах, которым был уже не один день, запеклась кровь. В красных глазах Дракона пылала ярость и то, что Роуэн сразу узнал, хотя и очень удивился: это была боль, тупая животная боль.
Он медленно поднялся на ноги, стараясь не отводить глаз от глаз чудовища, и спокойно, точно букшаха, спросил Дракона:
— Что у тебя болит?
Дракон пригнул голову и раскрыл пасть. Откуда-то из самой его утробы вырвался стон. С зубов, острых точно иглы, на снег — прямо под ноги Роуэну — падали капли крови. Неприятный запах горячего дыхания обжег лицо мальчика. Он отшатнулся, но Дракон не собирался на него нападать.
— Роуэн! — прошептал Силач Джон, — Отступи потихоньку назад и беги отсюда. У тебя есть карта и компас. Ты доберешься домой. Время еще есть. Скорей!
Роуэн почти ничего не расслышал. Он заметил, что шея Дракона испачкана в глине. И тут он ясно понял то, о чем только смутно догадывался. Он оглянулся. В пещере не было ни костей, ни мяса. Ничего.
— А ты, наверное, проголодался, — спокойно продолжал он, точно говорил со Звездочкой. — Ты ведь давно не охотился. Но тогда почему у тебя пасть вся в крови?
Он посмотрел Дракону прямо в глаза. Давным-давно в другом месте другие глаза точно так же смотрели на него. Только бы эта тварь его не слопала… Он решился и сказал:
— Мне кажется, я знаю, что с тобой. Я могу тебе помочь. Я друг, понял? Я твой друг.
Дракон не мигая уставился на него.
— Не шевелись, — велел ему Роуэн.
Он подошел ближе, заглянул в красную пасть и потихоньку стал забираться в нее все глубже и глубже, пока не нащупал то, что искал.
Ключ к разгадке тайны скрыт внутри Драконьей пасти!
Это была острая белая кость. Она впилась ему прямо в глотку, за задним рядом зубов Дракона. Когда-то давно Звездочка точно так же подавилась прутиком. Тогда Роуэн сумел его вынуть. Значит, и сейчас он сможет вынуть эту кость.
Он очень осторожно дотронулся до нее, зная, как невыносимо больно сейчас этому жуткому созданию. Дракон сердито заворчал. Одно неосторожное движение, и его челюсти захлопнутся, точно капкан. Медленно, очень медленно Роуэн тянул кость на себя и, когда она почти совсем вышла, несильно дернул ее. Потом он вылез из пасти Дракона и, сжимая кость в руке, начал осторожно отступать к тому месту, где был зажат Силач Джон.
— Вот, видел? — сказал он Дракону. — Давай отпускай нас. Ты теперь здоровый. Ты снова можешь охотиться. А мы…
В глазах Дракона зажегся огонек. Он поднялся на задние лапы и захлопал белыми перепончатыми крыльями. Та жуткая боль, что много дней не давала ему рычать и изрыгать пламя, куда-то ушла. Из-за нее он не мог охотиться, у него даже не было сил летать высоко в небесах над своим облачным царством. Теперь у него ничего не болело, и он почувствовал, как сильно ему захотелось есть.