– Я тоже на это надеюсь, миссис Тэннер, – сказала мисс Дола.
– Прежде всего я бы хотела обсудить ваш стиль дрессировки, – продолжала мама.
– Нет. – Мисс Дола покачала головой.
– Нет?
– У меня нет никакого стиля дрессировки, – ответила мисс Дола. – Нет рекомендаций, нет резюме, нет профиля на сайте услуг. – Она подалась вперёд и заговорила тише. – Я работаю частным образом с очень особенными животными, миссис Тэннер. Я не щёлкаю пальцами под носом у злобных чихуа-хуа для богатых идиотов, как все эти заклинатели собак, которых показывают по телевизору, и не занимаюсь организацией курсов дрессировки. Я нахожу животных, обладающих большой силой, и определяю, могут или нет они жить с людьми, которые считают себя их владельцами.
Мама растерялась, но Эми знала, какой вопрос она хотела задать.
– А если они не могут жить с людьми?
Мисс Дола пожала плечами.
– Всё зависит от обстоятельств. Я рассматриваю каждый случай отдельно, юная леди. Иногда животное нельзя спасти. А это конкретное животное… Один раз можно обмануть, да? Видимо, пора его усыпить.
Эми стало неприятно, что слова мисс Долы вызвали у неё лишь радость. Она знала, что нельзя желать смерти любого животного, и ей было тяжело смириться с тем, какой она теперь стала. Когда-то собаки были слабостью Эми. Она была из тех любителей животных, которые, скорее, вынесут паука на улицу, чем раздавят его. Но теперь она ничего не могла с собой поделать: мысль о том, что Ровер исчезнет навсегда, делала её счастливой.
– Что с ним не так? – спросила Эми. – Вы не знаете? Все говорят, что он плохой, но никто не объясняет, что это значит.
– Может быть несколько причин, – ответила мисс Дола. – В своё время я сталкивалась с очень особенными животными, Эми. Но я кое-что выяснила о вашем пёсике, и у меня появилась пара теорий.
– И каких же? – поинтересовалась мама.
Мисс Дола отхлебнула кофе и улыбнулась.
– Вы когда-нибудь слышали о Цербере, миссис Тэннер?
– Это интернет-провайдер или что-то в этом роде?
– Увы, нет. Согласно мифологии древних греков и римлян, Цербер был трёхголовым псом, охранявшим врата подземного царства. По легенде, последний подвиг Геркулеса заключался в том, что он победил Цербера.
– Геркулес… – повторила мама, как будто недоумевая, во что превратилась её жизнь, и внезапно пожалев, что вообще приехала в эту закусочную.
– Он самый, – подтвердила мисс Дола. – Геркулесу удалось подчинить Цербера и оставить его в подземном царстве. Однако в некоторых старинных книгах говорится, что у этой истории был иной финал. Геркулес разорвал Цербера на три части, каждая из которых была свирепее другой, и изгнал его на землю. Чтобы вечно скитаться, сеять хаос и всё такое. – Она помахала рукой.
Эми пыталась понять, о чём идёт речь, хотя слова мисс Долы казались ей немыслимыми.
– Думаете, Ров… Думаете, наша собака – часть той самой злобной собаки из Древнего Рима?
– Это всего лишь теория, – напомнила мисс Дола. – И она мне очень помогла, когда Джина попросила усмирить пса.
– Должно быть какое-то другое объяснение, – пробормотала мама, потирая верхнюю губу. – Электрическая аномалия. Какая-нибудь инфекция. Остаточная энергия, вспышка на Солнце…
– Или же это лох-несское чудовище, дорогая моя. – Мисс Дола хихикнула. – Послушайте, сейчас уже неважно, откуда взялась ваша собака и как она смогла сотворить все эти ужасные вещи. Вам нужна помощь, у меня есть идея, как остановить пса, и я прошу всего лишь символическую плату. Итак, каково ваше решение?
За столом снова стало тихо. Эми было не по себе, тишина раздражала её так же, как ледяное спокойствие Ровера. Ей хотелось что-нибудь сказать.
– Вы не будете есть омлет? – спросила она, указывая на тарелку мисс Долы.
– Я жду, когда вам принесут еду, юная леди, – ответила женщина и наморщила лоб. – Может быть, я несколько экстравагантна, но меня нельзя назвать невежливой.
Глава 23. Осторожно, собака
Они вернулись в мотель и поговорили с папой за дверью, пока Кэти в номере смотрела фильм. Эми поразил решительный настрой мамы. Она спокойно и честно рассказала папе всё, что им поведала мисс Дола, а в конце произнесла:
– Эта собака… С этой собакой что-то не так, Митч. Это что-то паранормальное. Сверхъестественное. И я не хочу, чтобы она навредила Эми или Кэти.
– Мы действительно собираемся заплатить этой женщине? – уточнил папа.
Мисс Дола прибыла часть спустя с тяжёлой кожаной сумкой, в которой, по её словам, было «всё необходимое для подчинения зверя». Папа недоверчиво смотрел, как она открывала сумку и раскладывала на кровати пучок листьев, перевязанных верёвкой, три чёрные свечи, маленькую чёрную книжку с золотым треугольником на обложке, три медицинских шприца с прозрачной жидкостью и наконец толстый кусок жёлтого пирога, который, по мнению Эми, пах просто восхитительно.
– Это очиститель для дыма, – объяснила мисс Дола, указывая на пучок листьев. – В основном оливковые листья, розмарин и немного полыни. Отличное средство для изгнания злых духов. Свечи – часть ритуала, из этого… – она постучала по золотому треугольнику, – собрания молитв и ритуалов. А в шприцах сильнодействующая смесь успокоительных и трав. Мой собственный рецепт.
– А пирог? – спросила Эми.
– Греческий медовый пирог. Это давний секрет, который в последний раз на удивление хорошо сработал. Зверь не может перед ним устоять. Возможно, это самая важная часть ритуала.
– Почему бы просто не вколоть ему успокоительные и отвезти в приют? – поинтересовался папа.
– Ритуал необходим, чтобы отделить пса от вашей дочери и ослабить его, – объяснила мисс Дола. – В данный момент разум ребёнка и разум зверя представляют собой единое целое. Он использует её, как паразит использует своего хозяина, чтобы собирать информацию и производить впечатление обычной дружелюбной собаки. Если мы не перережем связывающую их нить, он запомнит её, станет её искать и обязательно найдёт. Помните, мистер Тэннер, что речь идёт не об обычном животном. Это существо намного более могущественное, и оно прочно вошло в вашу жизнь.
Папа сглотнул, коснулся шрама на лбу и спросил:
– Что мы должны сделать?
– Прежде всего мне надо поговорить с вашей второй дочерью, – сказала мисс Дола. – Приведите её.
Эми нашла Кэти в прихожей и привела её в комнату. Кэти посмотрела на мисс Долу и слегка нахмурилась.
– Привет, Кэти, – сказала женщина. – Меня зовут мисс Дола, и я пришла вам помочь.
– От вас пахнет дымом, – заметила Кэти.
– Слушай, Кэти, – спокойно продолжала мисс Дола. – Я знаю, что в последнее время твоя собака вела себя очень плохо. Она пугала тебя и твою семью. Я приехала, чтобы решить эту проблему, но мне нужна твоя помощь.
Кэти выглядела испуганной, и Эми положила руку ей на плечо. Наконец девочка медленно кивнула.
– Я не хочу, чтобы вы делали ему больно, – сказала Кэти.
– Надеюсь, до этого не дойдёт, девочка. Но сначала ты должна кое-что сделать…
Мисс Дола рассказала им о своём плане и объяснила, что должен делать каждый из них. Эми подумала, что всё это похоже на фильм ужасов, а папа то и дело качал головой и потирал глаза, однако голос мисс Долы оставался серьёзным. Эми поняла, что она верила каждому своему слову, и для неё это был вопрос жизни и смерти.
– Помните, что лекарство надо использовать в самом конце, – твёрдо сказала она. – Во время ритуала он не должен спать, но когда всё закончится, зверь будет в ярости. Готовы?
Они сели в машины – семья в джип, а мисс Дола в свою мощную машину – и поехали к дому. Во время поездки все молчали, но Эми чувствовала витавшее в воздухе напряжение. Это было нечто вроде смеси недоверия и смятения, как будто они недоумевали, как до этого вообще дошло и действительно ли им предстоит всё это сделать. Но в основном они испытывали решимость. Какой бы сложной и неожиданной ни была предстоящая задача, важнее всего было снова вернуться к нормальной жизни.
Когда Эми увидела, что за углом возник их дом, который с каждой минутой всё больше приближался, её охватил страх. Она заметила у окна кухни чёрные пятна от дыма. По телу побежали мурашки и сердце забилось сильнее, но Эми подавила ужас и заставила себя смотреть вперёд. Именно поэтому им было нужно избавиться от Ровера. Собака заставляла её бояться собственного дома.
Когда мисс Дола остановилась у обочины, то сразу же вручила им всё необходимое: Кэти – медовый пирог, а маме, папе и Эми – по свече. После этого она убрала шприцы, книгу и полынь в сумку и кивнула.
– Будьте осторожны, – предупредила она. – В последний раз это существо не было столь агрессивным, как сейчас, судя по тому, что вы мне рассказали. И тем не менее он пытался заставить нас поверить, будто он обычная домашняя собака. Теперь он знает, что его ждёт, а значит, мы не должны позволить ему использовать его силу против нас. Помните: если мы начнём ритуал, мы должны довести его до конца.
– Сколько времени это займёт? – спросила мама.
– Столько, сколько нужно, – ответила мисс Дола. – Будьте готовы к испытанию, Патрисия. Даже если станет страшно, вы не должны паниковать. Мы должны быть очень сосредоточенны. – Она повернулась к дому. – На счёт три входим и начинаем. Один…
Раздался щелчок, и входная дверь открылась с отвратительным скрипом. Эми показалось, что ей в лицо подул ветер.
Ровер знал, что они пришли.
Он был готов к встрече.
Глава 24. Собачий дом
Тэннеры медленно и осторожно зашли в дом за мисс Долой: сначала Кэти и Эми, а потом родители. Они прошли по безмолвным, тёмным комнатам, где Эми провела всю жизнь и которые теперь казались ей могилой, полной тяжёлого воздуха и страха смерти. В доме по-прежнему пахло горелым, и у Эми защипало в носу. Она увидела отметки на двери маленькой комнатки, отмечавшие их с Кэти рост на протяжении многих лет, и подумала, что бы сказала восьмилетняя Эми, если бы ей пришлось красться по собственному дому, опасаясь, что её до смерти возненавидит собака.