Обратно в темноту, Цербер, подумала Эми. Обратно в подземный мир.
Ей было тяжело это признавать, но она радовалась, что он исчез, что его поглотил океан. Он не заслуживал лучшего.
Когда они вернулись домой, Эми сразу же ощутила произошедшую перемену. Как будто с их плеч сняли ужасное одеяло из страха и тревоги, и после нескольких месяцев мучений они наконец-то освободились. Дом казался более солнечным, а объятия папы и Кэти были намного более чудесными и искренними, чем прежде. Эми как будто снова встретилась с семьёй после долгого периода разлуки.
– У нас нет слов, чтобы вас отблагодарить, – сказала мама, когда мисс Дола собрала свечи и очиститель дыма и сложила их в сумку.
– Это всё пустяки, дитя моё, – отмахнулась мисс Дола. – И я ещё пришлю вам счёт, так что пока не благодарите. Я всегда рада помочь нуждающейся семье, особенно такой милой, как ваша. А этот зверь… – Она покачала головой. – Мне следовало сделать это в прошлый раз.
– Спасибо, – сказала Эми. – Вы нас спасли. – Она протянула мисс Доле руку. Мисс Дола тепло улыбнулась, приложила ладонь к сердцу и пожала руку Эми.
– Всегда к твоим услугам, друг мой, – ласково сказала она, и Эми поняла, что она говорит искренне. После этого мисс Дола вытащила из сумки коробку, извлекла из неё длинную чёрную сигарету и снова превратилась в каменную диву, которую Эми впервые увидела в закусочной. – И последний совет: больше не подбирайте бездомных собак. – С этими словами мисс Дола повернулась и вышла на улицу, стуча каблуками.
Вся семья расположилась на кушетке: Эми с Кэти посередине, а папа с мамой по краям. Они обнялись, и впервые за много месяцев Эми позволила себе улыбнуться.
Это был долгий, тяжёлый путь, но они прошли его вместе. И теперь наконец он подошёл к концу.
– Мам! Пап!
Брэндон оторвался от крепостного рва, который сооружал для своей песчаной крепости. Мама с папой, лежавшие на полотенцах неподалеку, оторвались от телефонов. Вдалеке его старший брат Нил махал руками и указывал на что-то большое и чёрное, плавающее в прибое.
– Что это такое? – спросил папа, вставая. Он надел очки и поморщился. – О Господи!
Когда они подошли к Нилу, Брэндон смог получше разглядеть неизвестный предмет. Это было нечто, завёрнутое в брезент и перевязанное верёвкой: судя по всему, какое-то животное, скорее всего, собака. Кажется, она выпала из старого чемодана, который валялся в песке в нескольких ярдах от берега.
– Гадость, – сказал Брэндон и попятился от намокшего свёртка.
– Мальчики, не трогайте! – обеспокоенно предупредила мама. – Неизвестно, как давно она умерла. Там может быть полно бактерий.
– В этом-то и дело, мам! – возбуждённо воскликнул Нил. – Она…
В этот момент свёрток изогнулся, и изнутри раздался пронзительный визг. Брэндон испугался. Почему-то живое существо внутри свёртка показалось ему ещё более отвратительным, чем мёртвое.
– Что же… – Папа подбежал к полотенцам и вернулся с перочинным ножом. Он опустился на колени и медленно и осторожно разрезал верёвки. Собака дрожала и скулила, и папа повторял: – Тише, тише…
Наконец, когда почти все верёвки были разрезаны, папа проделал в брезенте дыру. После этого он разорвал свёрток, и из-под мокрого брезента показалась…
– Посмотрите-ка на этого хорошего мальчика! – воскликнул папа.
Перед ними была красивая немецкая овчарка, мускулистая и величественная, с добрыми, ласковыми глазами. Брэндон думал, что в подобной ситуации собака будет напугана, но овчарка лизнула папу в щёку и потёрлась о его подбородок. Папа сел на песок и засмеялся, и вскоре все члены семьи тоже начали смеяться.
– Какой красавец, – заметила мама. – Как кто-то мог сделать подобное с таким великолепным псом?
Пёс подошёл к Брэндону и посмотрел на него. Мальчик мог поклясться, что он улыбается. Брэндон засмеялся, опустился на колени и принялся чесать уши и морду овчарки. Он сам не знал почему, но этот пёс ему сразу понравился. В нём было что-то совершенное: может быть, взгляд или прикосновение шерсти к пальцам. Внезапно Брэндону показалось, что пёс его понимает, как будто они сразу же стали друзьями. Он давно мечтал о друге, потому что когда Нилу исполнилось двенадцать, он стал вести себя так, как будто ему с Брэндоном неинтересно.
– Там есть какие-нибудь номера? – спросил папа. – Интересно, как его зовут?
Собака посмотрела Брэндону в глаза.
Ровер.
– Откуда ты знаешь? – удивился Нил.
Брэндон смущённо моргнул.
– Что?
– Ты сказал, его зовут Ровер, тупица, – ответил Нил и закатил глаза. – Откуда тебе знать?
Неужели Брэндон сказал это вслух? Он не мог вспомнить. Имя как будто возникло у него в голове, и он представить не мог, чтобы собаку могли звать как-то иначе.
– Просто он похож на Ровера, – ответил Брэндон. – Правда, мальчик? – Овчарка лизнула ему лицо, и он засмеялся.
– Давайте пока не будем давать ему кличек, – предложила мама. – Вероятно, у собаки есть хозяин. Даже если он… – Она посмотрела на верёвку и изрезанную брезентовую спортивную сумку… – так с ним обошёлся.
Папа поднял рваную сумку и нашёл внутри ярлык.
– Они написали на нём свою фамилию, – сказал он. – Тэннер. Уверен, они живут где-то поблизости. Может быть, удастся найти их в интернете и нанести им визит. Мне бы хотелось знать, о чём они думали, когда решили так поступить с этой несчастной, беспомощной собакой.
Семья вернулась к своим пляжным полотенцам, и Ровер радостно затрусил рядом. Брэндон заметил, что пёс бежал чуть впереди, как будто уже знал дорогу домой.
Выражение благодарности
Я навеки признателен своему редактору, Дэвиду Левифану, за то, что он придумал этот проект и заставил меня взяться за него. Работать с ним вместе всегда удовольствие, и я польщён тем, что он решил, будто я тот самый человек, способный воплотить эту странную историю в жизнь. Спасибо, сэр.
Как всегда, огромное спасибо моей семье – Куину, Марии, Линн, Артуру и Айви. Но особенно я благодарен моей маме, которая всегда окружала меня замечательными собаками, а также поддержкой, советами и любовью.
Передаю привет Итану Фикселлу, Кэт Джонс, Джонни Амайя, Ребекке Джолли и всем сотрудникам онлайн-платформы Wasted Talent, которые поддерживали меня на протяжении всех этих безумных, бессонных недель, пока я писал книгу.
И самое главное: спасибо Джейсону, Паджи, Бо, Беа, Гусу и Элле, всем собакам, с которыми я вырос и которые научили меня высовывать голову в окно жизни и позволять ветру взъерошивать мои волосы.
Об авторе
Кристофер Кроватин – писатель и журналист с Восточного побережья. Среди его романов для подростков и молодёжи – «Тяжёлый металл и ты» (Heavy Metal and You), «Ядовитый» (Venomous), «Частота» (Frequency) и трилогия «Могильщики» (Gravediggers). Работа журналистом в музыкальных изданиях Revolver, Kerrang! и Noisey позволила ему несколько раз пообщаться с Робом Зомби, американским кинорежиссёром, сценаристом и рок-музыкантом.
Сейчас Крис живёт в Нью-Джерси с женой Азарой, сыном Джейкобом и целой полкой книг о вампирах.