- Моих зайчат. Зимой все зайцы в белом щеголяют, а летние шубейки я чищу, латаю, чтобы к весне они были как новенькие. Видите, какие они серенькие и пушистые.
Тетушка Зайчиха по праву гордилась своей работой. Все одежки были чистыми и аккуратными, волосок к волоску.
- Неужели у вас такая большая семья? - удивилась Варька.
- Еще бы! Дети, внуки, правнуки. Сейчас они все на гулянье. Разве усидит молодежь в такую пору дома!
Разговаривая, Зайчиха споро перебирала шубейки в поисках подходящих. Наконец она выудила прехорошенькое меховое пальтецо с пелериной для Варьки и шубку попроще для Никиты.
- Вот, примерьте-ка эти.
- Ой, какая прелесть! Да тут еще и варежки! - воскликнула девочка, натягивая обновку и примеряя пуховые рукавички, которые висели в рукавах на резинке.
Шубки и впрямь были славные и сидели на детях так ладно, словно были сшиты специально для них. Пока ребята наряжались и оглядывали друг друга, Зайчиха достала из сундука капор и шапку-ушанку и прибавила к ним две пары теплых меховых сапожек. Теперь путешественникам была не страшна никакая стужа. Хоть на Северный полюс отправляйся!
- А далеко живет Дед Мороз? - поинтересовался Никита.
- Для кого далеко, а для вас не очень, ведь вы идете вдвоем, - сказала тетушка Зайчиха.
- Ну и что? Разве от этого путь становится короче? - спросила Варька.
- А как же! Ровно в два раза, потому что его надо разделить пополам, - пояснила Зайчиха.
- Теперь понятно, почему в одиночку дорога кажется гораздо длиннее и скучнее! - догадался Никита.
- Молодец, правильно подметил. Где мир да лад, там дорога коротка, а где ссора да брань, там и вовсе с пути сбиться можно, - назидательно сказала тетушка Зайчиха.
- А может, вы с нами пойдете, тогда дорога будет еще короче? Ну пожалуйста, - заканючила Варька.
Зайчиха умиленно посмотрела на девочку и сказала:
- Какая умница-разумница! Вмиг придумала, как дорогу еще укоротить. Я бы с вами пошла, будь я помоложе. Да стара я стала, уж не скачу, как прежде, а еле плетусь. Со мной вы, чего доброго, к Деду Морозу опоздаете. Лучше вам другого провожатого найти.
- А где же его найдешь? - капризно насупилась Варька.
- Знамо где - на маскараде, - посоветовала тетушка и объяснила: - Испокон веков под Новый Год все зверье на поляне возле ельника собирается, и идет потеха до утра. Нынче там и стар и млад. Так что вы провожатого враз отыщите.
Ребятам было грустно прощаться с тетушкой Зайчихой. Она была такая добрая, совсем как их бабушка. Они вышли на порог, и тут Варька спохватилась:
- Ой, а как мы вам шубки вернем?
- Об этом не беспокойтесь. Как только захотите вернуться домой, снимите зимние одежки, и вы тотчас окажетесь у себя. А шубки никуда не денутся. Зайчата их потом подберут, - успокоила девочку тетушка Зайчиха.
Она провела гостей назад через гостиную, где мирно спал дедко Заяц, и посветила в темном коридоре, который, петляя, вел к выходу из заячьей норы.
- А мы не заблудимся? - спросила Варька, все еще надеясь, что тетушка Зайчиха согласится проводить их хотя бы до ельника.
Зайчиха заливисто рассмеялась.
- Да что вы! Если дружно пойдете, то тут рукой подать, - заверила она ребят, пожелала им счастливого пути и, провожая за порог, еще раз напомнила: - Не забудьте, пока у вас мир да лад, вы на верном пути.
Свет в оконце погас, и заячий домик опять стал похож на самый обыкновенный сугроб.
ГЛАВА 6. МАСКАРАД
Ночь была ясная. Вокруг краюхи месяца крошками рассыпались звезды. От порога заячьего домика вела хорошо утоптанная тропка. Петляя мимо сугробов, она терялась в дали, где на горизонте причудливыми зубцами чернел лес.
- Ну и ну! Ничего себе, рукой подать! - воскликнул Никита.
Увидев, что до леса так далеко, Варька чуть не заплакала от досады. Неужели тетушка Зайчиха над ними посмеялась? Ребята обернулись к заячьему домику, но теперь он ничем не отличался от обычного сугроба. Дети обошли его кругом: дверцы и окна как не бывало. Если бы не заячьи шубки и сапожки, они подумали бы, что чаепитие в заячьей норе им просто приснилось. Настроение у Варьки и Никиты окончательно испортилось. До полуночи осталось пять минут, а до ельника и за два часа не доберешься. Где уж тут поспеть к Деду Морозу! Однако близко ли, далеко ли, а надо идти. Ребята взялись за руки, шагнули... и вдруг оказались на нарядной, залитой светом поляне. Дети недоуменно переглянулись. Позади них не было ни заснеженной равнины, ни заячьего домика-сугроба.
Посреди поляны росла высокая, пушистая елка, украшенная золотыми шишками и орехами. Вместо елочной мишуры ее серебрил иней. По ветвям сновали юркие белки в накрахмаленных фартуках и косынках. Они срывали шишки и орешки и одаривали собравшуюся под елкой детвору: зайчат, медвежат, мышат, волчат. Конечно, не всем такое угощение было по вкусу, но кому не хочется унести с праздника золотую шишку!
В лунном свете снег поблескивал, искрился, и от этого было светло как днем. На поляне собралось множество прелюбопытного народа. Тут были и кот в сапогах, и волк в овечьей шкуре, и хомяк в ежовых рукавицах, и даже подслеповатый кротзвездочет, который с удовольствием разглядывал ряженых в маленький телескоп.
Под косматой елью расположился лесной оркестр. Дятел в красной шапочке задорно барабанил по стволу дерева. Зайцы играли на ксилофонах, сделанных из сосулек разной величины. При этом большие сосульки откликались звучным голосом: "Бом-бом", а маленькие тоненько подпевали: "Тили-тинь". Полевые мышки звонили в колокольчики: "Динь-динь-дон", а лисица, как настоящая артистка в платье из красного бархата, играла на арфе. Весь честной народ с удовольствием отплясывал под развеселую музыку.
Позабыв про время, дети загляделись на танцующих. Ноги сами так и притопывали в такт. Вдруг Варьке прямо на курносый нос села какая-то мошка. Девочка хотела смахнуть ее, но мошка неожиданно произнесла:
- Не пойму, вы зайцы, переодетые в человеков, или человеки, переодетые зайцами?
Варька скосила глаза и открыла от удивления рот. У нее на носу сидело небывалое существо, похожее на крошечного слона с крылышками.
- Ой, кто это? - Никита изумленно уставился на нос сестры.
Крылатый слон взлетел и опустился мальчугану на ладонь.
- Вообще-то я - муха. Меня Цокотухой зовут, может, слышали? Но сегодня, по случаю праздника, из меня сделали слона, и, по-моему, очень удачно, - прожужжал крылатый слон.
- А на уроке природоведения учительница говорила, что мухи зимой спят, - сказала Варька, не упуская случая лишний раз показать, что она уже учится в школе.
- Ну и что же? Дети по ночам тоже спят, но только не под Новый Год, возразила муха-слон. К сожалению, этот увлекательный разговор пришлось прервать, потому что щеголеватый жук-носорог пригласил муху-слона на кадриль, и они, жужжа, закруж-ж-жились в танце.
Вдруг позади ребят раздался хриплый голос:
- Ну что, братва, под зайцев косите?
Варька и Никита обернулись и увидели странную особу, одетую в замызганную вязаную кофту, клетчатую юбку и мятый чепец.
- А вы кто? - спросила Варька.
- Бабушка я. Бабуся. Неужто не узнали? - странная особа сипло захохотала, будто сказала что-то ужасно смешное. Затем она пристально оглядела ребят и спросила: - А вы, значит, повеселиться пришли?
- Нет, мы по делу. Нам провожатый нужен, чтобы дорогу к Деду Морозу показал, - объяснила Варька.
- Провожатый? Считайте, что вы его нашли. Я большая мастерица дорожку указывать, - оскалилась в улыбке старушка. Это была самая странная бабушка, какую детям когда-либо доводилось встречать. Честно говоря, при виде ее острых желтых клыков у Варьки отпало всякое желание брать бабусю в провожатые. Она как раз собиралась об этом сказать, когда совсем некстати Никитка выпалил:
- Мы с вами никуда не пойдем. Нам не разрешают с незнакомыми взрослыми уходить.
- Ой, так вы оказывается еще маленькие, вам разрешение нужно, - презрительно фыркнула старушка.
Варька не могла стерпеть такого унижения. Не хватало еще, чтобы из-за Никитки ее считали маленькой. Она уже целые полгода ходит в первый класс.
- Это он маленький. Он еще в сад ходит, - Варька кивнула на брата.
- Ну, а ты-то взрослая и можешь идти со мной? - хитро подмигнула бабушка.
Девочка в нерешительности заколебалась. С одной стороны, эта странная старушенция ей совсем не нравилась, а с другой - хотелось показать, что она уже большая и сама отвечает за свои поступки.
- Не ходи, Варь, - Никита дернул сестру за рукав.
- Так он, оказывается, тобой командует. А я-то думала, ты самостоятельная, - съязвила бабуся. Варька бросила на Никиту сердитый взгляд.
- Вот еще, командир нашелся. Не хочешь - не иди, а у меня своя голова не плечах. Я без тебя знаю, что делать.
- Вот именно. Обойдемся без него. Первой придешь - первой подарок получишь. Правду говорят: "За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь", - ни с того ни с сего вспомнила поговорку старушка, схватила Варьку под руку и повлекла за собой.
Никита пошел было за ними, но Варька даже не обернулась в его сторону, и он обиженно остановился, не зная, что делать дальше.
Между тем бабушка, решительно расталкивая танцующих, вела девочку к краю поляны, за которой начинался дремучий лес.
- Бабушка, а отчего у тебя такие большие уши? - спросила вдруг Варька.
- Уши? - переспросила старушка, заправляя волосатое ухо под чепец. Это чтобы лучше слышать тебя.
- А почему у тебя такие большие глаза?
Бабушка остановилась и с подозрением уставилась на девочку.
- Слышь, детка, а ты случайно Красной Шапочке не родня?
- Нет, а что? - помотала головой Варька.
- Я как про нее вспомню, так у меня в животе изжога, - поморщилась старушка.
- Почему?
- Потому что кончается на "у". Пирожки у нее протухшие были, вот почему, - рассердилась бабушка.