- Молодец! - похвалил меня Ван. - Но, признаться, я бы предпочел, чтобы погибла не она, а наши новые недруги. Эх, любопытно было бы узнать, откуда они берутся в таких количествах? Наверное, у них очень быстро протекает процесс взросления.
Не слушая его болтовню, я палил в тварей, заполнивших коридор.
- Они приближаются! - закричал Игорь, отступая к спасительной лестнице, на которой сейчас никого не было. Кидая скальпели в недругов, он шустро спустился на несколько ступенек вниз. - Здесь мы можем долго держать оборону. Ибо больше трех противниц одновременно к нам не сумеют приблизиться!
Дождавшись, когда мы с доктором встанем рядом с ним, капитан усмехнулся. Мы были готовы дать достойный отпор врагам.
- Зря мы не приказали Хуллио разбудить людей, находящихся в анабиозе! - заметил я.
- Это недопустимо! - взревел капитан. - Мы в ответе за пассажиров. Мы должны довести их до Веги-8 без потерь. Им предстоит сложная работа по колонизации дикой планеты, на которой нас может поджидать все, что угодно.
- Вряд ли, там будет хоть что-нибудь страшнее наших нынешних противников!
- Не факт, - отозвался Ван. За последние несколько часов его отношение к жизни и смерти очень сильно изменилось. Устав бояться, он повел себя храбро.
- Это еще почему?
- Никому неизвестно, что мы встретим в новом мире. От тамошних болезней вакцину на корабле создать несложно, достаточно дать задание Хуллио. Или мне. Но ведь это только одна проблема, другая - дикие звери. Также нельзя забывать, что там могут обнаружиться разумные существа!
- Ха! Если бы это было так, "Оплоту гениев" не разрешили бы отправиться в полет!
- Да? - процедил доктор. Спрятавшись за нашими с капитаном спинами, он немного передохнул. - Что могут знать о Веге-8 ученые Земли? Они несут околесицу, за которую им, кстати, неплохо платят, дабы поднять престиж землян в собственных глазах!
- Но зачем? - возмутился я. - Мы до сих пор не встретили братьев по разуму. Разве это не подтверждает, что мы - уникумы? Мы - венец творения!
- Какие-нибудь шестируки с Альфы Центавра с тобой бы не согласились, - заметил Ван. - Да и знакомых нам с детства дельфинов не порадовало бы твое мнение, узнай они его.
- Чушь! - выкрикнул я, пристрелив очередную крысу.
- Хм, в этом что-то есть. А, что, если Ван прав? - задумчиво пробормотал капитан. Занятный разговор не мешал ему, как и мне, сражаться и убивать. - Да и мерзкие твари, если вспомнить слова маски, могут оказаться разумными. Они, как и мы, выходцы с Земли!
- Да, но они не симбиоты, а паразиты, - сказал доктор. Он отвлекся от битвы, и этим поспешила воспользоваться крыса. Вцепившись ему в правую руку, в которой находился очередной шприц с ядом, она крепко стиснула челюсти. Ван Туррик попытался освободиться из ее хватки, случайно уколол сам себя. И умер.
Две твари набросились на поверженного доктора и стали терзать его плоть. Они разрывали его на части, мстя за погибших сородичей. Что же касается нас с капитаном, то мы, посчитав, что продолжать бой нецелесообразно, отступили. Мы направились в машинный отсек, находящийся поблизости от злополучного склада.
Но перед тем, как уйти, я прицелился и сделал еще несколько выстрелов. Я разнес на куски голову Вана, чтобы история с мертвым техником не повторилась. Больно и неприятно видеть, как человек, которого ты знал, погибнув, перешел на сторону врага и превратился в чудовище.
- Быстрее! - схватив меня за рукав, воскликнул Игорь. Опасаясь преследования, мы торопливо спускались по ступенькам вниз. Слыша за спиной противный шорох, свист и чавканье, мы жаждали оказаться в безопасности. Впрочем, мы не были уверены, что там, куда мы направляемся, нас не ждет очередной неприятный сюрприз.
- Нам нужно передохнуть, собраться с силами перед новым боем, - я, тяжело дыша, проверил заряды. Их должно было хватить еще как минимум на три десятка выстрелов. - Я утомился.
- Я тоже, - отозвался он, останавливаясь перед двумя дверями. За одной из них располагался склад, а за другой - машинный отсек и гипердвигатель. Капитан поджал губы. Почему он медлит?
Пока он бездействовал, я дернул за ручку дверь, за которой, насколько мне было известно, не прятались недруги. Но она не поддалась. Тогда я удвоил усилия, и она, заскрипев, приоткрылась!
- Игорь, в чем дело? - вопросил я.
- Это не имеет значения, - подозрительно спокойным тоном произнес Игорь Лубец. Как видно, он устал сражаться. Он смиренно подчинился старушке судьбе и выбрал смерть. Что ж, у меня было иное мнение на этот счет. Я хотел жить! И не собирался сдаваться!
Проклиная все на свете, я проник в машинный отсек и уже собрался закрыться изнутри, но тут проснулся любящая вздремнуть советь. Зевая, она заявила, что я не могу так подло поступить с капитаном. Нужно рискнуть и спасти бедолагу!
Злясь, я затащил Игоря Лубеца в безопасное помещение и захлопнул за ним дверь перед приближающимися крысами. Расправившись с телом Вана Туррика, они жаждали продолжения банкета, второго блюда и десерта. Причем, десертом должен был стать я.
- Ох уж мне эти враги! - фыркнул я. - Слушай, Игорь, что с тобой произошло? Почему ты - капитан "Оплота гениев" - так странно себя ведешь? На тебя, что, такой эффект оказала гибель доктор? Но ты же сперва отнесся к ней спокойно! Да и потом, ты в ответе не только за экипаж, но и за три тысячи пассажиров!
- Вот именно! - неожиданно заверещал он. - Видишь ли, я понял, что здесь творится!
- И что же?
Я надеялся все выведать у него. Но у меня это не получилось. Игорь Лубец нервно захихикал. Продолжая смеяться, он достал из-за пояса скальпель и полоснул им себе по венам левой руки. Наблюдая за тем, как течет кровь, он пробормотал:
- Истина слишком страшна. Для всех будет лучше, если я унесу ее с собой в могилу.
- Ты не умрешь! Зря я тебя спасал, что ли? - возмутился я, подбегая к нему. Я хотел перевязать его рану, но он не позволил это сделать. Капитан оттолкнул меня. Закрыв глаза, он начал молиться.
- Что случилось?! Объясни! Не исключено, что твое предположение ошибочно!
- Я все сказал, - успел прошептать он перед смертью. Его взгляд остекленел. Последний из членов экипажа умер. На борту судна в состоянии бодрствования остался только один человек. И им был я, юноша, который несколько дней назад и предположить не мог, что мирное путешествие превратится в схватку.
Оставшись наедине с трупом в замкнутом пространстве, я вздохнул. Что предпринять? Выйти ли и сразиться с многочисленными противниками? Или медленно умереть здесь, в машинном отсеке, где нет ни еды, ни воды. А, может, превратиться в каннибала и отведать человечины?
Брезгливо поморщившись, я сосредоточил свое внимание на умиротворенном лице Игоря. Ему было хорошо. Там, куда он попал, не нужно было задумываться о смысле жизни, смерти и долге. Теперь он либо наслаждается покоем, либо визжит от боли. В любом случае, от него уже ничего не зависит. В отличие от меня.
Размышляя над тем, что за тайну он унес с собой в могилу, я обыскал его. Забрав себе шесть оставшихся у него скальпелей, включая тот, которым он перерезал себе вены, я почувствовал себя увереннее. Если у меня закончатся заряды, мне не придется сражаться с тварями голыми руками.
Фыркнув, я уставился на запачканное кровью капитана лезвие. Быть может, он был не так уж не прав, покончив жизнь самоубийством? И мне надо последовать его примеру? Интересно, что за чудовищная истина открылась ему? Что толкнуло смельчака на суицид?
Терзаясь сомнениями, я отважился прогуляться по отсеку. Кругом - причудливые приборы, назначение которых мне неведомо. Среди них должен быть гипердвигатель. Если его уничтожить, взорвется и "Оплот гениев". А вместе с ним погибнут и все его обитатели, люди и крысы.
Обойдя большой кубической формы предмет, я оказался перед длинным, узким коридором. И сделал первый шаг.
Что ждет меня в конце пути?
- Ничего себе, - прошептал я, останавливаясь рядом с исполинских размеров трубой, которая, казалось, пронзала корабль насквозь. Переливаясь всеми цветами радуги, она обеспечивала "Оплоту гениев" переход из одной точки пространства в другую, находящуюся неимоверно далеко от Земли. - Неужели это и есть гипердвигатель?
Я недоумевал. Неужели все столь прозаично? Я надеялся увидеть грандиозное приспособление с множеством разнообразных кнопочек и рычажков. А тут - непонятная, загадочная труба.
Презрительно фыркнув, я совершил безрассудный поступок и прикоснулся к ней. Я ощутил холод, страх и боль. Дернувшись, осознал, что среди хаоса страдания есть небольшой островок добра. Он излучал свет, тепло и любовь. И это настолько меня поразило, что я все позабыл...
Не знаю, как долго это продолжалось. Несколько секунд? Минут? Часов? Дней? Очнувшись, я был жив, но слаб. А еще, я жаждал вновь погрузиться в удивительный мир, в котором провел лишь краткий миг.
С трудом шевельнув рукой, вновь дотронулся до трубы. Но на этот раз ничего необычного не произошло: все осталось по-прежнему. Я, шатаясь, стоял в плохо освещенном помещении и ждал непонятно чего. Пожалуй, если бы на меня сейчас напал враг, я бы не стал биться с ним. Инстинкт самосохранения замолчал, возможно, навсегда.
- Зачем жить, если я уже никогда не испытаю ничего подобного? - прошептал я. Откуда-то мне было известно, что вторично приобщиться к тайне не получится. И это печально. Наслаждаясь новизной ощущений, я не обратил должного внимания на информацию, которую, если бы захотел, заполучил.
Из пучины отчаянья меня спас забурчавший желудок. Знаменуя собой продолжение жизни, явился голод. Чем бы перекусить? Кроме уже упомянутого ранее трупа, в пределах досягаемости были только крысы. Убив нескольких из них, я смогу полакомиться их мясом. Если меня не вырвет от отвращения.
Ничего не решив, я вернулся к выходу в коридор, уселся на холодный пол и стал думать. Я пытался заставить мозги работать. Но это было не так-то просто. Привыкнув к ничегонеделанью, они отказывались трудиться. Вероятно, сегодня у них, как всегда, был выходной.