Не обращая внимания на подозрительную тишину, воцарившуюся в городе, добрался до жилища короля. Но там никого не было. Неужели хадчи вместе с Тюсс решили отметить победу не в Лендтауне, а где-нибудь в лесу? Но, если это так, почему они не предупредили меня?
Ища ответы, я заметил стоящий на главной площади здоровенный чан. Он был заполнен мясными рулетами. Отведал один из них. Вкусно. Скорей всего, они сделаны не из чудовищ, а из крохотных слоников, о которых упоминал Джек.
Еда! Более мне никто и ничего не нужно!
Жуя, постепенно осознавал, что здесь произошло нечто странное. Где все? Если бы коротышки праздновали где-нибудь в городе или около него, был бы слышен шум: радостные крики, веселые песни...
- Тюсс! Джек! Малыш Плохиж! - позвал я. На ответ не рассчитывал, однако, он пришел. Но не от тех, кого я звал. Ибо неожиданно прямо передо мной появился отдаленно напоминающий человека робот. Его металлическая плоть была плохо видна в тусклом свете луны. - Ты кто?
- Некоторые люди настолько глупы, что не способны узнать собственную смерть. Давай я расскажу тебе сказку? - произнес он. Хмыкнув, продолжил: - Одна старая мудрая кошка считала, что у мышей жизнь короткая, зато интересная. Ибо они познают то, что никогда не станет ведомо ей.
- Что именно? - уточнил я.
- Каков ее пищеварительный тракт, - расхохотался робот. Глупо хихикая, представился: - Меня зовут Игс-3. И я пришел сюда, чтобы убить тебя. И это замечательно! Нет ничего лучше, чем отправить кого-нибудь в небытие!
Я не верил своим глазам! Первый раз в жизни я свел столь близкое знакомство с роботом, если не считать неприятного инцидента в ресторане "Вкуснятина". К сожалению, этот Игс-3 был таким же сумасшедшим, как и весь род людской.
Разозлившись, уставился на него. Не испытывая страха, ткнул в него пальцем и потребовал, чтобы он немедленно кое-что мне объяснил. Не теряя времени попусту, спросил: откуда он взялся? Кто его сюда направил?
- А не все ли равно? - поинтересовался он, выслушав меня. - Ты вскоре очутишься в мире ином. И там тебе будет не до этого. Черти станут тебя жарить в геенне огненной. Неприятная перспектива! Эх, как же здорово, что роботы лишены души. Погибнув, мы попадаем на свалку.
- Рад за тебя, - пробормотал я.
В складках моей одежды все еще лежал небольшой кинжал. Пусть его в ход? Но что это даст? Мерзавец даже не сочтет нужным блокировать мой удар. Дождавшись, когда клинок чиркнет по его железному телу, не причинив никакого вреда, он схватит меня за глотку и задушит.
Вздрогнув, завопил. Я звал на помощь. Безрезультатно. Город, который совсем недавно наполняла жизнь, вымер. Что тут произошло? Неужели некая волна обрушилась на Леднтаун и уничтожила всех его обитателей? Или же я все еще дремлю?
Я ущипнул себя, дабы проснуться. Не вышло. Происходящее не было плодом моей богатой фантазии. Передо мной и впрямь стоял ненормальный робот Игс-3.
- Почему? - прошептал я. Посмотрев в лицо врагу, чертыхнулся. Игс-3 не желал мне ничего сообщать. И все же следовало попробовать его разговорить. - Значит, ты прикончишь меня. А как именно?
- Хм, - он пожал плечами, и я услышал противный металлический скрежет. - У меня есть кое-какие идеи. Несколько часов назад, получив задание, я планировал оторвать тебе голову. Но, поразмыслив, счел, что это слишком тривиально и не романтично.
- И что ты решил? - заинтересовался я.
- Утопить тебя, вернее - скормить пираньям. Чтобы это сотворить, направился в ближайший специализированный магазин, прикончил продавца и похитил рыбешек. Но, едва запустил их в речку, текущую поблизости от Лендтауна, передумал...
- Так вот откуда взялись пираньи! - перебил я. - Тебе не следует убивать меня сейчас. Ибо, если ты, к примеру, отравишь меня, то уже не сможешь сжечь! А это, согласись, обидно. Посему рекомендую взвесить все "за" и "против". Наверное, мыслительный процесс займет у тебя два-три столетия.
- Верно, - согласился Игс-3. Но, вспомнив данные ему указания, добавил: - Нет, это нереально. Мне приказали избавиться от тебя сегодня. Скоро наступит полночь, и тогда ты отправишься к праотцам. У тебя осталось двадцать девять минут.
- Но что ты будешь делать, когда меня не станет? - продолжил упорствовать я. Я был убежден, что справлюсь с ним. Ведь люди намного умнее и хитрее роботов! Нас отличает от них наличие воображения! Зачастую оно выручает нас в трудную минуту.
- Ну... - потянул он. - Тогда... тогда я найду еще какого-нибудь человека! И прикончу его другим способом. Так я буду развлекаться до тех пор, пока не истреблю весь ваш род. Или не погибну сам.
- Великолепно! - всплеснул руками я. Как видно, это и называется справедливостью. Не так давно я способствовал геноциду монстров, а теперь повстречал безумного робота, жаждущего отправить в небытие все племя людское. - Но как же твой хозяин? Он человек, да?
- Ты задал мне непростой вопрос, Миха Лемоносов, - растерялся Игс-3. - Но поскольку я тот, кто есть, мне ведомо, как поступить! Свою повелительницу я убью одной из последних!
- Повелительницу? - уточнил я. До этого мига я мнил, что наш недруг - господин Нестли. Выходит, он здесь ни причем! Но мне все еще слишком мало известно, чтобы делать какие-либо выводы. - Как ее имя? Подчиняется ли она кому-нибудь или руководит сама?
- Она... - начал было он, но практически сразу же замолчал. - Это тайна!
- И все-таки? - настаивал я. - Кто она?
- Это тайна, - повторил он, схватив меня за плечо. Очутившись в его цепких руках, я почувствовал, как уверенность покидает меня. Не стоило мне его злить! Но, увы, исправлять собственную ошибку было уже поздно. Или нет? - Не спрашивай меня больше об этом!
- Ладно. Есть немало других тем для беседы, - отозвался я. - Некогда существовало такое изощренное наказание, как отрубание языка. После приведения приговора в исполнение, многие из бедолаг умирали от боли.
Ну и зачем я это ляпнул? Жаждал, чтобы Игс-3 сотворил такое со мной? Нет! Но, если он так поступит, у меня будет шанс спастись. Поскольку некоторые страдальцы, лишенные языка, умудрялись выжить. Ну а отрастить новый орган вместо старого в наш век не так уж сложно.
- Нет, мне это не подходит, - медленно покачал головой он.
Вырваться из его железной хватки можно лишь в том случае, если пожертвовать плечом вместе с рукой. Но, если пойду на это, мне, все равно, не жить: я умру от потери крови.
- Вот-вот я исполню волю хозяйки! - заявил Игс-3, отпустив меня. - Я сверну тебе шею. И все. Знаешь, это будет мое первое убийство. Я так волнуюсь!
- Я тоже, - сглотнув, признался я.
Повернувшись к нему спиной, побежал. Конечно, скрыться от него сложно. Для него не составит труда догнать меня. И все же... почему нет? Вдруг мне улыбнется удача?
- Молодец! - похвалил меня он. - Физические упражнения еще никому не вредили! Даже смертнику. Но тебе от них мало пользы.
- Я бы умер счастливым, если бы узнал имя твоей повелительницы! - воскликнул я. Еще немного и я пересеку границу города!
- Это тайна, - в третий раз произнес он. - Эй, остановись! Так нечестно!
- Но тебе же нравится играть со мной! - хмыкнул я. Не сдержавшись, заявил: - Забавно было бы, если бы выяснилось, что твоя хозяйка - Тюсс. Я столько с ней пережил! Вместе мы сражались с чудовищами...
- Как ты догадался? - завизжал он. Из его металлических ушей пошел дым. Игс-3 вздрогнул, упал на землю и скончался, если так, конечно, можно сказать о роботе. Его позитронный мозг не выдержал напряжения и взорвался. Но его гибель меня не порадовала, а насторожила. Дело в том, что я никак не мог уразуметь, почему упоминание имени госпожи так на него подействовало?
- Вот и все, железка! - не без патетики воскликнул я. Но ликовал недолго. Оглядевшись, узрел зловеще улыбающуюся Тюсс. Ныне на ней был не убогий балахон, а роскошный кожаный костюм, выгодно подчеркивающий изгибы ее безупречного тела. Рядом с ней стояло не меньше дюжины роботов, собратьев Игс-3.
- Ты одолел одного моего слугу. Но далеко не всех, - изрекла она. - И еще, ты не ошибся, когда выдвинул предположение, что это я подослала к тебе убийцу. Печально, что он не справился с заданием...
Я молчал. Кошмарный домысел превратился в истину. Тюсс - обманщица. Но, надо отметить, это было в ее репертуаре. Она уже довольно давно жаждала расправиться со мной, человеком, который должен был получать целых восемь процентов от будущей прибыли.
- Я догадываюсь, о чем ты думаешь, - заметила она. - Так вот, ты ошибаешься. Я не желаю делиться деньгами не только с тобой, но и с хадчи. Узнав все их секреты, я сама займусь организацией стройки. На фабрике же работать будут не коротышки, а специально сконструированные для этой цели роботы.
- Так-так, - чувствуя, как ком встал у меня в горле, буркнул я. - Если не секрет, как ты поступишь с маленьким народцем, доверившимся тебе? Погубишь ли ты его так же, как монстров? Позволишь им жить? Или посадишь их в клетки и будешь демонстрировать в цирке?
- Конечно, продолжить свое относительно мирное существование они не смогут. Но и в уничтожении их вида я не заинтересована. Большая их часть отправится в небытие, остальные - останутся у меня в плену. Их грядущее не так уж ужасно. Они насладятся благами цивилизации.
- Ну-ну, - поджав губы, пробормотал я. - Но зачем тебе потребовалось устраивать это представление? Почему, едва узнав о разумности хадчи, ты не захватила несколько из них и не выпытала у них всею необходимую информацию?
- Видишь ли, проведав о знаниях Джека, я приказала своим людям отловить пару-тройку коротышек. Но это ничего не дало. Хадчи упрямо молчали или проклинали нас.
- Но как вы поняли их?
- Мы воспользовались роботом-переводчиком, для которого не составило труда разобраться в их языке, - объяснила она. - Не помогла и сыворотка правды, которую я, действительно, добавила в вино Джека. Что же касается тебя, Миха, то я никогда не верила, что тебе хоть что-нибудь известно.