Семен наконец вскарабкался наверх.
— Где? — спросил он, задыхаясь от быстрого бега.
— Вот тут. — Дэйв указал на небольшую площадку с двумя валунами посередине. — За ними установим бластер. Приборы слежения — по краю осыпи.
Они принялись за работу. Дэйв демонтировал с гермокостюмов все электронные системы и расположил их по гребню котловины, так что они могли надежно контролировать все пространство над лесом. Соединив их с системами наведения, он посмотрел в панораму прицела и довольно хмыкнул. Лес придвинулся почти вплотную; можно было различить мельчайшие детали. Серое небо над ним располосовала тонкая паутина условных секторов. Электронные счетчики наведения высветили нули. Все в порядке. Теперь он готов к встрече.
— Ну, что, простимся? — спросил Дэйв.
— Почему?
— Ты пойдешь на берег. Эти Голубые дьяволы получат по зубам над лесом и сунутся к океану. — Дэйв отцепил от пояса ручной бластер и протянул Семену. — Сиди смирно. Спрячься на берегу и жди. Если почувствуешь, что океан не справляется с ними, — стреляй. Целиться придется вручную. Дальность поражения — два километра.
— Понятно, — ответил Семен, — но почему ты не хочешь просто расстрелять их над лесом?
— У меня энергии в этой машинке… — Дэйв похлопал по стволу стационарного бластера, — всего на семь выстрелов. Понял?
Семен не ответил. Наверное, им действительно стоило попрощаться.
— Иди. — Десантник слегка подтолкнул его к склону. — У нас мало времени.
Семен хотел что-то ответить, но слова застряли в пересохшем горле. Он просто кивнул и побежал вниз, навстречу исполинскому лесу.
Дэйв проводил его долгим взглядом, пока светлое пятно гермокостюма не слилось с бурыми стволами деревьев. Теперь оставалось ждать.
Он не думал в этот момент о будущем и не вспоминал прошлое, хотя знал, что, может быть, в ближайшие минуты его жизнь придет к своему финалу. Дэйв думал о тех людях, что медленно задыхались в искалеченном корабле; о Семене, справится ли он там, на берегу; о планете, застывшей в напряженном ожидании смерти или спасения, и вдруг понял — все, что было с ним до этого: спор с Семеном, презрение к инопланетчикам, неверие в разумность планеты, слезает с него как шелуха или старая кожа…
Тишину гермошлема пронзил тонкий писк радара. Дэйв вздрогнул и бросился к оружию. Звери! Десять призрачно-голубых шаров неторопливо вывалились из густой облачности и поплыли к лесу, заходя со стороны безжизненной равнины.
Он приник к окулярам, жадно разглядывая неведомых существ. «Комки слегка светящегося студня, — подумал он, — неужели они способны уничтожать корабли? Тоже мне, Голубые дьяволы, — усмехнулся Дэйв, — обычные жирные амебы…»
От группы отделились два зверя; они на мгновение застыли и вдруг рванулись к лесу. Дэйв не ожидал от них такой скорости. Две голубые молнии пронзили атмосферу и обрушились на крайние деревья. Исполинские стволы падали словно подкошенные, почва вскипела — два дьявола стремительно неслись вперед, оставляя за собой широкие, дымящиеся просеки.
Дэйв лихорадочно рванул рукояти наводки. Короткий ствол описал полукруг; счетчики выплюнули первые цифры.
Голубые бестии выходили из своего страшного пике; они уже взмыли над лесом. Дэйв плавно нажал гашетку, и небо вздыбил всепоглощающий огненный смерч. Он развернул оружие и послал короткую очередь в самый центр зависшей невдалеке группы хищников.
Небо разверзлось. Даже здесь, на расстоянии в десятки километров, он почувствовал смертельный жар ядерного взрыва. Половина датчиков безнадежно ослепла. Из клокочущего шквала вдруг вынырнули три шара и устремились прямо на позицию стрелка. Всего три! Он приник к окулярам, ловя в перекрестье прицела бледные молнии, но опоздал. Они настигли его, ударив в центр небольшой площадки.
Конец… Скалы вздыбились, исторгая оглушительный грохот, и черная стена погасила сознание человека.
…Семен полз, извиваясь между прибрежными стволами. Дэйв оказался прав — эти твари теперь опасались нападать на лес. Они зависли над безжизненной равниной ближе к океану. Семен видел страшную картину схватки, гибель семи хищников и их последнюю атаку, превратившую позицию Дэйва в крошево скал, но он не хотел верить в то, что десантника больше нет. Лучше бы погиб он…
Семен дополз до берега и застыл. Ты слышишь меня, океан?
Планета молчала.
Три голубых шара наконец тронулись с места и неторопливо поплыли к берегу. Океан забурлил. Семен сел, прижавшись спиной к стволу дерева, и поднял бластер. Тактика хищников не отличалась разнообразием. Внезапно увеличив скорость, они ринулись вперед.
У самой кромки океана взметнулась грязно-зеленая колоннада, но яростный натиск зверей смял ее, казалось, на них не действуют те вещества, которые смогли растворить земной корабль. Один из дьяволов нырнул вниз и, пробороздив поверхность, отскочил в сторону, уступая место следующему. Они набирали биомассу, чтобы восполнить потери.
Второй зверь коснулся поверхности, но океан уже был готов — он исторг из своих глубин еще одну колоннаду, и она сомкнулась над светящимся шаром, увлекая его вниз.
Два других ринулись на выручку, казалось, они сейчас разнесут в клочья жидкую стену, внутри которой метался их сородич. Теперь секунды решали все. Семен до крови закусил губу, ловя в прицеле стремительную молнию, и нажал гашетку. Голубое сияние взорвалось веером огненных брызг и погасло! Он попал!
Океан задрожал, породив гигантскую волну; она накрыла колоннаду с плененным зверем, и он канул в пучину.
Третий хищник, уже раздувшийся от впитанной биомассы, устремился на Семена, которого выдала вспышка выстрела. Он прыгнул за деревья, исполинские стволы приняли на себя предназначавшийся для него смертельный удар. Семен сделал это инстинктивно, думать он уже не мог. Зверь проломил широкую просеку и развернулся для повторной атаки.
Семен хотел спрятаться, но что-то внутри приказало — стой! Он застыл посреди обугленной просеки и поднял оружие. Голубой шар стремительно падал на него из поднебесья. Семену показалось, что время вдруг остановилось и дьявол приближается бесконечно долго. Пальцы сами сжали гашетку. Медленное пламя сорвалось с кончика ствола и ударило в зверя. Семен стоял, с ужасом и отвращением наблюдая, как беззвучно корчится и сгорает тело врага. И вдруг время сорвалось прежней стремительностью — взрывная волна резко ударила в грудь и швырнула его на поваленные деревья.
Он лязгнул зубами, ударившись о ствол, и блаженно обмяк. Серое небо планеты было пусто от горизонта до горизонта. Они победили.
Только через три часа Семен дотащился до вершины хребта. Он перевалил тело через валун и увидел позицию Дэйва. Искалеченный бластер с разбитой треногой валялся поверх каменного крошева. Семен посмотрел чуть дальше и вдруг увидел торчащую из-под обломков руку с ярким пятном эмблемы космодесанта на рукаве — косой зигзаг алой молнии, перечеркнувший две буквы «К» и «Д» на теплом лазурном фоне.
— Дэйв… — простонал Семен, разгребая камни.
Он открыл глаза, но увидел лишь окружавший его со всех сторон плотный мрак.
— Где я?..
Рядом что-то зашевелилось, и он услышал до боли знакомый голос:
— Дэйв, ты очнулся!
— Семен… — Спекшиеся губы с трудом выпустили слово. — Семен…
— Мы победили, — сообщил мрак. — Дьяволов больше нет.
— Почему так темно?
— Мы летим. Планета несет нас к тому кораблю, на который напали звери. Там еще живы люди. Они ждут десантников. Ты ведь спасешь их, Дэйв?
— Не я, — прохрипел Дэйв. — Мы… Мы с тобой. Десантники. Ангелы неба…
— Мы, — согласился Семен.
— Славный ты парень… — прошептал Дэйв, улыбнувшись потрескавшимися губами. — Когда-нибудь я обязательно слетаю на Счастье…
ПОБОЧНЫЙ ЭфФЕКТ
Крейсер дальней галактической разведки входил в систему безымянной звезды. В ходовой рубке, за пультом управления сидели пять человек в голубовато-серых гермокостюмах. Забрала их шлемов были подняты, лица спокойны.
Поисковые радары определили наличие трех планет, одна из которых, судя по предварительным данным, обещала быть «кислородной».
— Коррекция курса, — проговорила Светлана, навигатор корабля, переключая информационную картинку со своего дисплея на экран первого пилота.
— Спасибо, я учту.
Семен бегло просмотрел колонки цифр и запустил программу, одновременно почувствовав, как заработали двигатели ориентации. Ослепительный диск звезды медленно сполз к боковым экранам, уступая место одной из планет.
Второй пилот удовлетворенно откинулся в кресле.
— Еще один шарик в наш актив, — проговорил он. — Зонды готовы. Расчетное время возвращения — через два часа.
— Не нравится мне этот цвет… — ответил командир, не разделив оптимизма пилота. — Зонды в шахту, — приказал он, — старт автоматический.
Грязно-лиловый шар планеты медленно накатывался на обзорные экраны. Гигантский звездный корабль изящно скользил, похожий на серебристого ската, на фоне бурых разводов ее облачности. Корма звездолета еще лениво сочилась плазмой, остывая после недавнего рывка.
— Вниманию экипажа, — пророкотал интерком голосом бортового кибермозга, — вышли на орбитальный виток. Работают два основных автопилота. Старт разведзондов через 20 секунд.
На пульте пошел обратный отсчет. Навигатор погасила информ и повернулась к командиру:
— Андрей, мы…
Она не договорила — следивший за стартом кибернетик вдруг издал нечленораздельный звук и застучал по клавиатуре пульта.
— Сбой в программе! — воскликнул он. — К1, остановить старт! Механизм шлюза… Его заклинило!
— Программа старта остановлена, — монотонно доложил голос.
Тишину рубки рванула сирена. Андрей взглянул на аварийное табло и похолодел. В аннигиляционных камерах первого зонда уже сработало зажигание. Считанные секунды отделяли их от взрыва!
— Система антизащиты! — выкрикнул он, захлопывая гермошлем. — Блокировка кормовых отсеков!..