Десантники мгновенно рассыпались по коридору, блокируя выход из модуля. Киберы, издавая утробное урчание, отползли назад. Две массивные створки ворот дрогнули и медленно открылись. Первая двойка десантников почти бесшумно скользнула внутрь. Один из них нес в руках комплексный анализатор. Эд дотронулся до плеча Сергея и чуть взмахнул рукой, что означало «пошли».
Все четыре складских помещения граничили с внешней обшивкой. Осмотр двух первых ничего не дал, и лишь в третьем анализатор заработал, указывая на присутствие инородного тела. Десантник осторожно отложил прибор и стал внимательно осматривать стоящий у стены массивный контейнер. Эд жестом приказал Сергею отойти назад. Захваченный силовой петлей контейнер медленно отъехал в сторону, обнажив участок стены. Сергей почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Одна из плит внутренней обшивки вспучилась, словно с той стороны в нее вбили метровый шар.
— Командир, корабли прикрытия уже вышли? — спросил он по внутренней.
— Да, я получил доклад, — раздалось в ответ.
— Пусть осмотрят обшивку в районе шестого модуля. Это влипло в звездолет как бильярдный шар в пластилиновую стену!
— Жди, я вызову. — Командир отключился.
Сергей осторожно приблизился к стене. Материал стены ничуть не изменился, но вздутие все же наводило на безумную мысль, что это пластилин, а не керамлит, предел прочности которого далеко превосходил все известные материалы. Этот шар должен был обладать сумасшедшей энергией, чтобы вот так деформировать обшивку.
— Сергей, — раздался в гермошлеме голос командира, — десантники докладывают, что внешнюю обшивку вспучило, словно в нее изнутри влип шар диаметром около метра.
— Но с моей стороны то же самое! Выходит, что он материализовался уже внутри обшивки корпуса!
— Да, но как?!
«Как, как… — подумал Сергей, — как прошел через защитное поле, так и проник сюда».
— Командир, тут уже справятся без меня, — произнес он.
Нужно искать два других объекта!
— Возвращайся, — одобрил командир, — Эд, ты меня слышишь?
— Да, — отозвался старший десантной группы.
— Сейчас пришлю тебе специалистов и технику. Полностью блокируйте модуль и подготовьте его к экстренному отторжению от корабля. При малейшей активности со стороны этого шара немедленно отбрасывай модуль. Отдаю ситуацию под твою ответственность. Действуй по обстановке.
Сжатая до предела пружина начала распрямляться. Навстречу Сергею устремился поток спешащих к шестому модулю людей и механизмов.
В ходовой рубке царило относительное спокойствие: все операторы были на местах, ровно светились сигналы пультов, то и дело раздавались негромкие команды. Лишь трое членов экипажа, о чем-то отчаянно спорившие прямо посреди зала, вносили некоторый оттенок сумятицы в рабочую обстановку рубки. Это были специалисты по контактам, обязательно входившие в состав любой экспедиции. Увидев вошедшего в рубку первого помощника, они мгновенно прекратили спор и направились к центральному пульту.
«Сейчас начнется…» — подумал Сергей.
— Ваш приказ противоречит инструкции по контактам, — начал старший из них, как только Сергей занял свое кресло за пультом управления. — Явление, с которым мы столкнулись, может оказаться порождением чуждого разума. Обратите внимание на идеальную сферическую форму объекта! К тому же он полностью отражает любые излучения, не позволяя узнать его внутреннюю структуру. Отдав приказ об отторжении объекта, вы тем самым даете понять его возможным хозяевам, что мы не желаем контактировать!
— Это все? — спросил командир, дослушав до конца гневную тираду ученого.
— Да! — вызывающе ответил тот.
— Ну тогда послушайте, что скажу вам я! — Лицо командира Мьюта, обычно бесстрастное, залил легкий румянец. — Я считаю, что внедряться в обшивку корабля — это не лучший способ для установления контактов! Пока что найден только один объект, а где уверенность, что два других не разнесут звездолет вдребезги, материализовавшись где-нибудь в активной зоне реакторов? Вы можете дать мне полную гарантию безопасности?
— Нет, но…
— Сейчас не время для «но»! — прервал командир. — Я, между прочим, отвечаю не только за свою, но и за ваши жизни тоже! Сначала мы отстрелим шестой модуль, затем произведем экстренное торможение, а уж потом, когда погасим реакторы и примем все меры безопасности, я дам вам добро на самостоятельные действия. Возьмете десантный рейдер и полетите к своему желанному шару под охраной десанта. Никуда он от вас не убежит, будет себе спокойно дрейфовать в прицеле наших радаров. Я ясно изложил свои мысли?
— А если он не станет дожидаться и улетит?
— Тогда вы сможете по возвращении доложить о моих действиях, — отрезал Мьют. — Но осмелюсь напомнить, что, пока мы в космосе, приказывать на борту буду я.
— Командир, реакторный отсек готов к торможению, — доложил один из операторов.
— Людей вывели? — спросил Мьют, поворачиваясь к пульту.
— На нижних ярусах одни автоматы. Патрульные корабли вернулись.
— Начинаем!
— Внимание! — проговорил Сергей. — Снять внешнее защитное поле!
— Силовая катапульта готова, поле свернуто…
— Катапульте старт!
В следующее мгновение чудовищной силы удар обрушился на корабль, сокрушая на своем пути все, что поддавалось разрушению. Никто из членов экипажа так и не успел осознать происходящее — через несколько секунд звездолет развалился на бесформенные куски и прекратил свое существование.
— Вперед! Вперед! Вперед! — Рвущий перепонки голос был настолько сух, что казалось, где-то поблизости рвут лист картона. — Первая группа разворачивается по проходу, вторая — осмотр отсеков! Секунды идут! Работаем!
Семен поморщился и вжался в стену. Перед глазами мелькали плотные мускулистые спины, фрагменты экипировки, реже — залитые потом, сосредоточенные лица. Даже неопытный наблюдатель мог угадать в этом кажущемся хаосе тел четкую слаженность действий. Выбежав в широкий кольцевой коридор, группа людей в черных комбинезонах тотчас же распалась на двойки. Двигались они как-то особенно — раскачиваясь, делая полуобороты, припадая к полу и вдруг резко выпрямляясь, почти выпрыгивая.
«Зачем столько лишних движений?» — подумал Семен, но, присмотревшись, понял — каждое из них, взятое в отдельности, — ничто, а вот весь комплекс…
Двое людей, прижавшихся друг к другу спинами, совершали каждые несколько секунд полный оборот на 360 градусов, в то же время продвигаясь вперед и не пропуская при этом ни одного выступа переборки или иной неровности, с которой можно было бы на мгновение слиться, стать невидимым и неуязвимым, а самому контролировать все обозреваемое пространство.
Если учесть, что тело каждого десантника было буквально облеплено различными датчиками, анализаторами, энергоблоками, ремнями и подсумками, а руки занимал соединенный с плечами особыми пластичными связками локальный бластер, весивший почти двадцать килограммов, то лишь само продвижение по коридору должно было представлять собой адский труд, не говоря о том, что сосредоточиться на физических усилиях нельзя, иначе сразу потеряешь контроль над обстановкой.
Коридор опустел. Все, кто сейчас находился в нем, уже заняли свои позиции и теперь слились с фоном стен в ожидании команды. Только Семен нарушал эту слаженность, маяча у стены, и хотя он по-прежнему вжимался в нее изо всех сил, но до десантников ему было явно далеко.
— Внимание! — треснул почти над головой все тот же властный голос. — Модуль занят! Опередили контрольное время на две секунды. Всем отбой, экипировку сдать. Сбор в семнадцать часов в тренировочном зале.
Коридор вновь ожил. Семен наконец оторвался от стены и двинулся вперед, лавируя между идущими навстречу десантниками. Он торопился, стремясь наверстать время, невольно потраченное здесь, и, наверное, поэтому вдруг налетел на кого-то. Рядом прыснули. Досадуя на свою неловкость. Семен поднял глаза с желанием извиниться, но, увидев, что перед ним стоит командир группы десанта Дэйв, вдруг круто изменил свои намерения и запальчиво проговорил:
— Между прочим, вы обязаны оповещать экипаж о том, в каком модуле проводите свои тренировки! Я почти десять минут проторчал у стены!
— Да? — искренне удивился Дэйв. — Прошу прощения.
От статной фигуры десантника веяло таким железным спокойствием, что Семен внезапно понял — его нападки выглядят по меньшей мере глупо. Он запоздало извинился и поспешил разминуться. Дэйв пожал плечами и двинулся вслед за своими подчиненными.
Семен свернул за угол и остановился около шахты скоростного лифта. Конечно, получилось неловко, но этого следовало ожидать, учитывая его стойкую неприязнь к парням в черных комбинезонах.
Две полуовальные створки бесшумно исчезли в стене. Семен вошел в кабину и мысленно послал лифт в самый нижний ярус базы. В голове теснились невеселые мысли.
Чем глубже проникало человечество в Галактику, тем опаснее и напряженнее становилась жизнь людей. Это был неоспоримый факт. Дальний космос довольно жестко вносил свои коррективы в человеческую сущность. В колониях все чаще появлялись мутанты, да и внутренний мир людей претерпевал изменения, и это в данный момент больше всего волновало Семена. Некоторые моральные ценности, которые он всегда считал незыблемыми, постепенно утрачивали здесь свое первоначальное значение и подменялись другими. Звезды требовали от тех, кто их осваивал, железной дисциплины и подчинения единой воле, а это уже вольно или невольно, но было насилием над личностью и таило в себе необратимые последствия. Семен вывел для себя одну неприятно поразившую его закономерность — чем дальше удалялся он от родной планеты, тем сильнее менялись человеческие взаимоотношения, становясь все более непохожими на те, что веками в великих муках формировало человечество.
И ярче всего это проявлялось именно в десанте, который постоянно находился на самом острие любой, устремленной к звездным мирам стрелы. Это была особая каста людей, некая космическая элита. Люди, способные выживать в любых, казалось бы, самых невероятных условиях; люди, не знающие страха и сомнений и имеющие одну цель — продвижение вперед, к звездам. Порой Семену казалось, что они все уже давно превратились в механизмы, идеальных биороботов. А ведь в десант обычно шли лучшие из лучших.