Занятый своими мыслями, он не заметил, как оказался у ангаров. Здесь была его работа, здесь находилось и его детище — Автоматический Звездный Разведчик — самая надежная и совершенная модель поискового корабля.
Овальный люк распахнулся, и Семен вошел в ангар. Он миновал короткий переходный тамбур и оказался внутри звездолета. Сегодня предстояла последняя проверка перед ходовыми испытаниями. Несмотря на то что корабль был полностью автоматизирован, здесь имелось все положенное для пилотируемых машин. Он сел в одно из кресел рубки управления и включил энергоподачу.
— К1/12, — раздался в интеркоме тихий голос бортового кибермозга, — к работе готов.
Семен посмотрел на огни пульта и вдруг почти физически ощутил всю колоссальную мощь звездного корабля, в самом сердце которого он сейчас находился. «Вот как должен осваиваться дальний космос, — невольно подумал он. — С помощью такой вот техники. А люди пусть останутся людьми; они могут приходить следом, уже просто как ученые, а не нести на своих плечах всю тяжесть черной и опасной работы…»
В этот день Семен заработался дольше обычного, и лишь настойчивое чувство голода изгнало его наконец из корабля. Он вышел в центральный ярус базы и повернул к пищеблоку. Как он и ожидал, в зале никого не было, за исключением трех техников, сосредоточенно совещавшихся над внушительным запасом запотевших бутылок пива, за крайним ко входу столиком. Семен заказал ужин и прошел в дальний конец зала.
На стереоэкранах ласково плескалось море. Ленивые волны томно накатывались на обрамленный зеленью пальм песчаный пляж. В воздухе плавно парили чайки.
Бытавтомат принес ужин и, пожелав приятного аппетита, бесшумно удалился. Семен откинул белоснежную салфетку и пододвинул к себе тарелку. Но этот день, наверное, решил все же окончательно доконать его. За спиной раздались легкие, пружинистые шаги; он невольно оглянулся и увидел идущего к его столику Дэйва.
— Можно? — спросил тот, подзывая робота.
— Присаживайся, — с напускным равнодушием ответил Семен.
Молчаливый официант внимательно выслушал короткий заказ и тактично удалился.
— Боюсь, что не доставлю тебе особой радости своим сообщением, — улыбнулся Дэйв примирительно. — Твой «Кондор» после автоматического испытательного полета будет придан нашему отряду. Так что некоторое время нам придется поработать вместе.
«Этого еще не хватало», — подумал Семен.
— Нужно, значит, поработаем, — как можно спокойнее сказал он, разрезая ножом кусок мяса. — В чем будет состоять наше сотрудничество?
— Скажи, за что ты так меня не любишь? — поинтересовался Дэйв. Он предпочитал сразу выяснять отношения, чтобы в дальнейшем не возвращаться к неприятным процедурам.
— Я не имею ничего против тебя лично, — ответил Семен, чувствуя что понемногу начинает закипать. — Я против сложившейся системы в целом. Против бряцания оружием на границах разведанного космоса. — Он покосился на висевшую на поясе Дэйва пустую кобуру бластера. — Наша техника и средства защиты достаточно надежны, чтобы продвигаться в Галактику без грохота канонады! Парни из десанта могли бы стать пилотами, навигаторами, учеными, да просто людьми наконец!
— А кто мы, по-твоему? — сощурился Дэйв. — Нелюди?
— Прости, но вы — машины. — Семен чувствовал, что теряет контроль над собой, но не захотел сдерживаться, вспомнив недавний эпизод в коридоре базы. — Человек с оружием, каждый день играющий в войну, в конце концов перестает быть человеком! — резко добавил он.
Дэйв молчал. Ужин был безнадежно испорчен. Семен отодвинул тарелку, встал и, не сказав больше ни слова, вышел.
Пестрая полоса недавних лесопосадок мягко стелилась под плоским брюхом дисколета. Дэйв сознательно вел машину на предельно малой высоте; ему нравилась борьба с автопилотом — действия человека вызывали у автоматики глухое сопротивление, и от того дисколет становился похож на своенравного скакуна.
Зелено-желтая лента внезапно оборвалась, и машина, подчиняясь движению рук пилота, круто взмыла вверх. На горизонте, резко очерченном лучами заходящей звезды, показались очертания куполов, оплетенных ажурной сетью антенн. Впечатляющее, неповторимое зрелище. Дэйв сделал крутую горку и вдруг резко повел машину вниз, прямо на купола станции. Звезда уже наполовину исчезла за горизонтом, испятнав все вокруг кроваво-красными бликами. Дисколет вновь взмыл вверх и закружил, купаясь в последних лучах заходящего светила. Немыслимые по сложности каскады фигур высшего пилотажа следовали одна за другой.
Дэйв допивал последние глотки свободного полета. Он отключил автопилот и был счастлив оттого, что машина с преданной чуткостью реагировала на малейшее движение его рук.
Закат угасал. Два последних луча ударили из-за горизонта почти вертикально вверх и растеклись багровым заревом по редким прозрачным облакам.
Он перевел машину в горизонтальную плоскость и взглянул на хронометр. До отправки десанта оставался час. Купола базы стремительно росли, надвигаясь на крошечный аппарат. Дэйв включил автоматику и откинулся в кресле. Скоро он снова столкнется с холодом дальнего космоса, опять, наверное в тысячный раз, начнет жестокую дуэль с сильным и беспощадным противником. Теперь все мысли десантника были там, в расцвеченной тусклыми огоньками звезд бездне. Он даже и не вспоминал о недавней стычке с Семеном, такие мелочи не должны мешать настоящему профессионалу.
Он взглянул на экраны. Дисколет вплывал в гигантские створы ангара, габаритные огни которого походили на маленькие голубые солнца.
Через сорок минут, завершив короткое свидание с планетой, он шел по коридору орбитальной базы. Дэйв вставил пропуск в щель считывающего устройства; массивные створки дверей медленно разъехались в стороны, открывая проход в операторский зал.
Огромный сферический свод заключал в себе условный сектор Галактики; он начинался узким конусом и, постепенно расширяясь, уходил в бесконечность. Иллюзия, создаваемая стереоэкраном, была совершенной даже для искушенного глаза; звезды — холодные капли света в бездонном мраке, соединялись в знакомые очертания созвездий, их становилось все больше по мере того, как границы сектора разбегались в стороны. У некоторых светил пестрели яркие разноцветные точки — колонизированные планеты, новые и старые, с кратким указанием метрополий.
«Старых» миров, заселенных в далекую пору Первого рывка, было всего пять. Люди зацепились тогда за наиболее доступные звезды, затем прочно обосновались в их системах, образовав независимые друг от друга очаги цивилизации. Будучи практически оторваны от праматери Земли, они постепенно превратились в мощные индустриальные центры.
Это были сложные миры, совершенно не похожие один на другой. И тем не менее они жили, преодолевая неисчислимые трудности.
После периода относительного спокойствия люди вновь вышли на звездный простор; заново открыли друг друга и в конечном итоге породили новую, Вторую волну галактической Экспансии.
База была их первым совместным детищем. Теперь, когда сотни звездолетов проникали в глубь неисследованного пространства, возникала необходимость не только в координации их действий, но и в скоротечных спасательных операциях. Дэйв был одним из офицеров ОСО — Особого спасательного отряда. Их бросали через нуль-камеры туда, где в данный момент требовалась помощь десантников, где терпели бедствия звездолеты и бушевали слепые стихии космоса, а иногда и просто необузданные человеческие страсти…
Но такой способ передвижения был «роскошью», он требовал слишком больших энергетических затрат, а потому к услугам подпространства прибегали лишь в самых критических ситуациях.
Дэйв наконец пересек огромную площадь операторского зала и добрался до нужной ему двери. До начала дежурства оставалось десять минут. Он миновал массивные бронированные ворота, короткий переходный тоннель и оказался в большом кубическом помещении, посреди которого стоял его «Теллур». Собственно, это и был передатчик нуль-камеры; какой из двадцати приемников вышвырнет его сегодня в безбрежный космос, ведали пока одни звезды…
Дэйв поднялся в корабль и прошел в рубку.
Он неторопливо облачился в гермокостюм высшей защиты, тщательно проверил экипировку, включая висевший у бедра бластер, и, удовлетворенный осмотром, сел в кресло за пультом управления. Оно мягко прогнулось, принимая очертания тела. Сухо щелкнуло забрало гермошлема. Бесшумно захлопнулись входные люки. Дэйв включил обзорные экраны. Стены ходовой рубки «растворились», высветив панораму окрестностей базы. Панели пульта осветились мягким голубым светом.
— К031, проверка связи, — прозвучал в гермошлеме голос бортовой киберсистемы.
«Вызов принял, связь устойчивая», — мысленно ответил Дэйв.
На фоне звезд возникло лицо дежурного оператора.
— Добрый день, Дэйв, — голос Нолана был добродушно-спокоен, что никак не увязывалось с его работой. — Ты готов?
— Что, уже есть сигнал?
— Пропал «Кондор». Это его пробный вылет.
— Ну и что? «Кондор» — автоматический корабль, ты же знаешь. При чем тут мы?
Лицо оператора нахмурилось.
— Там Семен. Он добился разрешения находиться на своем корабле во время ходовых испытаний.
«Опять этот сопляк», — зло подумал Дэйв.
— Смазанный сигнал сутки назад, и все. На связь не выходит. Это район четвертого сектора, там три равноудаленных от нуль-приемника звезды. От какой исходил сигнал, нам не известно.
— А его полетный план?
— Плана нет. Автоматика «Кондора» имеет так называемый «блок оптимального выбора». Корабль сам избирает наиболее перспективную звезду.
— Ясно. Даю стосекундный отсчет.
«Четвертый сектор… — подумал Дэйв, склоняясь к пульту, — где-то в том районе недавно пропал поисковый крейсер. Теперь «Кондор». Два похожих случая в одном секторе — это не совпадение — он достаточно давно работал в десанте, чтобы прочно усвоить это правило.
Через секунду энергетические пробойники базы должны разорвать метрику пространства, и в открывшуюся брешь войдет его корабль, чтобы спустя мгновение вынырнуть в десятках световых лет отсюда.