Похоже, это означало, что Шахразаде следовало отмахнуться от огненных шаров. Или призвать другие объекты, чтобы загородиться. И все это одним лишь усилием воли.
Впервые услышав приказ, девушка и сама расхохоталась.
Артан искренне полагал, что ее может мотивировать угроза для жизни, вызвав инстинктивную реакцию защититься, именно поэтому уже две ночи подряд гонял Шахразаду по пляжу, начав с медленно вращавшихся огненных колец и в конце концов перейдя к настоящим сгусткам пламени, от которых было гораздо сложнее увернуться. Однако не добился ничего, кроме синяков из-за постоянных падений ученицы на песок, сам же становился все более и более раздражительным.
– Ты ужасный наставник, – выкрикнула Шахразада, приближаясь к кромке воды и замедляя шаг. – И методы твои никуда не годятся.
– Если тем самым ты намекаешь, что я тоже негодный, то вынужден согласиться.
– На сегодня урок закончен, – прохрипела Шахразада, останавливаясь и упираясь ладонями в колени, чтобы перевести дыхание.
– Еще нет.
Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить сразу несколько летящих к ней огненных шаров, от которых уже нельзя было увернуться.
– Не беги! – проинструктировал Артан запаниковавшую ученицу. – Заставь их убежать. Заставь меня поверить, что когда я познакомлю тебя с тетей, то не приведу тем самым ягненка на растерзание в логово волков.
– Не могу! – взвизгнула Шахразада, в ужасе наблюдая за несколькими сгустками пламени, летящими прямо на нее.
Не зная, что еще предпринять, она прыгнула в волны, задержав дыхание, насколько смогла. Но затем все же вынырнула на поверхность и встала в доходящей до пояса воде, хватая ртом воздух.
– Шахразада!
Она отбросила с лица мокрые волосы как раз вовремя, чтобы увидеть приближавшийся к ней огненный шар. Времени отреагировать уже не оставалось. Он врезался в девушку, опалив ее камис на животе.
Мгновение она не чувствовала ничего, кроме шока. Потом услышала, как с берега доносится речитатив на незнакомом языке, и сгусток пламени исчез, оставив лишь струйку дыма.
В воздухе висел запах паленой плоти, постепенно смешиваясь с морским ветром. Шахразада не сумела даже закричать, только ощущала, как подкашиваются колени под ударами набегавших волн. Пощипывание соленой воды на голой коже вернуло ее в чувство. Заставило испытать боль. Упасть в море.
Крик застыл на губах.
– Идиотизм, – проворчал Артан, вытаскивая нерадивую ученицу из пенистых волн обратно на берег. – Полнейший идиотизм.
Дрожь теперь охватила все тело Шахразады. Даже зубы начали стучать.
– В-все г-горит, – с трудом выдавила она, впиваясь ногтями в запястье Артана. – М-моя к-кожа…
Он опустился на колени и положил свою ношу на мокрый песок.
– Хуже не придумаешь…
– Х-хватит. Я же н-не м-могла…
– Я ругаю не тебя! – Не говоря больше ни слова, Артан отвел опаленные лоскуты на животе Шахразады.
В этот раз она закричала.
– Тихо, тихо! – дернув себя за серьгу, с болезненной гримасой попросил Артан. – Лежи спокойно, и я все исправлю. Клянусь.
Хотя его слова походили на обман, лицо казалось странно искренним. Выступающая вперед челюсть. Диагональный шрам, пересекавший нижнюю губу, выделялся на смуглой коже белой полосой.
Артан положил обе руки на плечи Шахразаде, и ее будто пронзило молнией. Его зрачки расширились и словно бы растеклись, как капля чернил в воде. Грубые, мозолистые ладони сместились и зависли над животом дрожащей девушки.
С кончиков пальцев полился неяркий мерцающий свет.
Но он оказался совсем не теплым.
Что-то ледяное коснулось кожи, проникло под нее, окатило холодом изнутри. Воздух вокруг внезапно стал живым и колючим.
Растекшиеся чернила в глазах Артана начали менять цвет, постепенно превращаясь в серый, как грозовые облака.
Юноша издал приглушенный стон и осел на песок.
Шахразада сумела приподняться и взглянуть на свой живот. На коже остался уродливый розовый шрам, но совсем не такой сильный, как следовало ожидать. Боль тоже утихла, стала терпимой, как после нескольких дней под палящим солнцем.
Спустя несколько секунд стало ясно, что именно произошло.
На обнаженном животе Артана, на том же самом месте, виднелся ожог.
Причем гораздо серьезнее того, что у Шахразады – покрасневший, покрытый волдырями.
Именно такая рана должна была появиться у нее.
Похоже, Артан каким-то образом сумел забрать себе самое худшее.
– Ты… тебе не следовало… – выпалила Шахразада и раздраженно отбросила с лица намокший в соленом море локон.
Какие банальные слова. Смехотворные и очевидные. Но она все равно не могла их не сказать.
– Пожалуйста, – губы Артана изогнулись в улыбке, напоминавшей по форме серп.
– Спасибо, – отозвалась Шахразада, еще пребывая в растерянности.
На несколько секунд воцарилась неловкая тишина.
Затем Артан вздрогнул всем телом и повалился на песок.
– Кажется, мы постоянно делаем вещи задом наперед, а?
– Похоже, что так.
– Это, – глубоко дыша от перенапряжения сил, Артан указал на ожоги, – явно не сработало.
– Это точно, – опираясь на локти и сохраняя на лице серьезное выражение, подтвердила Шахразада. – Не сработало.
– Очень жаль, – он задумчиво уставился в ночное небо. – Моя тетя живьем тебя сожрет.
– Почему ты так решил? – осторожно поинтересовалась она. – И если так в этом уверен, то почему согласился познакомить нас?
«Какова истинная причина твоего желания помочь?» – хотелось знать Шахразаде.
Когда Артан наконец соизволил ответить, его взгляд остался прикованным к звездам.
– Ты когда-нибудь слышала сказку о девушке, которая пленила луну?
– Конечно, она известна даже маленьким детям.
– Расскажи мне ее.
– Но для чего…
– Пожалуйста, сделай одолжение. – Артан показал на свежий ожог. – Хотя бы одно.
– Только в этот раз, – нахмурилась Шахразада, потом тоже перевела взгляд на небо и принялась рассказывать: – Жила-была девушка, да не обычная. Она обитала в каменной башне, окруженной белыми драконами, которые исполняли все прихоти юной хозяйки. Возжелает та сладостей – и уж тут как тут любое лакомство. Решит вздремнуть – и день обращается в ночь по взмаху крыльев, а солнце сменяется луной от одного рева волшебных существ. Однако девушке этого было мало. Сильнее всего на свете мечтала она стать самой могущественной, считая несправедливым, что только драконы обладают магией, пусть и повинуются ее воле.
Артан наполнил легкие и задержал дыхание. Этот странный поступок заставил Шахразаду запнуться и замолчать, но, заметив косой взгляд юноши, она продолжила:
– Как-то ночью, когда один из драконов принес девушке прекрасное золотое ожерелье из далеких земель, почувствовала она исходивший от шелковой драпировки аромат и поняла, что не может более жить, не обладая сама способностями, а посему приказала верному дракону отнести ее к источнику волшебства. На увенчанном гребнями челе существа отразилось беспокойство, ведь могущество ему даровала сама луна. Однако не пожелала смириться с судьбой избалованная красавица и потребовала доставить ее на небо, дабы заполучить столь вожделенную силу. Они взмыли к звездам, и свила из них девушка веревку, а следом – презрев предупреждения верного дракона, – накинула петлю на луну, заливаясь смехом, словно колокольчик звенел в ночи.
Шахразада сделала паузу, чтобы оценить реакцию Артана, и добавила:
– Но, как часто случается с существами, обладающими могуществом, луна отказалась подчиняться.
Услышав это, он улыбнулся. Но не весело, а мрачно, холодно.
– Заскользило светило по небосводу, сорвав гордячку со спины дракона, заставив цепляться за свитую из звезд веревку и взывать к луне с мольбами исполнить заветное желание иль отпустить. Ответ же последовал холодный, словно ледяное дыхание ветра: «Жаждешь обладать могуществом? Так стань же моей тенью. И получишь власть, чтобы повелевать звездами. Но помни: подобные силы требуют немалой платы». Девушка без колебаний рассмеялась: «Меня не заботит цена. Я готова отдать все свои земные блага, ведь, обретя могущество, не буду в них нуждаться». Слова луны поплыли в ночном небе, холодные, точно первый снег: «Будь по-твоему. Давно уж подыскиваю я себе компаньонку». Засим клубы звездной пыли окутали девушку, превратив ее в обратную сторону луны, в лишенную света тень, навечно прикованную к другой половине. И лишь на несколько ночей в году – в период новолуния, обретала девушка столь желанное могущество. Но никогда – достаточное, дабы освободиться от связующих пут.
– Именно поэтому луна иногда пропадает с небосклона, – тихо завершил повествование Артан. – Заслоненная тенью.
– Которая вечно пытается догнать светлую половину, – кивнула Шахразада.
Оба замолчали. Какое-то время лишь шум волн нарушал тишину.
– С какой целью ты здесь, гадючка? – наконец вздохнул Артан. – Действительно ли желаешь только помочь отцу?
– Да, – без колебаний отозвалась Шахразада.
– И ничего больше?
Этот вопрос заставил ее задуматься. Конечно, она хотела помочь отцу. Но имелась и еще одна причина визита. Причина, которой следовало оставаться тайной.
– А почему тебя это интересует?
– Потому что я знаю: есть и иной мотив, – повернул голову к собеседнице Артан. – Знаю, что ты также являешься соправительницей разрушенного города и государства на грани войны. Знаю, что твой халиф – чудовище.
Шахразада ничего не ответила, лишь молча провела пальцами по коже живота, осторожно касаясь подушечками ожога. Он казался горячим на ощупь. Перед глазами вновь встало лицо Артана Темуджина в ту секунду, когда он отбросил притворство.
Когда искреннее раскаяние – и следы куда более глубоких эмоций – стали слишком явными.
«Когда дело касается Артана, доверие – довольно интересное понятие. Он не станет доверять тому, кто не продемонстрирует доверие первым», – вспомнились слова Мусы Сарагосы.