– А я все ждала, когда ты покажешь свое истинное лицо, капризная госпожа, – ухмыльнулась принцесса. – Не в твоем характере осторожничать. – Шахразада нахмурилась: это прозвище использовала только Деспина. Ясмин же снова мелодично рассмеялась и повторила: – В последний раз предлагаю, идите за мной, бестолковые.
В этот момент из чернильного мрака за спиной дочери султана выскользнул Викрам и приставил кинжал к ее горлу. Она сначала замерла, но вскоре начала сопротивляться. Трое вооруженных воинов обнажили сабли.
– Только посмейте приблизиться, и я перережу ей глотку, – пригрозил великан, опасно сверкнув своими обсидиановыми глазами.
Охранники неподвижно застыли на месте.
– Бросьте оружие, – велела им Шахразада.
Повинуясь подтверждающему кивку Ясмин, они швырнули клинки на землю.
– Именно так и сменяется ветер удачи, – подобрав одну из сабель и приняв боевую стойку, объявила Шахразада.
– Как лучше поступить с любимой дочерью султана? – скрещивая руки на груди и язвительно улыбаясь, протянула Деспина.
– Даже не знаю, – в тон ей отозвалась Шахразада, посматривая на кончик сабли, в то же время не спуская взгляда с троицы охранников. – Что бы ты посоветовала?
– Я бы сказала, что она станет прекрасным рычагом воздействия при переговорах.
– Идиотки, – снова дернулась в руках Викрама Ясмин. – Именно для этого я сюда и пришла.
– Осторожнее, – повторила ее же собственные слова Шахразада, приближаясь к принцессе. – Или я могу поверить в твою ложь.
Та раздраженно застонала и принялась извиваться в хватке великана.
– Деспина, прикажи своему супругу немедленно меня отпустить! Он отвратительно пахнет!
– Викрам Сингх мне не муж и вообще не обязан подчиняться, – парировала бывшая служанка. – А на твоем месте я бы поостереглась оскорблять того, кто держит у твоего горла кинжал, сестренка.
С этими словами она извлекла из рукава тонкий стилет.
Шахразада подавила изумленный вздох, подумав: «Было бы неплохо раньше знать об этом оружии».
Проигнорировав ее недовольный взгляд, Деспина поднесла лезвие к прелестному лицу единокровной сестры и сурово спросила:
– Что ты здесь делаешь, надоедливая девчонка?
– Я… Я хотела помочь, – заикаясь, выдавила Ясмин.
– В сопровождении дворцовой стражи? – усмехнулась Шахразада. – Так мы и поверили.
– Но я говорю правду! – воскликнула принцесса, ударяя Викрама локтем в бок. Великан лишь крякнул, но не ослабил хватку. – Кроме того, это не охранники, а наемники. Спроси у Деспины, какая форма у настоящих стражников! Думаешь, они бы стали колебаться, прежде чем броситься мне на помощь?
Шахразада обменялась взглядами с бывшей служанкой, и та кивком подтвердила, что Ясмин сказала правду, но все равно не отвела стилета.
– Тогда откуда ты узнала, где нас искать?
– Я поняла, что ты что-то планируешь, раз отказалась покидать город. – На идеальном лице принцессы появилась раздраженная гримаска. – Да и устроенное тобой за ужином представление было слишком уж демонстративное.
– И тогда ты решила за мной проследить? – уточнила Деспина.
– Нет. Заплатила твоей личной служанке, и та сообщала мне обо всех твоих перемещениях. За деньги в Амардхе можно купить все, как тебе известно.
– Ты рассказала о своих подозрениях султану?
– Конечно же, нет. – Ясмин слегка нахмурилась, и ее прекрасный лоб прорезала морщинка. – Думаешь, ты бы избежала казни, если бы отец знал о твоем поступке?
– Почему ты здесь? – вмешалась Шахразада, решив, что уже достаточно наблюдает за обменом любезностями между сестрами. – Отвечай правду, если дорожишь жизнью.
– Я пришла, потому что не желаю войны между нашими государствами, – процедила Ясмин, смерив грязную собеседницу взглядом с ног до головы и явно пытаясь выиграть время.
– Это удобная для тебя отговорка. А на самом деле?
– Я не желаю видеть смерть ни моего отца, ни Халида, – тяжело вздохнула принцесса Парфии. – Потому что люблю их обоих. А если разразится война, кто-то из них непременно пострадает или погибнет.
– И каким способом ты предлагаешь остановить подобное развитие событий? – пристально вглядываясь в лицо Ясмин, осведомилась Шахразада.
– Возьмите меня с собой, – без колебаний отозвалась принцесса.
– Что? – в один голос воскликнули обе девушки.
– Я хочу побеседовать с Халидом, – упрямо выпятив подбородок, заявила Ясмин.
– И зачем же? – спросила Шахразада и с подозрением прищурилась.
– Потому что хочу предложить идею, которая может предотвратить бессмысленное кровопролитие.
К военному лагерю халифа Хорасана приблизилась группа оборванных и грязных людей. Среди них выделялись три девушки в когда-то изысканных, но теперь изрядно потрепанных нарядах, от которых разило, как из сточной канавы. Однако гораздо сильнее часовых насторожил огромный воин с кожей цвета полированной меди. Охранники заступили ему путь, обнажая сабли.
Самая миниатюрная из трех девушек поспешила вмешаться:
– Я бы хотела побеседовать с халифом, – с этими словами она заправила за ухо прядь неровно обрезанных волос, в процессе еще больше запачкав и без того грязное лицо.
– А я бы хотел попивать вино, сидя в гареме, полным прекрасных гурий, – расхохотался в ответ на абсурдное заявление начальник ночной смены.
– Не будь таким идиотом. – Нахальная незнакомка сердито сверкнула глазами, в которых переливалось много оттенков, но больше всего – зеленых.
– Да как ты смеешь меня оскорблять, дерзкая оборванка!
Великан угрожающе качнулся, явно намереваясь напасть, но малышка остановила его.
– Следи за языком, воин, – властным тоном посоветовала пухленькая девушка. – Ибо пред тобой находится жена халифа.
– Тогда я – шахрбан Рея, – фыркнул начальник стражи, ощущая, что чувство юмора постепенно сменяется раздражением.
– Боюсь, сие заявление прискорбно далеко от действительности, – все тем же надменным тоном проговорила пухленькая. – Он гораздо старше. И не столь глуп.
Подчиненные невольно рассмеялись, поддержав реплику грязной нахалки.
– Достаточно! – Вперед выступила последняя из трех девушек – ослепительная красавица. – Меня зовут Ясмин эль-Шариф. Я требую немедленной аудиенции с…
– Конечно, но только сначала я требую аудиенции с тобой. Наедине, – насмешливо перебил начальник караула, схватил собеседницу за руку и дернул к себе, чтобы поцеловать.
Однако первым отреагировал не великан, а малышка с обрезанными волосами. Она набросилась на часового с яростью бешеной обезьяны и принялась колотить его кулаками по голове и шее.
Подчиненные оглушительно заржали.
– Подумаешь, всего лишь поцелуй, – запротестовал огорошенный столь отчаянной атакой воин.
Когда он не сумел самостоятельно отбиться от сумасшедшей, на помощь двинулись остальные охранники. Однако их обезоружил великан, да еще так молниеносно, что никто не успел ничего предпринять, после чего дунул на отобранные сабли, отчего те вспыхнули, и поднес пылающие клинки к лицу начальника смены.
– Погодите… – выдавил один из часовых, медленно пятясь. Другой и вовсе развернулся, чтобы сбежать, но споткнулся о песок. – Это же… Это же Воин.
– Приведите капитана стражи, – приказал великан. – Немедленно.
За годы жизни Джалала вырывали из сна посредине ночи многие интересные обстоятельства. Одни ему нравились. Другие – нет.
Внезапное пробуждение в разгар приготовлений к войне порождало самые дурные предчувствия.
Капитан стражи сделал мысленную пометку заменить на посту начальника ночного караула нынешнего идиота, который явно не справлялся с порученной ему задачей. Судя по разбитой губе, он недавно пострадал в драке.
Джалал взял оружие и потащился через пески вслед за непроходимым тупицей. Тот бормотал нечто-то бессвязное про горящие сабли и красавиц, пахнущих сточными нечистотами.
Если начальник караула умудрился нализаться, то нужно будет придумать ему наказание. Что-нибудь поучительное, связанное с несением вахты в самом шипастом кусте роз. Без штанов.
Когда они приблизились к окраине лагеря, донеслись высокие женские голоса. Хотя бы в этом идиот-часовой не соврал. Хотя мысль о красавицах из сточных канав вовсе не побуждала к действиям. Тут Джалал услышал знакомый мелодичный смех и застыл на месте. А потом, не раздумывая, бросился на звук, не заботясь, что спутник останется глотать поднятую пыль, так как в эту секунду был готов оставить позади все и всех.
Невозможно. Наверняка это окажется плодом воображения. Подобное происходило все чаще в последнее время.
Джалал обогнул последний шатер и резко замер, едва не упав на песок.
Это была она.
Деспина.
Капитан аль-Хури не видел больше никого, кроме нее.
Остальные могли катиться на все четыре стороны.
– Здравствуй, – произнесла девушка его снов и улыбнулась. Медленно, по-кошачьи. – Твоя семья скучала по тебе. Ужасно скучала.
– Где… – У Джалала перехватило дыхание. Он все никак не мог поверить в реальность происходящего. – Где ты была?
– Главное, что сейчас я здесь, – пожала плечами Деспина. – Ты очень сильно на меня злишься?
– Ты… – Голос снова сорвался. – Ты выжала мое сердце досуха, выдавила всю кровь из жил по капле.
– Знаю, – вздохнула она и медленно направилась с Джалалу. – И обещаю всю оставшуюся жизнь стараться наполнить их.
Он пошел ей навстречу. Медленно, по-кошачьи. А когда оказался рядом, прошептал, чувствуя, как пульс ускоряется в молчаливом неистовстве:
– Ловлю тебя на слове.
– Значит, ты готов принять меня обратно? – С ослепительной улыбкой Деспина шагнула ближе.
– Готов. – Джалал приподнял ее подбородок.
Она положила ладони поверх его запястий.
Обещание скрепил поцелуй.
Слабый шорох вырвал Халида из объятий тревожного сна.
Полог шатра откинулся, и внутрь проскользнула чья-то тень.