Роза чуть не присвистнула, наблюдая за такими чудесами, но вовремя вспомнила, что на ней изысканный дамский наряд, а не видавший виды костюм пажа. Те манеры, которые привычны для мальчишки пусть и ряженого, для элегантной дамы были неприемлемы.
-- Когда ты рядом даже со мной происходят невозможные вещи, - не задумываясь, сболтнул я и только мгновение спустя понял, что ее присутствие принесло мне нежданное озарение. Она всего лишь встала возле стола, и мне вдруг стало понятно то, над чем до этого я бился долго и безрезультатно.
Снова работа сдвинулась с мертвой точки и на этот раз помощь пришла от Розы. У меня в мозгу будто взорвались сотни сверкающих искр и, из-под пера начали выходить символы, которые до этого были для меня просто непонятными значками, а теперь складывались в длинные формулы, обещавшие принести пользу. Я жадно следил за движениями пера из-под полуопущенных век, стараясь запомнить все, не упустив ни одной самой мелкой детали. Роза осматривала лабораторию, прикасалась к ярлычкам на флаконах с эликсирами и мазями, словно хотела узнать названия всего того, что есть в фармакопее чародеев. Свитки ее тоже заинтересовали. Она выбрала один и осторожно развернула. Никому кроме нее я бы не позволил прикасаться к своим вещам. Я уже привык, что все, чем владею я, принадлежит так же и Розе.
-- Ты можешь это прочесть? - спросил я.
-- Да, - она на миг оторвалась от манускрипта и посмотрела на меня с таким странным выражением в расширившихся изумрудных глазах, будто видит меня впервые.
-- Ты видишь там нечто такое, с помощью чего ты смогла бы одолеть даже меня?
-- Возможно. Я не уверена, - она положила свиток обратно, точно в то место откуда взяла, ни отклонившись ни на миллиметр. - Во всяком случае, у меня не хватит опыта, чтобы применить это на практике. Да, я бы и не стала. Зачем?
-- Не стала бы сражаться со мной, даже имея на это силу? За это я должен как-то отблагодарить тебя.
-- Согласна, - кивнула Роза и задумалась. - Ты лучше всего выразишь свою благодарность. Если преподашь мне еще один урок фехтования...и танцев. Я знаю, на втором этаже есть просторный бальный зал, видела через замочную скважину.
Танцы? Я задумался. Всего одного слова хватило, чтобы в ушах снова зазвенели одному мне слышимые ноты, которые обычно сопровождают па менуэта.
Винсент удивлялся каждый раз, когда мы с Розой брали шпаги из арсенала, как заговорщики, собравшиеся на запрещенную законом дуэль, уходили в какую-нибудь отдаленную галерею.
-- Ты готовишь из нее офицера? - как-то раз попытался упрекнуть меня Винсент. Он был согласен учить ее азам магии, но дуэли, шпаги, копья, мечи, словом любое способное порезать оружие вызывало у него неприязнь.
-- Она должна уметь защищаться, - объяснил я, выбирая себе подходящую шпагу.
-- От кого? - чуть ли не с насмешкой поинтересовался Винсент. "Уж не от тебя ли?" с ехидцей вопрошали его прищуренные глаза.
От кого? Я сам толком не знал, поэтому просто обобщил:
-- От всех, в том числе и от нас с тобой.
-- Я понял...- последовал тяжелый вздох, означавший, что Винсент успел устать от наставлений и предостережений. Он что-то обиженно фыркнул, заметив, что я уже скинул камзол, оставшись только в блузе и вышитом жилете, легко подхватил шпагу с тяжелым эфесом и судя по всему готов к тренировкам. Роза, нарядившаяся примерно так же, уже ждала в галерее, а Винсента в нашу компанию никто не приглашал. Да, он и сам вряд ли бы решился расстаться хоть на миг со своим теплым черным кафтаном и жабо, только ради удовольствия доказать, что как дуэлянт он мог бы заказывать гроб уже до первого поединка.
-- Поэтому я и пошел в школу чернокнижия, - обиженно буркнул он, прочтя или угадав мои мысли. - Я не такой, как мой брат, я не собирался грабить прохожих, а потом служить его высочеству и, в конце концов, молиться о спасении души в горящем городе, не имея возможности взлететь ввысь над горящими крышами и умчаться прочь.
-- Да, точно ты предпочел уехать за день до пожара.
-- Я приглашал тебя с собой, - уже в который раз повторил Винсент, словно желая поднять свою цену в моих глазах. Похоже, он, действительно, считал это предложение самым большим благодеянием в своей жизни. Если бы тогда я бросил все и сбежал вместе с ним, то представляю, как бы мы жили, двое начинающих неопытных волшебников с великими надеждами, без гроша за душой и с пагубной склонностью одного из них вечно попадать в неприятности.
Сейчас у нас по крайней мере была крыша над головой, а тогда еще до знакомства со мной у Винсента не было ничего кроме перспективы оказаться на плахе. Что с ним случалось не однажды, как я понял из его жалобных рассказов.
Несколько дней уже прошло с тех пор, как я оставил в трактире послание неизвестному. Оно, наверное, уже было найдено и прочитано. Я пока не знал, где мне найти злоумышленника, а сам он ко мне явиться не мог, на территорию моих владений еще никто не проникал без разрешения, кроме скрипачки и ее пажа, но то был случай особый. Их обоих манила скрипка. А безызвестного преследователя, очевидно, привлекал только я сам. Он шел по следу за мной и собирался причинить зло только мне.
Нужно было вернуться в Виньену и побродить по улицам, быть может в каком-нибудь переулке я столкнусь с тем, кого ищу и узнаю его, почую по запаху или замечу в его глазах ненависть, направленную на меня.
Меня не оставляло настойчивое чувство, что мы с ним должны встретиться в Виньене. Однако вместо того, чтобы бродить по улице я направился прямиком во дворец. С недавних пор я стал частым гостем его величества. Никто не подозревал о том, какие беседы ведут король и наследник. Мы говорили не об управление страной, мы рассуждали о тайнах, которые другим знать не дано. На этот раз меня ждало послание. Король хранил у себя запечатанное сургучной печатью письмо и при первой же возможности вручил его мне.
-- Как выглядел посыльный? - это было первым, что я должен был знать, чтобы набросать предположения.
-- Посыльного не было.
-- Как это? - я с недоверием смотрел на короля, до сих пор не распечатанное письмо обжигало кожу.
-- Оно лежало на столе в кабинете, а рядом стоял кто-то, кто ищет тебя, - рука короля неуверенно легла мне на плечо. - Я не знаю его, Эдвин. Он всего миг простоял здесь, а потом его уже не было. Только слышались его удаляющиеся шаги под окном, мерная, звучная, дробная поступь.
-- Будто молот отбивает ритм по наковальне, - закончил я за короля и взломал печать. Из конверта вместе со свернутым листком бумаги выпало что-то тяжелое. Золотая монета, которую обтесали по краям так, что она приняла форму пятиконечной звезды.
-- Жаль, на нее уже ничего не купишь, - пошутил я и подбросил ее на ладони. Звездочка на миг блеснула в высоте и, упав мне на ладонь, чуть оцарапала кожу. Король почему-то смутился, увидев этот знак, а, может, его смутило только то, что моя царапина мигом зажила. Я не был уверен. Письмо оказалось всего-навсего коротенькой запиской с указанием адреса какого-то особняка и точного времени, когда я должен туда прийти. Все четко и формально, будто я получил одно из отпечатанных по шаблону приглашений на званый обед. Я бы, пожалуй, и счел приглашение одним из тех, которые неминуемо получает такая важная персона, как наследник престола в любой стране, если бы не подозрительно позднее время мероприятия, куда я должен попасть и приписка внизу, сделанная размашистым с сильным наклоном почерком. " Я жду тебя" и обязательное условие "Приходи в черном!"
Это было уже слишком личным, намекающим на какие-то особые отношения между мной и тем, кто писал приглашение именно для меня, а не для целой череды гостей. Что за нелепость? Почему я должен идти куда-то поздним вечером, со странной монетой, которая, скорее всего, заменит мне пароль, к тому же еще и одевшись в траур.
-- Не ходи! - тихое, но настойчивое предупреждение короля вывело меня из раздумий.
-- Вы ведь не прочли письмо и не можете знать, о чем оно.
-- Я узнал их знак.
-- Это? - я поднял и показал ему звезду. На обрезке монеты сохранилась чеканка, которой сейчас уже не было. Похоже, мне досталась старинная монета, давно вышедшая из обращения.
-- В письме указан адрес, по которому ты должен прийти или в одном из темных ночных переулков тебя будет ждать провожатый в маске?
-- Здесь указан адрес, - я перевел подозрительный взгляд с записки на задумчивого, настороженного чем-то короля.
-- Тебе не нужно туда идти, - снова предостерег он. - Лучше я отправлю туда роту, нет, целый полк лучших, отборных военных. Тех, кто закален в сражениях. Там нужны ружья, пики и штыки. Нужно арестовать всех, кто затеял это.
-- Вы считаете, что я попаду в западню, из которой не смогу выбраться. Стоит мне только ...- я хотел сказать стоит "мне только дохнуть огнем", но тогда все жители Виньены увидят дракона, а если даже я и не превращусь у всех на глазах, а справлюсь с неприятностями другим методом, то все догадаются о существование в городе колдуна. В любом случае в до этого спокойной Виньене пойдут разговоры о сверхъестественных, мистических событиях.
-- Я всегда смогу сам защитить себя, вы же знаете...
-- Речь идет не о тебе, - прервал меня король. - Эти люди, которые устраивают по ночам свои тайные собрания, они даже не знают о том, кто ты есть, они метят в представителя той власти, которую ты унаследуешь.
-- Если бы так, - если бы это были просто заговорщики, если бы кто-то не поджидал именно меня, не юного, молчаливо наследника, а кровожадного, всемогущего дракона.
-- Они уже заманили к себе несколько молодых людей, таких как ты. Сыновей советников и министров. Эти юноши пропали и больше никто их не видел. Почему-то их интересуют только молодые. Каждый из пропавших по началу тоже считал все это только интересным приключением. Их должны были ждать в условленном месте. Там они видели