-- Она дочь королевы Одиль, но не сообщай об этом широкому кругу слушателей.
-- Она же вас погубит, - Селвин, как утопающий вцепился в мою руку. - Ее, должно быть, подослали к вам, чтобы она вас отравила или убила, пока вы спите. Ее мать пойдет на все, чтобы в Виньене не осталось никого достойного наследовать трон, которым она сама так польстилась. Вы держите при себе обаятельного злого гения.
На самом деле он предпочел бы сказать, что я пригрел на груди змею. Роза закрыла лицо темным веером с россыпью топазов и зеркальной вставкой. Окружающие уставились во все глаза на это произведение искусства, на небольшой опал в форме сердца украшавший ручку веера, на колечко с гранатом на пальчике Розы и не заметили, что сама обладательница изящных украшений смеется так, будто услышала очень веселую шутку.
Винсент, тоже все слышавший, попытался сделать вид, что закашлялся. На самом деле смех душил и его. Гремлин, отсыпавшийся в маленьком ридикюле Розы, почувствовал, что его мягкое шелковое убежище раскачивается на локте у хозяйки и недовольно заворчал, но его никто не услышал.
-- Злой гений останется при мне, - непререкаемым тоном прошептал я на ухо Селвину и слегка подтолкнул его к ожидающим дамам. - Можешь сказать об этом будущим фрейлинам.
И Селвин сказал. Об этом можно было догадаться уже по тому, в каком глубоком учтивом реверансе присела перед Розой каждая из двух дам.
Задержись Роза чуть подольше, и комплиментам и любезностям не было бы предела. Какие бы высокие титулы не носили бы две представленные нам девушки для Розы они были просто Цецилией и Камиллой.
-- Вы взволнованны? - с поистине царским достоинством спросила Роза у них обеих. Ей очень польстило, что ее посчитали моим злым гением. В конце концов она родственница князя и имеет фамильное право считаться опасной. Ей нравилось, когда ею не только восхищались, но и остерегались ее.
-- Мы просто подумали о том, как судьба свела вместе двух таких прекрасных молодых людей, - заикаясь, пробормотала Цецилия, только потому, что затянись молчание еще чуть и это бы выглядело невежливым.
-- Своим знакомством мы целиком обязаны моему дедушке, - Роза обернулась на меня и подмигнула бы, но я и так понял, что возражать не имеет смысла. В какой-то степени сказанное было правдой. Если бы не князь меня бы, возможно, ждала совсем другая судьба.
Мы вышли из дворца, смеясь и даже не приказали заложить экипаж. К чему лишний раз эксплуатировать коней, кучера и грумов, если можно распахнуть собственные крылья и лететь без остановки сквозь ночь и мглу, к сверкающим в высоте звездам.
-- Держу пари, они обе пожалели о том, что у них нет такого дедушки, который обладал бы достаточным влиянием, чтобы представить внучек тебе при благоприятных или романтических обстоятельствах, - Роза прошла мимо фонтана и проследила взглядом полет черных воронов над площадью и дворцом. Такие же вороны, когда-то летели за мной и торжествовали, предрекая мой скорый переход в мир колдовства. Теперь я сам мог заставить этих птиц выполнять любые мои приказы, заставить работать их при мне хоть на правах почтовых голубей, если мне так захочется. Они свободно парили над площадью, распластав крылья, а по мощеной булыжником земле тянулись длинные тени. Тень Розы была обычной человеческой, но за моими плечами, как будто, застыл теневой дракон.
Я обернулся, чтобы посмотреть на знамя, полощущиеся на ветру и к своему удивлению различил так вышитый золотыми нитями силуэт дракона. Это король решил украсить свои вымпелы и флаги таким изображением в мою честь. Раньше люди пользовались изображениями драконов в надежде приобрести хоть часть могущества, присущего мне и моим подданным, но впервые кто-то изобразил на флаге сверкающий и опасный силуэт, чтобы доказать свое доброе отношение ко мне. Нити, которой были вытканы на знамени очертания крыльев, суждено было привязать меня навсегда к трону Виньены, но я все равно оставался свободен.
Мне вспомнилось прошлое, звон шпаг, сражение с волками, грохот экипажей по знакомым улицам Лар, танцующие пары в окнах бальных залов, запах упряжек и дождя. Теперь спустя годы все это казалось таким далеким, почти фантастическим. Мой собственный полет над Рошеном казался таким же далеким, как и нападение целой армии нечисти на страну моего отца.
Кто-то схватил меня за запястье. Худые паучьи пальцы обвились вокруг руки и сдавили ее, как наручником, но я не ощутил боли. Я даже не попытался бросить с себя пальцы Шарло. Он сам вскрикнул и выпустил мое запястье, когда появившиеся всего на миг из-под моей коже золотистые чешуйки жестоко оцарапали его.
-- Ты прождал под окнами четверть часа, чтобы переговорить со мной наедине? Значит, хочешь сообщить нечто важное?
-- Как мне надоели твои трюки, твоя жестокость, твоя самовлюбленность, - Шарло дул на пораненные пальцы, пытаясь облегчить боль, но она продолжала щипать его ободранную кожу. На его ладонях, как и на лице остались шрамы после пожара, а я случайно разбередил заживающие ранки.
-- Ты так хочешь заполучить колдовскую книгу и проклинаешь мою алчность, - я обернулся на Розу, стоявшую у фонтана, надеясь, что она не кинется защищать меня. - Поверь, Шарло, мне самому понадобилась уйма времени, чтобы расшифровать магические знаки. Я мог бы подарить тебе один манускрипт или несколько, но ты ничего там не поймешь.
-- Ты считаешь меня таким недалеким? - оскалился он.
-- Мнительным существам свойственна глуповатость, - кивнул я, решив, что нет смысла врать и расточать лживые похвалы там, где они неуместны. - Вместо того, чтобы отказать от колдовского ремесла, в которым ты окажешься полной бездарностью, ты будешь продолжать биться о глухую стенку до тех пор, пока не расшибешь себе лоб. Не думаю, что тебе хотелось бы разделить участь князя.
-- Мне хотелось бы обрести хоть половину твоего мастерства, - с пафосом возразил он.
-- И ты думаешь, что одной колдовской книги для этого достаточно? Не смеши, Шарло, тебе не хватило бы всей библиотеки князя и его искусницы - дочери, чтобы соперничать даже не со мной, а хотя бы с Винсентом.
-- Я слышал, есть школа чернокнижия, не далеко от ущелья за мостом и туда принимают всех желающих овладеть искусством колдовать. Один день в году карлик ждет новобранцев, чтобы перевести их через мост, всех тех, кто чувствует в себе призвание к изучению запретных наук, а через семь лет они выходят оттуда уже полноправными колдунами.
-- Об этом рассказала тебе женщина, назвавшаяся Викторией, но я бы назвал ее не победой, а мстительницей. Разве то, что она окончила школу чернокнижия, спасло ее от эшафота.
-- Она была мудрой, - возразил Шарло. - Она умела превращать воду в вино, свинец в золото. В ее кошельке никогда не кончались монеты, а любой ночной караул, заставший ее на месте преступления, маршировал мимо, потому что не мог отличить фигуру преступницы от сгустков темноты.
-- Тогда каким же образом она угодила под топор.
Шарло не знал, стоит признаваться или нет, а потом решил, что я блефуя притворяясь неосведомленным и выпалил:
-- Она искала при дворе сведения о тебе, королю это показалось странным. После выяснилось, что она возглавляет наше общество. Так решили королевские осведомители. Она могла бы легко выломать решетки в темнице и вылететь через окно, но не захотела. Почему? Можешь знать только ты. Она повторяла, что ты знаешь о ней нечто такое, что объясняет ее нежелание жить.
-- Ты забыл об одной мелкой формальности, Шарло, - выслушав его, заметил я. - За обучение придется расплатиться. Устно обучающимся во всеуслышанье объявляют о том, что за семь лет, проведенные под землей платить не надо, но в договоре есть один пункт и он самый важный. Каждый, кто выходит из-под земли на свет после окончания обучения оставляет у демонов свою душу. Но у тебя души нет и заплатить ты не можешь. Свою душу ты давно уже отдал князю и она похоронена вместе с ним под основанием храма, как и души всех теней. Поэтому вы и стали тем, что вы есть, кроме разве, что одного Ройса он был просто мальчишкой на побегушках, а не соучастником.
-- Ты врешь, - Шарло не хотел мне верить, хотя подсознательно понимал, что я прав. За моими плечами многовековый опыт. Я был знаком с волшебством, задолго до того, как самые старшие из его знакомых появились на свет.
-- Как ты думаешь почему у моего друга нет тени?
-- Что? - Шарло до сих пор этого не замечал. Признание стало для него полной неожиданностью.
-- У Винсента тени нет, разве ты не знал? Он умен и талантлив. Он учился в твоей хваленой школе чернокнижия, но вместо того, чтобы оставить там свою душу предпочел расстаться всего лишь с тенью.
Трое спутников Шарло топтались недалеко у фонарного столба и даже возле бледного пятна света были почти неотличимы от мглы. А где-то за поворотами улиц прятались несколько моих крылатых подданных всегда готовые прийти мне на подмогу. И так будет до скончания веков феи, легкие, как облачка будут прятаться в городах, бродить среди толпы и подшучивать над смертными, гномы работать под землей и если приложить ухо к мостовой города, то можно услышать непрерывный перестук их молоточков и тихое ворчание, единорог Розы будет носиться по лесам и подглядывать за играющими у опушки детьми, гремлин будет прятаться в муфте своей хозяйки, а дракон притворяться обаятельным юношей.
-- Так будет всегда, - повторил я вслух, и эхо моих слов растворилось в плеске струй трехъярусного фонтана.
-- Да, до скончания века, - пробормотал Шарло. - Мы обретем власть, вот увидишь, и пусть ты не дал нам прочитать о тайнах твоего колдовства, но мы найдем способ, чтобы все выяснить. Мы придумает собственные теории, методы и законы магии. Мы будем гулять по городам такие же свободные, сильные и неуловимые, как твои вассалы. Будем конкурировать друг с другом и отстаивать свое первенство пока хотя бы на улицах Виньены и Рошена, а потом во всем мире. Мы всегда будем рядом, общество теней, неотличимых от ночной темноты.