Роза обхватила меня тонкой рукой за талию и всячески пыталась выманить письмо.
-- Не обращай внимания на этот бред, Эдвин, - стала просить она. - Они же завидуют тому, что ты до сих пор меня не убил, а окажись любая из них на моем месте, то давно бы уже гнила на дне колодца.
А знай они, что Винсент живет с нами и о том, что Роза уже практикует магию, то удивились бы, как мы до сих пор не поубивали друг друга из-за моих сокровищ и прочих соблазнов.
-- А как же вознаграждение учителям? - осторожно спросил я.
-- Посадим их по разным карцерам, это достаточное вознаграждение за то, что они мучили девочку с малолетства, - Винсент извлек откуда-то и начал пересчитывать все те же тяжелые железные ключи.
-- Правильно, - Роза даже захлопала в ладоши от радости, так ей понравилась эта идея.
-- У нас есть равелин с прочными замками и для Шантель, если она заявится на переговоры, - Винсент отстегнул от связки и положил себе в карман чуть тронутый ржавчиной ключ с овальной головкой.
При подсчете выяснилось, что все суммы, затраченные на Розу, составляют не больше десяти тысяч червонцев. Обычно на принцесс даже самого захудалого княжества тратят гораздо больше. Похоже, бедняжку держали в черном теле.
Перечень расходов на экипировку, еду и фураж для армии был гораздо длиннее. Одиль учла каждую пушку, каждый подвоз провизии, каждое ружье и шинель. Конечно, для меня оплатить все это из своего кармана было мелочью, но не хотелось показаться слабовольным, готовым вновь потакать любым капризам бывшей княжны.
-- Шантель будет ждать нас на лесной тропинке возле самых границ, - задумчиво произнес я и спросил, - мы впустим ее на территорию империи.
-- Ни в коем случае, - встрепенулась Роза, заглянула в список через мое плечо и только изумилась. - Подумать только, мама подсчитала каждого убитого на поле боя, а ведь раньше ее никто из погибших и раненых нисколько не волновал. Точнее, смерти не беспокоили ее до тех пор, пока армия оставалась мощной, но с тех пор, как на поле боя появился ты...
Роза мечтательно прикрыла веки, словно представляя обескураженное выражение на чудесном нестареющем лице Одиль.
-- Мы сами пойдем ей навстречу, - заявила Роза, подхватывая отороченную соболем накидку и вельветовые перчатки с опушкой из меха белой лисы.
-- Я велю подать сани, - вызвался Винсент.
-- Никаких саней, - тут же возразила Роза. - Мы пойдем пешком. Я кое-что придумала.
Сама она преодолела лесную дорожку до границ бегом, а Винсент, тащившейся сзади, не спешил и боязливо оглядывался по сторонам, опасаясь как бы мои веселые подданные не стали снова манить его к болоту.
Я первым заметил Шантель. Элегантную даму в зеленом вечернем платье, кутавшуюся в теплое манто. На такой стуже нужна была, по крайней мере, пелерина, а не выходной наряд и тем не менее я не мог не отметить, что зелень муара очень выгодно сочетается с рыжими, уложенными в плетенку кудрями. Несколько прядей выбивались на бледный лоб. Шантель тревожно озиралась по сторонам, каждый бельчонок, лазавший по стволу, тут же привлекал ее внимание и вызывал опасения. Ей не хотелось долго оставаться на опасной территории, но жадность не позволяла уйти.
-- Как хорошо, что ты здесь, - Роза подбежала к ней, среди веток быстро замелькали ее золотистые юбки и мягкие складки ярко-синей накидки. - А где твое веретено? И куда делись твои подруги?
За спиной Розы почти мгновенно появился я, и Шантель предпочла сделать шажок назад. Винсент, как призрак в черном, маячил за ветвями деревьев позади нас.
-- Матушка вспомнила обо мне как раз вовремя, - с детской очаровательной непосредственностью заговорила Роза. - Нам как раз некуда податься на ночлег. Я думаю, для нас и нашего друга дома никогда не пожалеют свободную спальню и три места за столом.
-- Дома? - как эхо переспросила Шантель. - Разве твой дом теперь не в кладовой, где дракон хранит свои сбережения.
-- Сбережения? - в свою очередь решил уточнить я.
-- Все то, что вам удалось забрать из казны Виньены, - Шантель сжала кулачки.
-- Ах, вот что, - я едва сдержал порыв смеха.
-- Их уже нет, - поспешно возразила Роза. - Мы все потратили.
-- Точнее, они проигрались в пух и прах, - Винсент вышел из-за деревьев и изобразил на лице самое невинное выражение.
Шантель даже не поняла, что и он, и Роза ее всего-навсего разыгрывают.
-- Неужели ничего не осталось? - она недовольно сморщила носик, с досады вонзила коготки в кору ближайшего дерева и оставила на стволе глубокий след.
-- Ничего, кроме того, что на мне, - Роза чуть распахнула накидку, но даже если бы она этого не сделала, Шантель смогла бы оценить корону на ее голове и рубины, как звездочки, вспыхивающие в мочках ушей. Уже эти украшения стоили целое состояние, и Шантель была удивлена, почему Роза до сих пор не решилась это продать.
Я схватился ладонью за живот, пытаясь сдержать позыв хохота.
-- Колики, - едва удерживая смех, пояснил я удивленной Шантель.
-- Не лги, - она сделала еще шаг назад, очевидно, решив, что у меня из ноздрей вот-вот вырвется огненное дыхание.
-- Успокойся, Шантель, я же еще не успел обернуться драконом, - я думал, что утешу ее, но вместо этого пристыдил. Она вспыхнула, поняв, что я могу читать или угадывать ее мысли.
-- Почему ты не захватишь какой-нибудь город, если вам негде жить? - с подозрением спросила она.
Теперь уже готов был рассмеяться и Винсент.
-- Я бы захватил, - попытался оправдаться я. - Но если сожгу хоть хижину, то на престол Виньены претендовать уже не смогу. Видишь ли, мой приемный отец знает о том, что внутри меня сидит демон. Поэтому он и выбрал меня в наследники, говорит, что у него тяга к опасной красоте и силе. К тому же страну надо защищать, а людям в последнее время это стало не под силу. Король дал мне время, чтобы я смирил ярость и исправился, только в этом случае трон будет моим.
Я понял, что разыгрывать шантажисток гораздо приятнее, чем накидываться на них с угрозами. Роза скоро и из меня сделает неплохого актера.
-- На сцене тебя ждет громоподобный успех уже за одну твою лучезарную внешность, - мысленно подбодрила меня Роза. - Представляешь, сколько будет у тебя поклонниц, готовых видеть в тебе красивого, златокудрого выходца из бедной семьи, а не демона, не дракона. Такой поворот событий был бы увлекательным, даже твою крылатую тень зрители назвали бы сценическим эффектом.
-- Исправиться? Что это значит? - насторожилась Шантель.
-- Ну, посещать мессы в первую очередь, а в притоны не заходить никогда, - с видом мученика признался я. - Как прикажешь выйти из такого щекотливого положения? Отказаться от трона?
-- Нет-нет, ты ведь волшебник ты что-нибудь придумаешь, - Шантель поднесла руку ко лбу, словно уже обдумывала что-то сама и тут-то тонкие сильные руки Винсента обхватили ее сзади за талию.
-- Попалась! - торжествующе объявил Винсент, и не имело значения, что добыча бьется, как птичка в силках. - Теперь-то уж точно наш равелин не будет пустовать.
-- Равелин, - пронзительно вскрикнула Шантель. - Вы же не хотите сказать, что завладели подземельями князя. Зачем, Эдвин? - она смотрела на меня с отчаянием хитрой пойманной лисички. - Ведь это же не я придумала запереть тебя в равелине. Ты хочешь, чтобы я посидела на твоем месте и ощутила, как тебе приходилось трудно, но ведь твое заточение это правда не моя идея. Мне вообще было все равно, кого запрут под замок тебя или другого чародея. И я не хотела дразнить тебя, пока ты сидел там за своими черными книгами в окружении духов. Я ведь знаю, что с огнем играть опасно.
Не знаю, насколько искренним было ее раскаянье. Устно она готова была покаяться, в чем угодно лишь бы только не угодить в тот самый равелин, где я впервые открыл для себя тайны и соблазны мира духов.
Есть ли место для сожаления в ее черной душе? Шантель решила, что я завладел теми лабиринтами и темницами, в которых провел много лет наедине с призраками и свечой. Да, меня тошнило от одного воспоминания о закопченных стенах, дразнящих голосах и процессии из шести проказливых чаровниц, довольно часто мелькавшей мимо прочных решеток. Вслух я, конечно, этого не сказал. Пусть Шантель думает, что я уподобился князю. Если она решит, что я унаследовал самые плохие черты из характера Ротберта, то в дальнейшем будет учтивее и осмотрительнее в отношениях со мной.
-- Откуда ты узнала о том, что меня и правителя Виньены связывает в некотором роде деловое соглашение? Кто-то из вас шпионил за мной?
-- Нет, - тихо пробормотала Шантель. - За тобой не уследишь. Сегодня ты в одном городе, завтра твоих следов уже нигде не найти. Мы искали тебя или дом, принадлежащий тебе в Рошене, но нашли только какого-то грубияна в маске. Скорее всего паяц, он ушел из какого-то театра, бродил по улицам и шептал, что непременно расквитается с тобой за то, что ты его изуродовал.
-- Вы не постеснялись пристать к нему с расспросами?
-- Он сам хотел выговориться, облегчить душу перед кем-то. Уже заметив шрамы на его ладонях, мы тут же поняли, что кроме тебя никто не смог бы так его обжечь. Он опасливо посматривал на небо и твердил, что заставит дракона заплатить за смерть своего господина. Ну, мы с Пантеей решили, что в первую очередь ты должен рассчитаться с нами...
-- Почему ты обращаешься к нему на "ты"? - Роза едва сдерживала гнев. - Даже если твое знакомство с венценосной особой когда-то было очень близким, ты не имеешь право грубить монарху, к тому же при свидетелях.
-- Ей уже нечего терять, - дипломатично заметил Винсент. - Все равно она приговорена и спастись не может.
Шантель рванулась изо всех сил, но Винсент удержал ее за талию, а потом обхватил ей запястья и заломил за спину.
- Она чуть меня не оцарапала, - пояснил он, обиженно фыркнул и добавил. - Совсем, как скрипачка.