- Более близкое знакомство с тобой удалось свести Камилю, не так ли, Эдвин? - Шантель, как гарпия пыталась рвануться из тисков и накинуться на меня. Она пришла в ярость, вспомнив что-то про Камиля. - Иначе за что ты стал бы дарить ему театр и оплачивать его расходы, если бы между вами не завелось особо сердечной дружбы?
-- Разве ты не все время ссорился с этим рыжим оборванцем? - удивился Винсент и чуть было не выпустил Шантель.
-- Они никогда не могли относиться друг к другу равнодушно, без ссор и ревности, - на свой манер объяснила Шантель.
-- Я тоже не могу относиться к Эдвину равнодушно, - вдруг заявила Роза. - Пока я жива, никто из вашего проклятого братства не посмеет к нему подойти, ни ты, ни твои последователи, ни жадные драконоборцы, которых при дворе, я уверена, найдется не мало. Соблазнить или обокрасть его вам удастся только через мой труп.
-- И через мой, - поддакнул Винсент, сдавив запястья пленницы так, что она вскрикнула от боли.
Мы находились довольно близко от пограничной черты, так, что нам было слышно, как завыли и загоготали где-то далеко в необозримой чаще нечеловеческие голоса моих слуг. Шантель вздрогнула, но не от пронизывающего холода.
-- Их же там сотни, - прошептала она.
-- Да, ряды почитателей монсеньера многочисленны, - подтвердил Винсент.
-- Нет, я туда не пойду, - она стала вырываться еще яростнее, но самые отчаянные ее попытки ни к каким результатам не привели. Винсент уже имел опыт с подобными Шантель созданиями, и, видимо, за пленниками ему приходилось наблюдать не раз.
-- Я отведу ее в камеру пыток, - для острастки предложил он.
-- Пыток, - Шантель скорчила презрительную гримасу. - Ты даже железо на огне накалить не сумеешь, не получив ожогов. Куда тебе разобраться в том, как используют принадлежности палача?
-- Он разберется, - утешил ее я. - Винсент долгое время работал в инквизиции.
Шантель притихла. Нам удалось сильно припугнуть ее и я решил, что с шутками пора кончать.
-- Отпусти ее, Винсент! - приказал я.
-- Отпустить? - он уставился на меня в полном недоумении, словно пытался определить шучу я или просто-напросто спятил.
-- По-моему, до сих пор ты сам рьяно возражал каждый раз, когда я пытался притащить в замок новых постояльцев.
-- Ну, сейчас-то речь идет не о лучших покоях, а о темницах в подвальном этаже, - Видя, что его возражения на меня не действуют, Винсент пробурчал что-то насчет того, что он обижен и нехотя отпустил заложницу.
-- Замок? - Шантель потирала запястья. - Ты хочешь сказать, что отремонтировал разрушенный замок князя.
Я отрицательно качнул головой, и кончики золотистых прядей упали мне на ресницы.
- Так значит "замок" это название гостиницы, - упавшим тоном произнесла Шантель. - Интересно чем вы расплачиваетесь за проживание, и не придет ли счет за это к ее величеству?
Похоже, Шантель расценивала меня по своим же меркам.
-- Я не настолько бессовестен, как ты думаешь, - вслух сказал я.
-- Выходит, это хозяин гостиницы платит тебе налог на жизнь, предоставляя апартаменты, слуг и стол, - начала она строить предположения. - Жаль, что мы с Пантеей не умеем никого запугать точно так же, как ты.
-- В моем замке нет другого хозяина кроме меня, - тихо произнес я и оглянувшись на спутников добавил. - И там никогда не будет других гостей кроме Розы и Винсента.
-- Роза, - повторила Шантель с какой-то странной интонацией. - Ее вырастили, воспитали, дали образование, содержали при дворе в течение двадцати одного года и нескольких месяцев. Мы с подругами заботились о ней, как о собственном ребенке, а она оказалась такой неблагодарной, сбежала с демоном...
-- Я хотел бы изменить твое мнение о ней, - я вынул из кармана и вложил в руку Шантель огромный опал в золотой оправе, подумал и добавил к нему еще пригоршню мелких камней. - Их стоимость вполне возмещает все то, что вы затратили на воспитание принцессы, и покрывает расходы на войну.
-- Какое чудо, - Шантель радовалась, как ребенок, наблюдая за тем, как свет луны заставляет вспыхивать разноцветными искрами грани драгоценных камней.
-- Надеюсь, я купил для Розы право выбора. Теперь она может остаться со мной навсегда, если захочет.
-- Ты обольстил ее из мести, - Шантель подняла на меня огромные влажные глаза. - В тот день, когда она родилась, я видела тебя во дворце. Ты впорхнул в окно вместе с вечерними сумерками, и легковерные няньки приняли тебя за ангела-хранителя новорожденной. Ты слегка качнул колыбель, а потом исчез.
-- Не помню, - я прикоснулся к вискам, пытаясь привести в порядок быстрый ток мыслей и воспоминаний. Да, однажды я залетел в окно какого-то дворца. Мне захотелось убить дитя в люльке, сжечь весь дворец с челядью и гостями, но я удержал порыв, взглянул на длинные темные ресницы на щеках ребенка и гнев прошел. А может это под опасным воздействием Шантель в моей памяти рождаются те образы, которых на самом деле не было.
-- Ты уже тогда задумал соблазнить девочку и таким образом отомстить нам, - настаивала Шантель. - Ты знал, что она не сможет устоять перед тобой. Дурная кровь тянется к родственной ей порочности.
-- Будь так на самом деле, я бы не стал покупать для Розы свободу, а оставил бы девушку вам на растерзание, - я порылся в кармане, достал оттуда крупный цветок, камелию выточенную из изумруда и усыпанную бриллиантами, как росой. - Возьми еще и это, - я сунул цветок в руку Шантель и добавил. - За то, что Роза осталась жива мне нужно быть признательным либо вам, либо вашей нерадивости.
Сама Роза что-то недовольно прошептала за моей спиной.
-- Как монсеньер благороден, - сказала Шантель с легкой издевкой.
-- Я стараюсь загладить былые грехи, - с юмором ответил я. - Лучший способ для этого благотворительность.
-- И все равно ты должен быть благодарен нам за Розу, - Шантель легко, как газель, перепрыгнула через поваленное дерево и побежала прочь, унося свою добычу. Рыжие кудри, как пламя мелькали между ветвей.
-- Ты поступил со мной нечестно, - заявила Роза, остатки вежливости мешали ей заговорить об этом в присутствии Шантель. - Ты обещал, что не станешь им платить.
-- Это просто подарки и они взяты не из сокровищницы.
-- Тогда откуда? - насторожилась Роза.
-- У меня есть личные запасы в разных местах земного шара. Есть небольшая казна, припрятанная в склепе в Рошене.
-- В склепе? Ты не брезгуешь даже такими местами? - Роза была слегка изумлена.
-- Я раньше спал в склепе. Тогда у меня еще не было замка, - я откинул локоны со лба и попытался примирительно улыбнуться.
-- Мне тоже раньше было негде голову приклонить, - признался Винсент. - Я позарился на тот же самый склеп, потому, что он носил дурную репутацию и его редко посещали, но Эдвин занял его раньше меня. Из-за собственной медлительности я остался на улице и пустился во все тяжкие, получил титул, нажил небольшое состояние и открыл в Виньене салон для таких же темных личностей, как я сам, но судьба вновь поступила со мной жестоко.
Винсент присел на пень и коснулся своего горла. Я знал, что ему страшно расстегнуть воротник и вновь увидеть раны, изуродовавшие его идеальную светящуюся кожу.
-- Дебора поступила с тобой куда более жестоко, чем судьба, - заметил я, скрестив руки на груди, словно опасался, что мой гнев на скрипачку может выплеснуться на какое-нибудь дерево, которое я искромсаю когтями. - Она ведь могла просто выставить тебя за дверь и объяснить, что воровать нехорошо, но зачем же было тебя калечить.
Винсент только горько усмехнулся в ответ и пробормотал что-то типа того, что жизнь очень несправедлива.
-- Ты заслуживаешь чего-то лучшего, чем всю вечность носить на себе клеймо, - я опустился на одно колено перед пнем, где он сидел и коснулся его воротника. Вокруг нас кружился снегопад, в кронах деревьев гулял зимний ветер, но я не ощущал холода. Драконья кровь огнем текла по моим венам и согревала меня изнутри, та самая кровь, которая легко могла подарить исцеление Винсенту.
-- Не надо, Эдвин, - Винсент смутился, но не отпрянул от моих холодные пальцев, ловко расстегнувших воротник. - Пусть все останется, как есть.
-- Шрамы сами собой не пройдут, - как бы между прочим напомнил я. - Ты на всю жизнь останешься меченым.
-- Да, - в его глазах вспыхнул дьявольский огонек. - Пусть любой, кто восстанет против тебя в Виньене, случайно заметит на моей груди сатанинскую метку и отшатнется. Эдвин, я хочу видеть страх в глазах тех, кто попытается на дуэли распороть шпагой не только мой кафтан, но и кожу. И, кроме того, такое необычное клеймо помогает мне сохранить индивидуальность, - попытался пошутить он. - Без него я был бы заурядным мошенником, каких множество, а, взглянув на отметину, можно сказать, что я совершил что-то из ряда вон выходящее, какое-то невероятное преступление и меня надо бояться.
Я сокрушенно покачал головой.
-- Ты отказываешься от слишком щедрого дара, Винсент.
Он только пожал плечами и шрамы, на его шее и груди обозначились четче. Несколько темно-красных, неровных и неприятный на вид линий. Печать Деборы. Человеку, наверняка, было бы очень больно, но Винсент либо боли не испытывал, либо успел свыкнуться с ней за годы. Я коснулся одной глубокой, незаживающей борозды. Ранки совсем не затянулись с тех пор, как я видел их в последний раз.
-- Я запомнила Винсента благодаря этой примете, - шепнула Роза. - Он сидел тогда в ложе и смотрел на меня с таким выражением, будто собирается нанести мне такие же раны.
-- Я просто был восхищен, - возразил Винсент.
Я был взволнован и, не отдавая себе отчета в том, что делаю, слегка прикусил себе язык. Железный, смешанный с огнем привкус крови застыл во рту, обжег неба. Я приблизил лицо к шее Винсента так, словно хотел коснуться поцелуем его шрамов и капелька крови с моих губ упала ему на кожу. Винсент вскрикнул и отстранился. Моя кровь обожгла его, попала на рану, проникла в его собственную кровь и прокатилась жидким пламенем по венам. На его обескураженном мальчишеском лице в миг промелькнула гамма чувств: сомнение, обида, мучение. Он не думал, что я решусь причинить ем