Но Агнией Зотовой можно было заняться чуть позже.
Тем не менее я сразу же отправил через Эфир официальное письмо нынешнему графу Зотову. Существовал специальный сервис, через который можно было заказать подобное на дорогой бумаге и с гербовым конвертом, всё как полагается. Удобно всё-таки.
Я с удовольствием воспользовался современными возможностями. Патриарх чтил традиции и лично писал письма и отвечал на приглашения, кропотливо выводя слова чернилами и пером. В этом был свой смысл, но не в данном случае.
Некоторые аристократы, например, держали специальных почтовых голубей. Магически измененные анималистами, птицы отличались воспитанностью и точностью. Но это было скорее экстравагантностью. Хотя даже соревнования устраивали в высшем свете, у кого пернатые посланники быстрее и, конечно же, красивее.
Выйдя из академии, я задумчиво добрел до Гостиного двора и прогуливался вдоль купеческих лавок, размышляя о плане.
Как отыскать темного мага?
Ждать, пока мы снова столкнемся с этой барышней и надеяться на её благородство было неразумно.
След её дара я знал, благо сталкивался с ним ни один раз. Уникальный отпечаток, по которому можно было определить его источник. Но лишь при личной встрече.
Увы, найти таким образом одаренную не представлялось возможным.
Да и при встрече понадобится не один миг. Нужно сосредоточиться и изучить мага. А если она надежно экранировал себя, то ещё и пробивать эту защиту.
Возраст был неизвестен, как и прочие приметы. Характерная для мага смерти внешность не являлась однозначным признаком. Да и в этом бывали исключения. При ханском дворе был очень румяный и пухлощекий темный. К тому же известный весельчак и балагур.
Так что и на это ставку делать было нельзя.
Оставалась одна зацепка. Темной необходимы были средства для существования. И немалые, ведь она наверняка тщательно скрывалась. Надежное убежище, экранирующие артефакты, всё это стоило дорого.
Заказы неплохой источник дохода, но в отличие от изготовления артефактов, уж слишком специализированные и редкие. Немногие рисковали связываться с темным даром.
Значит, должны были быть дополнительные источники дохода.
Например, наполнение накопителей. За аспект смерти платили щедро ввиду редкости носителей. Но этот товар был более востребован, чем услуги непосредственно темного.
Я сам не заметил, как дошел до лавки Батиста. Вот кто сможет мне помочь!
Довольно улыбнувшись, я открыл дверь и вошел внутрь. Звякнул колокольчик и Жаныч через несколько мгновений появился в зале.
— Вознесенский! — удивился он и сразу же насторожился: — Что случилось?
— Надо бы побеседовать, в каком-нибудь тихом месте, — с намеком ответил я.
После того, как он стал официальным поставщиком императорского двора, говорить о чем-то не самом законном, даже в его лавке было небезопасно. При этом я не сомневался, что старые связи бывший контрабандист не оборвал.
— А, — купец нахмурился, раздумывая. — Есть тут неподалеку кабак один. Ты же угощаешь?
Страсть Батиста к бесплатным трапезам была неистребима. Это явно было никак не связано с финансовым положением, просто принцип. Я согласно кивнул.
Жаныч закрыл лавку и мы вместе вышли на улицу, ведя по пути обычную светские беседы. Кабак был и правда недалеко, в дебрях Апраксиного двора. Вывеска гласила непонятное: «Чуфальня». Выглядело место довольно странно.
С низким потолком, полутемное и душное. Простая деревянная мебель, столы накрыты пестрыми клетчатыми скатертями. Тут же стояли стеллажи с непонятными товарами. Всё кругом было в иероглифах.
Несмотря на наш вид, совершенно не соответствующий заведению, внимания никто не обратил.
За дальним столиком сидела пара работяг, угрюмо уплетающих какое-то блюдо из огромных мисок.
Азиат за стойкой что-то сказал Батисту, улыбаясь и бесконечно кивая. Жаныч сделал заказ и махнул на единственный стол, стоящий и окна. За мутным стеклом были задворки — там тощие коты дрались за рыбий скелет.
— Кхм, — кашлянул я, аккуратно присаживаясь на стул. — Тут… необычно, надо признать.
— Не ожидал, да? — рассмеялся парень. — Не смотри на антураж, кормят тут божественно! Очень рекомендую отведать гунбао и свиные уши.
— Благодарю, я не голоден, — воспитано отказался я.
Мне хватало кулинарных экспериментов Прохора. Несмотря на то, что место выглядело чистым, рисковать я не стал. Я просто попросил кофе.
— Слышал, ваш род теперь в любимчиках у императора? — хитро усмехнулся купец.
— Ну, это точно чересчур.
— Не скажи. Ты вообще прессу читаешь? Пусть главным событием стала помолвка наследника, но и про некого графа Вознесенского не забыли. Общественность гадает — что же дальше? Возвышение или забвение? Преференции или наказание?
— Не замечал за тобой раньше подобной патетичности, — хмыкнул я. — Ничего дальше. Буду спокойно работать.
— Ну-ну, — емко выразился Батист словами пристава. — Ладно, не хочешь говорить об этом, не надо. Только не забудь старого друга, который столько раз выручал тебя.
Я уже открыто расхохотался. У купца явно было отличное настроение, а значит и готовность к некоторым авантюрам.
— Надеюсь, старый друг выручит меня снова. Чтобы я точно не забыл, — поддержал я его тон.
— Полагаю, это что-то интересное. И опасное, так ведь?
Мы прервали разговор, принесли еду. На гигантских тарелках находилось что-то непознаваемое, но пахло действительно прекрасно. Яркие специи сразу же защекотали нос. Но от повторного предложения Жаныча заказать и себе, я всё же отказался.
— Меня интересуют темные накопители, — тихо сказал я, не оттягивая этот момент.
Батист ожидаемо поперхнулся и уставился на меня с укором:
— Граф, уж прости за грубость, но ты совсем свихнулся?
— Отнюдь.
— За такое нас с тобой не просто посадят, а отправят куда подальше, запрут, ключ выкинут и забудут. Но сначала всю душу вынут.
Я дал ему вволю повозмущаться. Получалось у него хорошо, я почти поверил. Ритуал набивания цены был также неизбежен, как и угощение за мой счёт.
— Понимаю, что ты подобным не занимаешься. Мне бы нужный контакт и вся ответственность будет на мне, — спокойно сказал я, когда Батист наконец умолк.
План был довольно простым. Сделать крупный заказ и проследить за поставщиком. Тот и должен был привести меня к темной. По идее.
Мир теней стал относительно безопасен, так что скрыться в нем не представлялось сложным. Как и изготовить подслушивающий артефакт.
Могло сработать, по крайней мере.
Главное, выяснить сколько накопителей в наличии и попросить больше.
Безусловно придется всё же приобрести опасный товар. Иначе я бы подставил Жаныча. Утилизировать не проблема, держать темные накопители у себя дома я не собирался.
— Ты мне скажи только одно, — купец отодвинул тарелку и вздохнул. — Это не касается дел престола или приближенного к ним?
— Нет, — коротко ответил я.
Батист наградил меня долгим изучающим взглядом. Я его понимал, магию смерти не использовали в добрых делах. Но одно дело внутренние дрязги аристократов, а совсем другое — государственный уровень. В последнее ему, естественно, ввязывать не хотелось.
Лицо его немного посветлело. Видимо вспомнил, что знакомство в Новгородским прошло весьма неплохо. И какой-то лимит доверия я этим заработал.
— Не могу дать ответ сейчас, — опять вздохнул Жаныч. — Но я узнаю, что с этим можно сделать.
— Благодарю, — я кивнул.
— Но у меня будет встречная просьба. Мне нужен артефакт, довольно необычный. Сделаешь такой и мы квиты.
Это меня удивило, чтобы Батист и променял деньги на вещь! Значит не «довольно», а очень и очень необычный.
— Слушаю.
Как Фёдор ни пытался утаить, для чего ему понадобился артефакт, я всё понял сразу же. Иллюзорная вещица, призванная скрасить плохие окружающие условия. Да такая, которую не обнаружит ни одна охранная система. Я был почти уверен, что это откуп от мастера воров.
Думал я недолго. Артефакт по сути безобидный, изготовить его пусть и сложно, но возможно. Да и насколько я помнил, брата Новгородского держали в бастионе для того, чтобы иметь хоть какой-то рычаг давления на мастера воров столицы.
Что же, плата была приемлема и я согласился.
Тем более недавно видел, в каких условиях содержались узники бастиона. Безумие долгого одиночного заключения не лучший способ воздействия на человека, что бы он не совершил.
Мы ударили по рукам и я оплатил счёт. Он оказался столь мал, что я переспросил два раза. Потчевали в «Чуфальне» до неприличия бюджетно.
Что же, процесс запущен и оставалось ждать.
А вот разговор с главой тайной канцелярии о своих подозрениях нужно было хорошенько продумать. Обмануть опытного менталиста означало идти на риск. Значит, нужно будет идеально выверить то, что я ему скажу.
Сразу после того, как вычислю темную.
Не скажу, что я не доверял способностям Баталова, но его профессия накладывала определенный отпечаток. Ведь наверняка устроят облаву в городе, и барышня сбежит и затаится. Это меня не устраивало.
А отношения у нас пока не были настолько доверительными, чтобы Роман Степанович вдруг послушался меня и исполнил именно мой план.
Заодно и Тимофея с собой возьму. Теневику требовались тренировки, а пока не началось обучение в академии, рыжий может по горячности влезть куда не надо. Я-то хорошо знал, как не терпится ему использовать дар. Тем более с теневым драконом.
Вечерело и на небе пылали облака, их нагнал усилившийся ветер.
Кое что ещё я мог успеть сегодня. Было в столице место, где климатом управляла сложная система артефактов. Заморская работа, подарок царю от тогдашних союзников.
Учитель тогда долго фыркал, но мастерство иноземных магов признал.
Снова я возвращался в Летний сад.
Остров необходимо было сдерживать, земля тут имела особенность — словно притягивала непогоду и резкие изменения температуры. Мы думали, что это признак будущей аномалии, но оказалось что такие места тоже существуют.