Родан, несколько раз пытался мне помочь, но это было бесполезно. Я уже поняла, что все происходящее очень странно, и иначе как проделками местного хозяина болота и назвать было нельзя. Казалось, под ногами твердая поверхность, я только что по ней прошла и провела лошадей с телегой, но едва на этот кусок земли, следом за мной ступал мой спутник, он сразу же по колено проваливался в болотную жижу. Я очень устала, намокла, а еще на меня потихоньку стало наваливаться отчаянье. Непонятно как мы оказались в этом болоте, будто неведомая сила заманила нас сюда…
— Розалия! — Родан позвал меня, вынуждая остановиться. — Розалия!
— Что-то случилось? — я подошла к нему, поправляя капюшон плаща.
— Смотри! — он указал на поваленное старое дерево, — мы здесь уже были. Наверно, ходим по кругу.
Я нахмурилась, вытирая лицо от мокрых капель дождя.
— Не знаю, бревно как бревно. Может, тебе кажется? — устало посмотрела на своего спутника.
— Нет, не думаю. Девочка, полезай в телегу, отдохни. Дальше я поведу лошадей сам.
— Родан? — нахмурившись, посмотрела на него.
— Давай, давай, — поторопил мужчина меня.
Я послушно полезла в телегу. Очень хотелось спать, но вместо этого, стала внимательно следить за Роданом. Мой спутник уверенно взял лошадь за уздечку и повел вперед, на едва мы тронулись, послышалась отборная ругань. Я спрыгнула с телеги и увидела, что мужчина по колено провалился в зыбкую трясину.
— Давай руку, — прокричала я, помогая ему выбраться из природной ловушки.
— Это какая-то чертовщина! — проговорил Родан, оказавшись на твердой поверхности.
— Вот именно! Лезть в телегу. Есть у меня одна догадка, но надо ее проверить.
Мужчина бросил на меня недовольный взгляд, но послушно выполнил мою просьбу.
Я вновь побрела вперед. Но теперь внимательно осматривалась по сторонам, стараясь запомнить дорогу — кусты, кочки, почерневшие березки, сухие пни. Мне необходимо было понять, прав ли Родан и мы действительно бродим по определенному маршруту.
К тому моменту, когда мы вновь оказались у того же поваленного дерева, с которого начали путь, я уже поняла — мы действительно ходим по кругу, и даже догадалась, кто может так «развлекаться». Не секрет, что болотный царь существо вредное, злопамятное, а еще, как говорят, не знающее ни малейшей жалости. Всем известно, он нехотя выпускает из своих цепких лап то, что сумел заполучить. А мы сейчас явно являлись его добычей. Теперь в этом сомнений не было, как и в том, что он нас добровольно не отпустит. Единственное, что мне пришло в голову — это попробовать его обхитрить. Остановив лошадей, подошла к телеге, в которой под шкурой сидел мой спутник.
— Родан, — тихо позвала его по имени. Мужчина посмотрел на меня, и в черных глазах я увидела безумную усталость, а еще страх. Он не был глупцом и понимал, что мы слишком долго бродим по болоту, что происходит нечто странное и, будучи, как и все люди суеверным, испытывал ужас перед неизведанной «чертовщиной».
— Ты прав. Мы ходим по замкнутому пути. Думаю, это болотный царь развлекается и водит нас кругами, — прошептала я. — Надо попытаться его обхитрить и вырваться из этого гиблого проклятого места. Но… тебе нужно спрятаться.
— В смысле? — шепотом уточнил Родан, вытирая с лица капли дождя. — Зачем?
— Знаешь, кем были русалки и русалы до того момента как стали подданными болотного Владыки?
— Людьми, — последовал моментальный ответ. — Это известно каждому.
— Ну, так вот, — чуть прищурившись быстро-быстро зашептала. — Постараюсь с ним договориться, я все-таки ведьма. Но вот тебя он вряд ли захочет отпустить, ведь ты человек. Попробуем его обмануть. Поэтому, если хочешь выжить, ложись на дно телеги, укрывайся с головой, и чтобы не произошло, носа не высовывай.
— Но…, - в глазах мужчины было столько сомнений, что мне пришлось настойчиво повторить.
— Я уверена в том, что делаю. Прячься.
Родан послушно выполнил мою «просьбу» и попытался еще что-то сказать, но я, нахмурившись, шикнула на него и вернулась к лошадям. Какое-то время спокойно двигалась вперед, а потом мне на глаза попалось знакомое старое сгнившее поваленное дерево, мимо которого я точно уже проходила, и не один раз.
Остановившись, делая вид, что поправляю на лошади уздечку, стала незаметно оглядываться. Вроде обычное болото — из воды торчат черные безжизненные ветки давно погибших кустов и обломки деревьев, повсюду грязь, тина, болотные кочки… Но внезапно сквозь туманную пелену, мягко стелющуюся над водой, я увидела огромные круглые синие глазищи, которые мелькнули и тут же исчезли.
«Точно, местный батюшка-царь изволит развлекаться. Ну, сейчас я тебе устрою, паразит болотный», — разозлилась я и полезла в телегу за своей сумкой. Достав ее, прихватила ведьминский чай, прикупленный Роданом у моих сородичей, и направилась к лежащему бревну.
Усевшись на него, достала из сумки нож, который прихватила из дома и, выбрав на земле местечко без травы, стала в грязи выводит знаки, чаще всего используемые ведьмами для различных заклинаний. На самом деле это были древние руны, состоящие из прямых линий и точек. Правда, без вливания в них магической силы они оставались лишь простыми рисунками, но болотный царь же об этом не знал.
Продолжая выводить знак за знаком, буквально чувствовала чужой любопытный взгляд за спиной, и даже дождь, частично размывающий рисунки, внезапно прекратился. Но я, сделав вид, что не замечаю происходящего, аккуратно дочертила последний знак и обвела вокруг рисунков круг, заключив знаки в «ведьминский водоворот».
Я слышала дыхание любопытного существа, который, пользуясь своей магической силой, подкрался ко мне, прячась под невидимым пологом.
Достав лечебный чай Родана, начала посыпать этим сбором трав руны, и рисунок невольно стал объемным и каким-то пугающим. Затем я полезла в сумку и достала флягу с водой…, и на этом терпение местного владыки, видимо, закончилось, потому что мне практически на ухо рявкнули:
— Ну и чаво мы это тут творим? Ну и чаво чужую землю портим, всяким жутким безобразием?
Если честно больше от неожиданности, чем от страха я резко обернулась, и послышался сначала громкий «плюх», будто что-то упало воду, а затем раздалось обидное:
— Ты чаво-о-о-о дерешься? Ополоумела совсем? Ты хоть знаешь, хто я?
Обернувшись, увидела толстенького коротышку, со спины очень похожего на пухлого ребенка, в пестром ярком наряде, состоявшего из алых штанов и пятнистой рубахи, барахтающегося в вонючей грязной жиже.
— А не надо подкрадываться, — строго ответила я и, подхватив за шкирку болотного царя, потянула на себя, помогая встать на ноги.
— Мои владения, чё хочу, то и делаю, — буркнул мужичок в ответ, стряхивая с себя куски прилипшей грязи. Сейчас я его смогла разглядеть как следует. На вид ему было около пятидесяти, а на самом деле, кто его знает, ведь водные жители являлись долгожителями. У него были невероятно синие большие глаза, курносый нос, пухлые губы, огненная рыжая шевелюра и довольно густая борода.
— Ну чё пялишься? — спросил он, чуть наклонив голову. — Знаешь, ты хоть дурында, кто проявил к тебе благосклонность? Знаешь, кто с тобой, неразумной, беседу ведет?
Коротышка задрал нос, выпятил грудь колесом и сейчас особенно казался смешным и нелепым. Я решила проучить зарвавшегося царька и, пожав плечами, равнодушно промолвила:
— Нет!
Мужичок удивлённо на меня уставился, задумчиво пожевал нижнюю губу, слегка прищурился и хлопнул в ладоши. В это же мгновение его окутал белый туман, а когда он рассеялся, голову болотного царя украшал венок из трав, а смешное одеяние сменилось на голубой расписной халат, расшитый золотом и драгоценными камнями.
— А так? — уточнил он и повернулся в профиль. Мол, посмотри, как следует, осознай, кто оказал тебе честь великую.
— Нет, — покачала я головой, и тут мой собеседник не выдержал. Слишком ловко для своего «возраста» он заскочил на непонятно откуда взявшийся пенек и торжественно произнес:
— С тобой беседует сам великий болотный Владыка, смертная. Так пади и признай своего нового повелителя.
— Чего? — не поняла я, с удивлением уставившись на него.
— Чаво? Чаво? — передразнил меня местный царек. — Падай на колени, да целуй полы моего одеяния. Эх, невоспитанная сейчас молодежь пошла, совсем обычаи и традиции позабыла. Вот помню раньше… ай, ладно. Ну, чё, смотришь, я же жду!
— Простите, не знаю я вашего имени, — вкрадчиво начала я, едва сдерживая рвущуюся улыбку.
— Тихомир я!
— Так вот, уважаемый Тихомир. С чего это вы решили, что я должна на колени перед вами падать?
— А как иначе! Традиции, милая моя, ненаглядная. Все утопленники становятся моими подданными и подчиняются моим правилам, — царь начал нетерпеливо стал стучать ногой о пенек, намекая, что уже устал ждать моего повиновения.
— Так-то утопленники, — пожала плечами я и, усевшись на бревно, вновь стала посыпать чаем Родана, начерченные мною руны.
— Так и ты скоро утопнешь, — назидательно произнес Тихомир. — Вот еще пару кружков по моим владениям сделаешь, окончательно устанешь, потеряешь контроль, сойдешь с тропы, и утопнешь, как пить дать, утопнешь. Так чаво тянуть?!
— Не утопну, — бросила я, делая вид, что очень занята, — и не надейтесь, и не ждите.
— Как это? — с царька слетела вся спесь и он, усевшись на пенек подозрительно уставился на меня. — Все тонут, а ты нет? И почему это, позволь узнать? И прекрати портить мою землю странными своими рисунками? И чаво это ты делаешь?
— Наполняю руны ведьминской травой. Потом спрысну мертвой водой, — кивнула на флягу. — И призову силу великую и высушу это болото нафиг.
— Так ты чаво, ведьма чё ли? — как-то неверующе протянул Тихомир.
— Она самая, — подмигнула ему я.
— А чем докажешь свои слова? — болотный царь прищурился. — Чай врешь?
— Да вот сейчас высушу ваше болото, и будут вам доказательства, — и я потянулась к фляге с водой.