— Хочу ли я знать? — Их взгляды встретились, и она уже больше не могла оторвать от него глаз.
— Я могу рассказать, — авторитетно заявил Дэнни. — Я не спал и все…
Стелла не дала ему закончить.
— Разве ты не знаешь, Дэнни, что ябедничать нехорошо? Возьми-ка Эстер за руку и покажи ей грядки с помидорами. Можете сорвать по одному.
Дэнни недовольно поджал губы, но послушался и повел сестренку в сторону огорода.
Стелла продолжала разглядывать Рассела. Он был свежевыбрит, волосы аккуратно зачесаны назад, и, даже несмотря на то, что Стелла в данный момент была сердита на него, она не могла не признать, что выглядит он как всегда неотразимо. И ее, как и прежде, влечет к нему, о чем свидетельствовала дрожь возбуждения, пробежавшая по телу. Какой же он красивый и привлекательный!
Рассел не без труда оторвал взгляд от Стеллы.
— Помидоры?.. А откуда там помидоры? Кто их посадил?
— Твои последние арендаторы. Кэти говорит, что они какие-то ученые, специализирующиеся в сельском хозяйстве, и занимаются выведением новых сортов помидоров.
— Гм, интересно. Надо взглянуть. — Он направился было вслед за детьми, но Стелла проворно вскочила и схватила его за руку.
— Эй, постойте-ка, мистер Проныра! Не кажется ли вам, что вы нарушаете мое право на неприкосновенность жилища?
Рассел остановился и окинул ее пристальным взглядом с ног до головы. Волосы у нее были сегодня стянуты в небрежный хвост на затылке, и несколько непокорных медовых прядей уже выбились из резинки и щекотали шею и плечи. Одета она была в розовый топ на бретельках и широкую розово-оранжевую юбку, складки которой шевелил ветерок. Он хотел пошутить, что сегодня Утренняя Заря окрашена в розовые тона, но по твердой линии поджатых губ понял, что лучше не стоит. Вместо этого он коснулся кончиками пальцев ее носа, который она намазала цинковой мазью.
— Значит, ты все-таки послушалась моего совета и решила спасти свой хорошенький носик от обгорания?
— Уж если речь зашла о носах, скажи, почему ты суешь свой нос в мои дела?
— Я же сказал, что хочу помочь тебе выбраться из этого положения, а как я могу сделать это, не зная существа дела? Ты же не хочешь поделиться со мной. Кроме того, вчера вечером ты не позволила мне вернуть тебе поцелуй и сбежала, а я терпеть не могу оставаться в должниках. Я пришел, чтобы отдать долг.
Щеки Стеллы вспыхнули.
— Ну знаешь… — Она попыталась изобразить возмущение его поведением, но не выдержала и рассмеялась. — Ты просто невозможный. Ну что мне с тобой делать?
Рассел увлек ее за угол коттеджа, спрятав от взоров детей.
— Для начала, — сказал он, целуя ее в шею, — могла бы довериться мне.
Стелла посмотрела ему в глаза долгим взглядом. Такого необычайного оттенка глаз ей еще не приходилось видеть.
— Ох, Рассел, боюсь, что если ты…
— Стелла, можно я это съем?
Они одновременно обернулись и увидели Дэнни, который вышел из-за угла и держал в руках помидор огромного, просто невероятного размера, едва ли не с его голову. Стелла вздохнула с облегчением. Слава богу, объяснение откладывается. Ее спас помидор.
— Просто замечательная мысль, Дэнни. Но не хочешь ли приберечь его для ланча?
Дэнни помотал головой.
— Нет, я хочу съесть его прямо сейчас. Порезанный и с майонезом. И хочу, чтобы дядя Рассел тоже попробовал.
— Только дядя Рассел? — улыбнулась Стелла. — А как же мы с Эстер? Разве ты не хочешь и нас угостить?
Мальчик замялся.
— Думаешь, на всех хватит?
Стелла рассмеялась.
— Уверена. Смотри, какой он огромный. Настоящий Синьор Помидор!
Тут из-за угла появилась Эстер, неся в руках помидор почти такой же величины, как и первый.
— Вот, смотрите, у меня тоже есть. — Она подскочила к Расселу и тут же уронила помидор ему под ноги. — Ой, я его разбила, — захныкала малышка.
— Ничего страшного, — успокоил девочку Рассел. — Не сомневаюсь, что там найдется еще один такой же большой. Идем-ка поищем еще одного братца нашего Синьора Помидора.
Он подхватил Эстер на руки и зашагал по направлению к грядкам. Стелла наблюдала, как Рассел целует девочку в щечку, а та заливается веселым, счастливым смехом. Какая бесподобная картина: высокий, сильный мужчина, держащий на руках маленькую девочку. Из Рассела Брэддока выйдет прекрасный отец, подумала Стелла, не в силах отвести взгляд от этой парочки.
Глаза ее наполнились слезами, она и сама не могла бы объяснить отчего.
Дэнни тронул ее за руку.
— А тебя, Стелла, дядя Рассел целовал совсем не так, как Эстер.
Стелла смутилась.
— Ты видел, как дядя Рассел целовал меня?
— Угу, — серьезно подтвердил Дэнни. — Вот сюда. — И он указал на шею Стеллы.
5
Через два часа Стелла стояла у дерева в тенистом саду Рассела, и Дэнни привязывал ее к стволу веревкой.
— Она моя заложница, — гордо сообщил мальчик. — Сколько мне за нее потребовать, дядя Рассел?
Рассел сидел на коленях в траве неподалеку и держал на коленях Эстер.
— А сколько, по-твоему, она стоит, ковбой?
Дэнни серьезно задумался над этим вопросом.
— Ну, она хорошая, и она мне очень нравится. Она возила нас с Эстер на рождественское шоу в прошлом году. Там было много сказочных персонажей, всем детям раздавали подарки, а потом был красивый фейерверк. Значит, наверное, дорого стоит. Не меньше миллиона, — подытожил Дэнни.
— Ну что ж, прекрасно, — с серьезным видом отозвался Рассел. — У меня в холле на тумбочке лежит кое-какая мелочь. За пятерку отпустишь ее?
Не колеблясь ни секунды, Дэнни согласился, видимо разумно рассудив, что реальные пять долларов все же лучше, чем призрачный миллион, и помчался за деньгами. Рассел между тем вручил Эстер пластмассовую кружку и отправил ее к поливальной установке, а сам поднялся и подошел к Стелле.
— Ах какая очаровательная пленница привязана к моему дереву! — Он провел костяшками пальцев по ее подбородку, и Стелла даже чуть приподняла голову, чтобы подольше ощутить прикосновение его пальцев.
— Рассел, прошу, не надо. Здесь же дети. Они и так видят больше, чем им следовало бы.
Они вместе проследили взглядом за девочкой, которая то наполняла кружку водой, то снова выливала воду.
— Ты же слышала, что сказал ее старший брат. — Рассел протянул руку к волосам Стеллы и снял резинку. — Дай ей играть с водой, и она даже на бегущее мимо стало слонов не обратит внимания. — Он наклонился и поцеловал ее в ушко, потом спустился чуть ниже и приник губами к шее в затяжном поцелуе. — Мне нравится, как пахнут твои волосы, — пробормотал он.
— Рассел, — прошептала Стелла, чувствуя, что вот-вот растает, — пожалуйста, не надо.
— А вот так можно? — спросил он и нежно поцеловал в губы.
Восхитительно приятное покалывающее ощущение растеклось от губ, защекотало затылок, затопило шею и грудь, и она сделала глубокий вдох.
— Думаю… так тоже не стоит.
— Да? А я думаю, что очень даже стоит. Разве тебе не нравится, а? Признайся, что нравится… — Он совершил еще один ласковый набег на ее губы, потом отстранился и посмотрел на нее глазами, в которых светилось желание.
— Можешь не отвечать, я и сам вижу.
— Что ты видишь?
— Что тебе нравится, — самодовольно заявил он.
Стелле захотелось стукнуть его по носу за нахальство, но она вспомнила, что привязана к дереву.
— Ты пользуешься моей беспомощностью и… — Она умолкла, потому что он снова закрыл ей рот поцелуем. — Ты… ты…
Он провел языком по нижней губе, заставив рот раскрыться. С легким стоном она капитулировала. И тогда он овладел ее ртом уже полностью, наполняя разум и тело Стеллы неутолимым желанием. Лишь связанные руки мешали ей обвить его шею и прижаться к нему всем телом. Внезапно она вспомнила, что Дэнни в любой момент может вернуться.
— Рассел, нам нужно остановиться!
Он неохотно послушался и поднял голову. Глаза его потемнели, жилка на шее учащенно билась. Потом на его лице проступила медленная улыбка. Сначала плавно приподнялись уголки губ, потом вокруг глаз собрались веселые морщинки и в глазах заплясали озорные искорки.
— Надо ведь нам с чего-то начать, а Звездочка?
— Это было скорее утверждение, чем вопрос. Стелла понимала, что он прав. Она знала, что глупо сопротивляться неизбежному.
— Рассел…
Договорить она не успела, потому что в этот момент из-за угла дома выскочил Дэнни и подбежал к ним.
— А ты знаешь, Стелла, что у дяди Рассела на стене висит плакат, на котором ты без одежды. Знаешь?
Стелла прокашлялась.
— Да, знаю. А теперь, раз ты получил свой выкуп, давай развязывай меня поскорее и мы еще во что-нибудь поиграем.
— Идет, — сказал Дэнни и начал развязывать веревку. — А можно теперь мне со шлангом поиграть? Эстер ведь уже долго играет.
Получив согласие взрослых, Дэнни убежал играть со шлангом, а Эстер подошла к ним, потирая глаза.
— Где мой зайка? Хочу зайку, — захныкала она.
— Зайка — это игрушка, с которой она спит, — объяснила Стелла. — Он у меня в комнате. Может, ты отнесешь ее ко мне в коттедж и уложишь на мою кровать, а я тем временем присмотрю за Дэнни, а то как бы он чего не натворил!
Через пятнадцать минут Стелла на цыпочках прошла через жилую комнату в коттедже и тихонько заглянула в спальню. Рассел как раз заканчивал укладывать Эстер с ее любимым зайцем. Он уже опустил жалюзи и задернул шторы. Стелла наблюдала, как он поцеловал девочку.
— И зайку тоже, — попросила Эстер.
— Ну конечно, и зайку, — отозвался Рассел и поцеловал одноухого мягкого зайчишку. Он посидел еще немного, наблюдая, как девчушка засыпает, потом вздохнул и на цыпочках стал выходить. Неожиданно, будто заметив что-то на стене справа, подошел, опустился на корточки и стал внимательно осматривать розетку.
Пожав плечами, Стелла вернулась на веранду, решив не удивляться. Ну подумаешь, осматривает розетку. В конце концов, это его собственность.
Появившись на веранде через минуту, Рассел резко остановился и уставился на нее.