Первые пятнадцать минут мне казалось, что я тут один. Однако затем я внезапно услышал какой-то шум. Осторожно пошел в том направлении. Пройдя по длинному коридору с высоким потолком, вышел в большой зал, в котором и увидел обитателей этого места. Это были трое уродливых массивных существ, похожие на червей, но длинной до трёх метров и с острыми зубами в пасти. Они в этот момент были очень заняты - рвали на части какое-то тело. Однако, заметив меня, стремительно поползли в мою сторону. Передвигались твари быстро, поэтому не было времени на размышления, и я сразу же разрядил в них чары первого круга. Ударив в одного из червей, магические стрелы лишь слегка опалили его шкуру.
"Проклятье! Твари действительно сильны, и, похоже, зря я сюда сунулся!"
Стараясь сохранять самообладание при виде атакующих монстров, я быстро отступил в коридор. Затем, пятясь, начал метать в одного из червей заклинания одно за другим. Было понятно, что атаковать сразу троих не имеет смысла, поэтому оставалось только разрядить в одного монстра весь свой боезапас и убираться отсюда как можно быстрее. Обстреливая монстра, дожидался, когда червяки приближались, потом отбегал подальше и продолжал бомбардировку. Радовало, что благодаря демоническим изменениям я стал ощутимо быстрее. Обычного человека монстры нагнали бы легко. Но мне все равно было трудно - монстры действовали на удивление слаженно, старались окружить или загнать в тупик. Постепенно моя тактика дала результат, и мне удалось уничтожить одного червя, истратив практически весь запас заклинаний. Тем временем к оставшимся тварям подоспело подкрепление - еще четыре червя, которые тут же попытались отрезать мне пути к отступлению.
Использовав последнее заклинание - чары невидимости - я исчез с глаз преследователей. Оставалось надеяться, что эти твари не опираются на иные, кроме зрения, чувства (например, на нюх, или определяют перемещения жертвы по вибрации или звуку) Черви на миг остановились, яростно зашипели, а потом расползлись по помещению, явно ища пропавшую жертву. Хоть в этом мне повезло. Осторожно обойдя монстров, я быстро побежал к выходу, и только уже на самой лестнице смог перевести дух.
Стражник стоял все там же. Немного удивленный самим фактом моего возвращения, он осмотрел мою запыленную одежду и злое лицо, хмыкнул и, ничего не сказав, отвернулся. Я же, осмысливая произошедшее, направился в Шантэл.
"Наставник сказал чистую правду. Пока я не освою более сильные заклинания, соваться в этот кошмар явно не стоит"
На следующий день я вместе с остальными учениками с возросшим рвением возобновил тренировки.
Прошло несколько дней. Я усиленно отрабатывал заклинания, не помышляя о других, более опасных, способах развития своих талантов. Со временем накопилась усталость и скука, поэтому я решил развеяться и направился в уже знакомый мне бар.
В Хайве всё было как обычно: грязные улицы, множество шлюх, продающих себя за копейки, и подозрительные типы с ножами на поясе. Я бы не отказался, чтобы кто-нибудь из бандитов встал на моем пути, лишняя тренировка никогда не помешает. Но, похоже, сегодня в районе было затишье, или мои прошлые похождения так запугали местный криминальный мир.
Вскоре я без происшествий добрался до "Четвертого круга". В баре как обычно было полно народу. У стойки оставалось только одно свободное место, куда я и сел. Поздоровавшись с Грифером, попросил его дать мне выпить что-либо на его вкус. Он хмыкнул, подошел к небольшой бочке и налил в стакан, казалось, самой обычной воды. Посмотрев на его хитрую улыбку, я осушил стакан и с удивлением понял, что это действительно вода, но непростая. Кроме удивительной чистоты и приятного вкуса она принесла в тело холодную волну, придающую бодрости.
- Мне ее доставили из самого сердца Стихийного плана Воды. Любая другая вода после этой покажется словно, взятой из сточных вод, - ухмыльнулся бармен.
- Да, ощущения приятные, но все же дай мне лучше чего-нибудь покрепче. Есть ли виски из Баатора?
Бармен налил мне уже знакомое пойло, и я сразу же осушил стакан. Почувствовав, что слегка захмелел, я осмотрел посетителей, желая найти себе собеседника. Недалеко от меня в одиночестве сидел хозяин заведения, потягивая выпивку из стакана и листая небольшую книгу в кожаном переплёте, время от времени пером внося туда правки. За соседним столом сидела группа существ в скрывающих лица капюшонах. То, что они к людям не имели никакого отношения, было видно по их когтистым рукам с кожей, напоминавшей крокодилью. Перед ними стоял графин с какой-то черной густой непрозрачной жидкостью, напоминающей нефть. Существа время от времени наполняли свои стаканы и шушукались, наклоняясь друг к другу, чтобы их никто не услышал. Ещё дальше расположилась компания подвыпивших мужчин, чья профессия не вызывала сомнений - их товарищей совсем недавно я перебил на одной из улиц. Подходить к этой швали желания не было абсолютно никакого. Несколько нервировали их хищные цепкие взгляды, которыми они окидывали всех сидящих в зале, иногда останавливаясь и на мне.
Продолжая осматривать помещение, я увидел двух чёрных абишаи, сидевших за столом в углу. Оба демона напоминали ящериц с крыльями как у летучих мышей. На минуту задумался, стоит ли пообщаться с ними? С одной стороны, хотелось побольше узнать об их плане и самих демонах. В будущем мне, несомненно, придётся побывать в Нижних планах. Однако есть вероятность, что они почувствуют во мне кровь танар"ри, и тогда беды не миновать. Однако учитывая, что они не высшие, это маловероятно. Также, возможно, стоит рассчитывать на заступничество мистера Коннелли, которому драки в баре явно не нужны. Поэтому, купив в баре бутылку виски (которая обошлась мне в сто пятьдесят медяков), я потопал к ним. Подойдя, поздоровался.
- Добрый день, господа! Не желаете ли выпить со мной этот чудесный напиток?
Демоны уставились на меня, потом посмотрели на бутылку. Один из них, у которого был маленький шрам под левым глазом, сказал:
- О-о-о, виски из Баатора?! В этом баре это единственный достойный напиток. Конечно, незнакомец, присаживайся.
Я сел за стол и подал знак Гриферу принести стаканы.
- Ну, будем знакомы. Меня зовут Нахаб. Я изучаю в Сигиле магические науки. А вы кто?
Мне ответил тот же демон:
- Мы абишаи из армии Баатора. Сейчас в отпуске. Я Фарух Костяная голова, ха-ха, так меня прозвали за страсть к собиранию вражеских черепов. У меня их уже немалая коллекция. А это Сурман Поджигатель. Не то, чтобы он любил жечь все вокруг, просто однажды случайно подпалил нашу казарму... Перепил виски, в общем, за что и получил такое неплохое прозвище, - демоны засмеялись.
Нам принесли стаканы, и мы, наполнив их, дружно выпили. Я спросил:
- А что вы здесь делаете?
На этот раз ответил Сурман:
- Мы просто отдыхаем, развлекаемся со шлюхами, играем в кости... В общем, просаживаем свою зарплату... Всё как обычно... Ну, а еще мы тут набираем рекрутов в ряды нашей славной армии... Это вроде как небольшой побочный бизнес, - демон оскалился в улыбке.
Фарух продолжил:
- Всю последнюю неделю мы торчим здесь, в Хайве. Думаю, это самый приятный район в этом городишке. Ты не можешь этого чувствовать, Нахаб, но мы, демоны, это явственно ощущаем... Воздух тут наполнен ароматом боли и страданий. Здесь смертные с удовольствием издеваются над себе подобными... Стражи здесь нет, поэтому, если не особо наглеть, тут можно неплохо повеселиться. Ты согласен?
Я кивнул в ответ:
- Разумеется, согласен. Я пришел в Хайв для того, чтобы отдохнуть от учебы и поразвлечься. А иногда прихожу сюда попрактиковаться в заклинаниях на разных отбросах.
Демоны засмеялись и похлопали меня по плечам. Мы ещё наполнили стаканы и выпили. Сурман сказал:
- Верное решение. Заклятья лучше испытывать на живых существах. Это намного эффективней для самосовершенствования и к тому же не так скучно.
Я кивнул, после чего задал новый вопрос:
- Расскажите мне о демонах.
Фарух откинулся на стуле.
- Демоны делятся на два сорта: правильные и неправильные. Наша сторона - Баатезу - правильные. Другая сторона - эти проклятые танар"ри - неправильные и должны быть уничтожены... Мы считаем, что танар"ри прямо виновны в развязывании Кровавой Войны! Если бы не они, не пришлось бы столько времени тратить на эту бесконечную войну и, быть может, мы уже заселили бы иные, кроме Нижних, планы... Танар"ри прямо виновны в том, что Вселенная находится в таком жалком состоянии!
Мы наполнили стаканы еще раз, и их осушили. У меня даже зрение ненадолго размылось, так крепок был этот виски. Но настроение было на высоте, и хотелось узнать о демонах побольше:
- А чем вы отличны от них?
- Мы чтим порядок и закон. Если бы закона не было - была бы сплошная анархия. Ты, конечно, видел, что анархия натворила с Бездной - там такой хаос и беспредел, что это даже представить невозможно. Танар"ри убивают друг друга столь же радостно, как и баатезу. Поэтому, не смотря на то, что танар"ри больше, они никогда не победят нас!
В эту минуту в зал вошли три человека, на которых были тёмные одежды и плащи с капюшонами. Один из троицы откинул капюшон и подошёл к барной стойке. Я заметил, что мои собутыльники внезапно замолчали и внимательно наблюдают за прибывшими людьми. Главный в тройке с презрением осмотрел бар, казалось, всматриваясь в глаза каждому посетителю, а потом остановился на испуганном бармене:
- Ф-у-у... Ну и вонь у тебя тут. Это место... посетители, да и ты сам просто провоняли мерзким запахом баатезу. - Незнакомец говорил тихо, но, поскольку в зале все уже давно молчали, то его слова были отчетливо слышны. Я увидел, как человек за дальним столиком начал тихо шептать молитву. Тем временем незнакомец продолжил:
- Ладно, червь, не трясись! Налей-ка мне твоей выпивки и тогда, быть может, я оставлю тебе твою жалкую душу. Ха-ха-ха!
Мистер Коннелли, очевидно не собираясь терпеть такое отношение, отодвинул стакан, отложил курительную трубку и, поднявшись из-за стола, подошел к незнакомцам: