Ближе к вечеру мы оказались в центре очередной долины, где находилось большое каменное здание квадратной формы, построенное из больших каменных блоков разной величины. Камни плохо прилегали друг к другу, но это компенсировалось большим количеством раствора между ними. Крыша дома тоже была из больших каменных плит. Эта крепость достигала примерно по пятнадцать метров в длину и ширину, в высоту метров семь. По центру здания находились большие деревянные двери. Роберт указал на крепость рукой.
- Здесь живёт мой приятель Криг со своей женой и детьми. Хороший мужик, не без бзиков, конечно, но не буйный, - рассмеялся Сайфер. - Переждем у него ночь и отправимся дальше.
Подойдя к двери, он постучал в нее. Никаких колокольчиков или звонков на ней не было.
- Криг, дружище, открывай! Это я, твой друг Роберт!
Через минуту стука выражение лица Роберта стало довольно кислым.
- Криг, открывай, Баатор тебя подери!
Мы уже успели попрощаться с идеей провести ночь под нормальной крышей, как дверь, наконец, со скрипом открылась. За ней стоял низенький, толстый, пожилой мужчина, одетый в серый балахон с капюшоном. Он широко улыбался, демонстрируя желтые гнилые зубы.
- Здравствуйте, путники, заходите в дом, отдохните, поешьте с дороги.
Роберт нахмурился, с сомнением посмотрев на человека.
- А вы кто такой? Это дом моего друга Крига, где он? И где Люция?
Мужчина улыбнулся еще шире:
- Меня зовут Вайкес, я его друг. Уже несколько дней гощу у Крига. Хе-хе, он очень интересный человек, очень... И его жена... тоже. С ними мне очень весело и не скучно, ха-ха-ха...
Человек засмеялся. Отсмеявшись, вытер слезинку с глаза, и сделал нам приглашающий жест:
- Ну что же вы, заходите! Вы же устали с дороги. Пойдемте в дом, я вас накормлю.
Роберт колебался:
- Я понял, что ты друг Крига. Но где же сам Криг? Невежливо входить без его разрешения. Пусть он сам выйдет и пригласит нас.
Мужчина поморщился.
- Хм-м... старина Криг... э-э-э... он ушёл... Старина Криг ушёл в Дисис. У нас закончилась выпивка, и он пошел в город купить ещё, - задумчиво улыбаясь, пробормотал Вайкес.
- А Люция?
- О-о-о, они пошли все вместе, - закивал с серьезным видом незнакомец. Потом опять улыбнулся. - Пойдемте в дом, покушаем и поговорим.
Наш проводник все больше хмурился, затем кивнул.
- Ну, ладно. Мы войдем в дом, покушаем и подождем Крига с семьей, - с натянутой улыбкой сказал Роберт.
- Вот и славненько, вот и славненько, - довольно заулыбался Вайкес и скрылся в недрах дома.
Сайфер обернулся к нам, лицо его было серьезным.
- Мне все это не нравится. Я не поверил ни одному слову этого проходимца. Но пока я не узнаю о том, что произошло с моим другом, то никуда не уйду.
- Да, надо выбить из этого гнилозубого толстяка правду, - сказал я. Шери и гном кивнули, соглашаясь.
- Так, ребята, когда мы войдем в дом, - продолжил Роберт, - будьте начеку, что-то в этом Вайкесе не так.
Мы вошли в прихожую, где сбросили верхнюю одежду и оставили свои вещмешки. Оружие, естественно, оставили при себе. Из прихожей мы вошли в большой зал, который, несмотря на свои размеры, впечатления не производил - голые мрачные стены с несколькими магическими светильниками, в которых из восьми элементов сейчас горели только три, из-за этого зал былнедостаточно освещен, а сами светильники отбрасывали зловещие тени. Окон в помещении не было. У дальней стены стоял небольшой стол, за которым сидел мерзко улыбающийся Вайкес. На столе были расставлены тарелки и кружки, стояли горшок с тушеным мясом, блюдо с неизвестными мне фруктами и большой кувшин.
Вайкес при нашем появлении встал и начал разливать жидкость из кувшина по деревянным кружкам.
- Садитесь за стол, друзья, и попробуйте это замечательное вино!
Мы подошли поближе, но садиться не стали. Роберт положил руку на рукоять своего длинного меча и сказал:
- Мне надели эти игры, отвечай сейчас же - где Криг?
Ухмыляющийся Вайкес ответил:
- Ай-ай! Какая поспешность. Вначале садитесь и отведайте вина, а потом уже я отвечу на все ваши вопросы.
- Нет! Сначала ты скажешь, где мой друг! Ушёл за выпивкой!? А для нас у тебя выпивка, вижу, нашлась! - Роберт в ярости опрокинул кувшин на пол.
Выражение лица Вайкеса наконец изменилось, и мерзкая улыбка уступила место гневу.
- Очень скоро тебя уже не будет интересовать твой Криг, червяк, - прошипел он и быстро произнёс два каких-то слова. Неожиданно нас окутало зеленое свечение, и мы не в силах пошевелиться застыли как статуи. Вайкес направился к нам.
- Ваш друг, его жена и дети хорошо развлекли меня, но я уже стал уставать от их криков. Вы не представляете, как я был рад увидеть вас. Теперь пришла ваша очередь развлекать меня!
Ситуация становилась критической. Колдун наложил заклятие на меня и моих спутников, и если и был шанс на спасение, то только в моих демонических способностях. Поэтому я невероятным усилием напряг все тело, пытаясь разрушить сдерживающее меня заклятие, но даже трансформации рук не получилось.
Колдун подходил все ближе. Нужно освобождаться сейчас, потом будет поздно! И тут я вспомнил, какую силу мне дает ненависть. А вызвать ненависть к этому уроду было несложно. Волна тепла прокатилась по моему телу.
Зеленое свечение вокруг меня вспыхнуло и с шипением распалось. Колдун остановился от неожиданности и выпучил глаза в изумлении. А я, не теряя времени, швырнул в начавшего пятиться Вайкеса заклинание волшебных стрел. Два светящих шара сорвались с моих рук и ударили в его тело, но не причинили ему вреда, будучи поглощенными светящейся сферой, вспыхнувшей вокруг толстяка. Опомнился он, надо сказать, довольно быстро, направил на меня руку и заорал:
- Слуги, убейте его!
Учитывая, что в комнате, кроме нас, никого не было, на первый взгляд это могло показаться очередным всплеском местного безумия... Однако, эта мысль тут же исчезла, когда из теней за спиной Вайкеса вышли две полупрозрачные фигуры, состоящие, казалось, из черного дыма. У них были руки с длинными когтями, на их уродливых головах сияли кроваво-красные глаза, а за спиной виднелись очертания небольших крыльев. Существа, обходя замерших моих попутчиков, рванулись ко мне.
Отбежав в другой конец зала, я призвал чары третьего круга "Паучья кожа", предназначенные для отражения атак как раз подобных тварей. Твердая пленка в тот же момент покрыла все мое тело и одежду. Еще я успел до начала схватки призвать "Горящую стрелу". Небольшой огненный шар врезался в одну из теней, не причинив ей, к сожалению, видимого вреда. Мой короткий меч, не имеющий никакой магии, также вряд ли был им опасен.
Тени уже были рядом, когда я трансформировал руки и ударил когтями по одной из них. Удар, который мог бы разорвать человека пополам, нанес твари только легкое ранение. Когти лишь на сантиметр погрузились в ее тело. Оставалось только принять такие "правила игры". Поэтому, уклоняясь от атак теней, я начал выгадывать момент и полосовать их когтями. Мое преимущество было в том, что твари не могли сравниться со мной в скорости. И все же я пропустил несколько ударов, прошедших, к счастью, вскользь, и распоровших кожу, несмотря на защитное заклинание. Все это время я слышал сумасшедший смех Вайкеса, который откровенно наслаждался боем.
Довольно быстро я понял, что если ничего не предпринять, то скоро мне придет конец. Поэтому, оторвавшись от теней, я бросился к толстяку. Увидев стремительно приближающую фигуру, колдун открыл рот, пытаясь что-то сказать. Но я был быстрее и обрушил на него град ударов. Защита врага вспыхнула и заискрилась. Страх исказил лицо пятящегося урода. Вайкес еще пытался что-то наколдовать, но его защита лопнула, и мои когти погрузились в тело негодяя. Еще мгновение, и он, разорванный на куски, упал на пол.
Тем временем тени нагнали меня. Похоже, их не беспокоила смерть Вайкеса, и мне опять пришлось бегать от них по комнате. Однако гибель колдуна все же дала результат - мои товарищи наконец освободились от чар и пришли мне на помощь. Меч Роберта, сияя синим светом, вонзился в спину наседающей на меня твари. Секира дворфа со вспышкой врубилась в голову второй, и монстр с шипением распался, обратившись в дым. Вчетвером мы добили подраненную тварь и без сил повалились на пол.
Пытаясь перевести дыхание, я снял защитные чары и изменил руки. Почти все мое тело было в порезах. Похоже, когти тварей были ядовиты, поскольку порезы ужасно зудели и не торопились затягиваться. Шери побежала к своей котомке и вскоре вернулась с какой-то мазью. Помогла мне снять рубашку и стала смазывать места ранений. После мази процесс заживления пошел гораздо быстрее.
Пока мы с Шери сидели на полу, Роберт подошел к телу Вайкеса и начал его обыскивать. Вскоре он вернулся, показывая нам круглую металлическую пластинку, на которой была изображена пятихвостая плеть. Лицо его было встревоженным.
- Это знак жреца богини Левиар, по прозвищу Приносящая Боль. Она - божество боли, пыток, мучений и агонии. Нужно обыскать дом и узнать, что случилось с Кригом, его женой и детьми.
Пока Шери заканчивала обработку моих ран, Роберт с гномом осмотрели второй этаж и, ничего не обнаружив, направились в подвал. Почувствовав себя легче, я пошел в подвал вслед за друзьями. Когда спустился вниз, я увидел стоящую на коленях Шери, которую рвало. Пройдя мимо, я вошел в небольшое подвальное помещение. Посреди него стояли оторопевшие Роберт и Фигнар, которые с ужасом смотрели на стол, стоящий посреди комнаты. Я перевел туда взгляд, и уже меня самого замутило.
На столе лежало то, что раньше, скорее всего, было человеком. Тело было без кожи, с раскрытой грудной клеткой, из которой были вынуты органы. Они были подвешены на специальные крюки, при этом все еще оставались соединенными с телом. Нервы из рук и ног были вынуты и натянуты на железные дуги. И все это, поддерживаемое магией, все еще было живо: сердце билось, а горло несчастного издавало хлюпающие звуки, смотря на нас единственным уцелевшим глазом. На стене рядом было распято тело, раньше принадлежавшее женщине. В тело, в котором явно не хватало части костей, входило множество трубок, по которым подавался раствор, поддерживающий жизнь. Женщина издавала едва слышимый звук, проходящий через ее зашитый рот.