– Кем был ты? – спросила Эмбер.
Я посмотрел на нее. Девушка встретилась со мной взглядом, и мой дракон шевельнулся в ответ.
– Я был василиском, – сказал я, и она нахмурилась, явно впервые услышав о такой позиции. – По сути, я был шпионом, – продолжил я. – Принадлежал к одной из главных фракций, участвующих в войне с Орденом Святого Георгия.
– Никогда не видела, чтобы мы воевали.
– Мы всегда воюем с Орденом, Искорка. – Я вспомнил о тех годах, когда я все еще принадлежал организации. Это были темные времена, полные крови и ужаса. Я подавил дрожь. – Да, большая часть «Когтя» – хамелеоны, вараны и совет Старейшего Змия – не видят войны. Они прячутся среди человеческого общества и не вступают в бой с солдатами Ордена, если в этом нет необходимости. Они слишком важны для организации, чтобы рисковать быть обнаруженными. Тем не менее у «Когтя» есть элитные агенты, которых иногда отправляют на миссии против Ордена. Их никогда не направляют группами и не говорят им нападать в открытую. Нас слишком мало, и люди нас перебьют, если о нашем существовании станет известно широкой общественности. Человечество слишком превосходит нас численно, – продолжал я, пока Эмбер слушала меня с восторженной увлеченностью, даже не беспокоясь о том, что вокруг нас были люди. – У «Когтя» есть несколько специально обученных отрядов для тайных операций, и задача агентов заключается в том, чтобы нанести как можно больший урон противнику. Я был в одном из таких отрядов. Я был тем, кто собирал информацию об Ордене, проникал на их базы, чтобы украсть данные или испортить оборудование, выяснял, кто из членов недостаточно лоялен. В основном я действовал против врагов «Когтя».
– Звучит опасно.
– Так и было. – Я улыбнулся. – Не могу припомнить случаев, когда мне удавалось сбежать от Ордена без единой царапины. Во мне застревали пули, я едва не попадал в засаду, уворачивался от снайперов и тому подобное. Веселые были времена.
– Ты поэтому стал отступником?
Вопрос застал меня врасплох, но я быстро собрался с мыслями. Эмбер сразу перешла к сути.
– Нет, – ответил я, качая головой. Перед глазами у меня снова замелькали воспоминания, но я отмахнулся от них. – Не Орден заставил меня сбежать. Во всем виноват сам «Коготь».
Эмбер впилась в меня глазами, словно ястреб.
– Почему?
Мое сердце забилось чаще, и во рту внезапно пересохло. Это была идеальная возможность. У меня не будет лучшего шанса.
– Все потому, Искорка…
Телефон громко зазвонил в кармане моей куртки.
– Черт побери. – Спрыгнув с перил на деревянный помост, я вытащил устройство и посмотрел на высветившийся номер. Конечно же, это Уэс: он был единственным, если не считать Эмбер, кто мог мне позвонить. – Подожди немного. – Я вздохнул, отходя на несколько шагов. – Мне нужно ответить. Я скоро вернусь.
– Уэс, – в сердцах сказал я, поднеся трубку к уху, – ради твоего же блага, скажи, что сейчас полпути к драконьей глотке, потому что иначе я тебя в порошок сотру.
– Где ты, черт побери? – рявкнул Уэс, отчего внутри у меня все сжалось. – Немедленно возвращайся. У нас еще одна проблема!
Я покосился на Эмбер, затем наклонился и понизил голос.
– Что за проблема?
– Проблема с чешуей и когтями, и она сейчас сидит у нас под дверью!
– Черт. – Я провел рукой по волосам, проклиная несвоевременность момента. Но я точно не мог закрыть на все это глаза. – Скоро буду, – сказал я и, отключив телефон, повернулся к Эмбер.
Она спрыгнула с перил и обеспокоенно посмотрела на меня.
– Проблемы дома?
Черт, я был так близко.
– Да, – прорычал я, сдерживаясь, чтобы ничего не пнуть. – Мне нужно идти. Но это не значит, что мы закончили. – Я подступил ближе и положил ладонь на руку девушки. Внутри меня что-то вспыхнуло, и по венам начал разливаться жар, который едва не заставил меня отскочить назад. Мои драконьи инстинкты снова ожили, как тогда на вечеринке. – Я все еще хочу с тобой поговорить, – сказал я, и щеки Эмбер загорелись, давая мне понять, что она испытывает то же самое. – У меня есть еще больше информации о «Когте», и мне кажется, ты хочешь быть в курсе всего. Обещаю, мы встретимся снова.
Эмбер посмотрела на меня без тени страха.
– Когда?
– Скоро, – пообещал я скорее себе, чем Эмбер. Какой бы ужасной ни была возникщая проблема, она не удержит меня вдали от девчонки. Я сжал ее руку и попятился, заставляя себя улыбнуться. – Не переживай, Искорка. Я буду поблизости. Увидимся.
Эмбер
Я наблюдала за тем, как Райли трусцой добежал до своего мотоцикла, вскочил на него и с ревом умчался по улице. Часть меня хотела отправиться за отступником, перевоплотиться и полететь, наплевав на последствия, сравнимые с концом света. Мою кожу все еще покалывало в том месте, где Райли касался меня, и мой дракон танцевал, подпрыгивая вверх и вниз по моим венам. Дракону внутри меня хотелось быть с Райли. Не так, как мне хотелось быть с Гарретом, о котором я думала постоянно. Мои чувства к Райли были более… примитивными? Инстинктивными? Я не могла дать им точного определения, но одно было ясно наверняка. Моя вторая половина хотела Райли, и ей без него было почти невыносимо. И она не позволяла мне все это игнорировать.
Нет, все это не совсем так. Моя вторая половина хотела Кобальта. Это было смешно, потому что Райли и Кобальт были единым целым. Парень с кривой ухмылкой, спутанными черными волосами и почти золотыми глазами был тем же существом, что и гордый синий дракон, который парил со мной в ту ночь. Я ничего не понимала. Не понимала, как мои инстинкты, бывшие некогда неотъемлемой частью меня, теперь казались мне такими чужими. Как будто я стала двумя разными созданиями: драконом и человеком.
Я одернула себя и пошла по пирсу обратно к пляжу. Если не думать о внутреннем смятении, то теперь я знала о «Когте» немного больше. Ничего из этого не было таким уж плохим. Пока нет. Даже война с Орденом не стала для меня неожиданностью. Убийцы драконов хотели нашего исчезновения. Почему же нам тогда не следовало давать им отпор, чтобы защитить себя?
Все это не было шоком и только подтвердило мои догадки, которые у меня были всегда. «Коготь» учил меня быть частью этой войны. Солдаты, оружие, тактические маневры, никакой пощады тому, кто был добычей. Я точно не сяду за один стол с высокопоставленными дипломатами. Нет, мне было суждено стать одним из их элитных агентов, может быть, василиском, как Райли, и сражаться в вечной войне против Ордена Святого Георгия.
Дойдя до конца пирса, я повернулась и посмотрела на воду, слегка подрагивая от дуновения теплого ветерка. Итак, это лето и правда было моим последним шансом повеселиться. «Коготь» уже распланировал мою жизнь, определил, куда я пойду и кем стану. И неважно, что я была не уверена в своих силах. Плевать, что я ненавидела свою наставницу и все, что она заставляла меня делать и что хотела из меня слепить. Решение «Когтя» было законом: я не имела права определять свое собственное будущее.
В моем кармане завибрировал телефон. Вытащив его, я нажала на кнопку и увидела новое текстовое сообщение на экране.
Все в силе на сегодня? В «Коктейльном домике» в пять, да?
Гаррет. Я улыбнулась, чувствуя, что мое настроение немного улучшилось. К черту «Коготь». К черту войну, наставников, их планы и все остальное. Это лето все еще принадлежало мне, не им.
Конечно, – написала я ему в ответ. – До встречи.
Гаррет
В этот раз Эмбер ждала меня на месте нашей встречи.
Я заметил рыжеволосую девушку, сидящую на краю автостоянки с одноразовым стаканчиком в руке. Она пребывала в глубокой задумчивости, пожевывая соломинку, но когда я остановил джип рядом с ней, она тут же вскочила на ноги с улыбкой.
– Привет, Гаррет! – воскликнула она, когда я открыл дверцу и впустил ее в машину. Она скользнула на пассажирское сиденье и просияла ослепительной улыбкой, отчего моя кожа покрылась мурашками. – Ты, должно быть, хорошо влияешь на меня. Смотри, я пришла вовремя и все такое.
– Вижу. – Я воспользовался моментом, чтобы просто посмотреть на Эмбер, заметив на ней темные джинсы и топик, которые она надела вместо своих обычных шорт и футболки. Полуденное солнце отражалось в ее волосах и глазах, заставляя их сиять.
Сосредоточься, солдат. Я отряхнулся и включил заднюю передачу, чтобы выехать с парковки. Эмбер откинулась назад и с беспокойством уставилась в боковое окно. Я вспомнил ее последний телефонный звонок, когда она предостерегла меня не приходить к ней домой, и задался вопросом, что же там происходило. Если бы я мог подтолкнуть ее к разговору о семье, особенно о брате-близнеце, возможно, смог бы узнать что-то полезное. Может быть, я пойму, что она все-таки самый обычный подросток.
– Прости, если из-за меня у тебя были неприятности в эти выходные, – сказал я, когда мы выехали на главную дорогу. – Не хотел усложнять отношения между тобой и твоей семьей Я могу поговорить с твоим братом, если хочешь.
– Что? О, нет, ты ни в чем не виноват, Гаррет. – Эмбер пожала плечами и раздраженно встряхнула головой. – Данте просто строит из себя истеричного придурка. Он иногда перегибает палку со своей братской заботой. И учитывая то, что произошло на вечеринке… – Глаза девушки немного потемнели. – Я решила, что лучше дать ему время остыть, а потом уже рассказать ему о нас.
– Вы с братом близки?
– Ну, да. – Эмбер повернулась ко мне, наклонив вбок голову. – Он мой брат-близнец, как-никак. Мы всегда раньше все делали вместе.
– Но не сейчас.
– Не сейчас. – Вздохнув, девушка посмотрела на свои руки, которые сжались у нее на коленях. – Он… изменился. Как будто бы он намеренно отдаляется от меня, и я не понимаю почему. Мне бы хотелось, чтобы он поговорил со мной, как раньше.
Я знал, что должен продолжать задавать вопросы, узнать как можно больше о ее брате-близнеце. Но Эмбер выглядела такой расстроенной, и я понял, что не могу видеть ее такой грустной. Когда мы остановились на светофоре, моя рука непроизвольно поднялась, чтобы нежно заправить волосы ей за ухо.