Я с неохотой приняла оружие, словно это была ядовитая змея. Моя наставница закатила глаза.
– Хватит дергаться. Я же сказала, что он не заряжен. – Она сделала шаг назад. – Теперь целься в меня так, словно ты хочешь прострелить мне сердце.
Сжав приклад, я подняла пистолет. Руки моей наставницы двигались быстрее, чем я могла видеть, и тут же вырвали пистолет из моих рук. Через полсекунды я уже смотрела в дуло, направленное мне в лицо.
Холодные зеленые глаза наставницы уставились на меня поверх ствола, ее губы искривились в злой ухмылке.
– Успела понять, что произошло?
– Нет.
– Отлично. И они не должны понять. – Она снова поманила меня к себе, и я неохотно шагнула вперед. – Я сейчас еще раз медленно покажу тебе, как это делается, а потом ты попробуешь повторить.
В течение следующих нескольких минут я наблюдала за тем, как наставница шаг за шагом объясняет мне разоружение противника. Она отклонялась в сторону, когда двигалась, делая свое тело гораздо меньшей мишенью для пистолета. Она никогда не вставала прямо перед дулом и хватала ствол, дергая его вверх и в сторону, чтобы затем тут же направить оружие на противника. В замедленном темпе все было намного понятнее, но если двигаться быстро, то ты не успеваешь даже моргнуть.
– Теперь твоя очередь. – Наставница взяла пистолет и отступила на шаг, не сводя с меня глаз. Нервничая и в то же время сгорая от нетерпения, я сделала вдох и попыталась расслабиться, чтобы остаться мягкой и плавной, как меня учили. Моя наставница улыбнулась, держа пистолет в опущенной руке. – И помни, ты должна сосредоточиться на своем противнике, если хочешь жить. Не позволяй ничему отвлечь тебя. Готова?
Я слегка пригнулась, балансируя на кончиках пальцев.
– Да.
– Прекрасно. Ну и как ты погуляла на карнавале?
Что? Я растерялась, и внутри у меня все перевернулось. Рука наставницы поднялась, чтобы направить пистолет мне в лицо. Резкий щелчок спущенного курка эхом прокатился по комнате.
– Ты мертва, – опустив пистолет, женщина с отвращением покачала головой. – Что я тебе сказала по поводу того, чтобы ты не отвлекалась? Ни на что?
– Как?.. – Я прокрутила в голове свое свидание с Гарретом, и вспоминала о странном покалывании в затылке из-за того, что кто-то наблюдал за мной из толпы. Во мне вспыхнуло негодование, сменившееся гневом. – Так это вы за мной следили! – обвинительным тоном заявила я, и мой голос эхом отразился от стен. – Я чувствовала, что кто-то наблюдает за нами!
– Моя работа заключается в том, чтобы присматривать за моей ученицей, – сказала женщина, нисколько не смутившись, и снова подняла пистолет. В этот раз я нырнула в сторону, когда он щелкнул позади меня, но не успела броситься вперед. – Когда она отвлекается на бесполезные человеческие занятия, я начинаю беспокоиться.
Наставница опустила пистолет и, прищурившись, стала обходить меня кругом.
Я двигалась по кругу вместе с ней, расслабив ноги, чтобы в любой момент отскочить в сторону.
– А мне казалось, что мы и должны были слиться с толпой, – возразила я, пока женщина кружила рядом со мной как акула. Мой дракон рычал, недовольный игрой в кошки-мышки, желая напасть, кусаться и царапаться. Но смысл упражнения был не в этом, и я не могла позволить наставнице снова «застрелить» меня. Она не пользовалась настоящими пулями, но тут же сказала бы, что я мертва. – Наблюдать, влиться в общество, научиться вести себя как человек. Мы разве не для этого здесь?
– Научиться вести себя как человек. Ты не должна никогда при этом забывать, что ты дракон. Ты не одна из них.
– Я знаю.
– Неужели? Как зовут того мальчика?
От удивления я снова едва успела среагировать до того, как наставница выстрелит в меня. Отклонившись в сторону, я перекатилась и села на корточки, но когда подняла голову, то снова обнаружила дуло пистолета, направленное мне в лицо. Тем не менее женщина не выстрелила, просто смотрела на меня поверх ствола своими ядовитыми зелеными глазами.
– Его имя, – требовательно сказала она.
– Какая вам разница? – огрызнулась я, не желая, чтобы эта женщина хоть что-то знала о Гаррете. Он был частью моей жизни, не связанной с тренировками, «Когтем» и безумными ожиданиями организации. Когда я была с Гарретом, я почти забывала о том, что «Коготь» держал мою жизнь в своей мертвой хватке. Я почти забывала о том… что я дракон. – Он просто человек, – сказала я своей наставнице, которая продолжала целиться из пистолета мне в лицо. – Какое вам дело до одного человека?
Будто бы прочитав мои мысли, моя наставница помрачнела, став еще более пугающей.
– Вот именно, – стальным тоном произнесла она. – Он просто человек. Один смертный из миллиардов других таких же незначительных смертных, которые живут всего ничего. Ты дракон. Более того, ты драконесса – женская особь нашей расы, и это делает тебя еще более важной для организации. – Наставница, наконец, опустила пистолет, хотя продолжала сверлить меня взглядом. – Твоя преданность, раз и навсегда, принадлежит «Когтю». До людей тебе не должно быть дела. Они не имеют значения. Мы находимся среди них, ведем себя как они, живем с ними, но мы никогда не станем одними из них. – Она резко вскинула оружие. – Люди – это рак, деточка. Вирус, который распространяется, оскверняет и уничтожает все на своем пути. Человеческая раса слаба и саморазрушительна, и единственное, что они умеют делать, это разрушать. Ты являешься частью чего-то гораздо более великого, и подобного величия смертные никогда не достигнут, поэтому если я спрашиваю у тебя имя человеческого мальчишки, тебе лучше назвать мне его имя, а не задавать встречные вопросы!
Наставница подняла пистолет невероятно быстро, но на этот раз я была готова.
Подскочив вверх, я отклонилась в сторону, как она меня учила, и бросилась на нее. Я ударила руками по стволу пистолета снизу, отчего оружие поднялось вверх и я смогла вырвать его из хватки женщины. Секунду спустя я стояла перед наставницей с пистолетом, направленным на нее. Она в шоке уставилась на меня, не веря в то, что у меня все получилось.
– Гаррет, – уронила я, пока моя наставница сверлила меня взглядом. – Его зовут Гаррет.
Женщина улыбнулась.
– Ну вот. Это было совсем не сложно, правда? – спросила она, и я понятия не имела, имеет ли она в виду мою успешную попытку разоружения или мой ответ на вопрос про имя. Взяв пистолет из моих слабых пальцев, наставница отступила назад и пристально посмотрела на меня. – Да, – сказала она так, словно долго думала и, наконец, приняла решение. – Я убедилась в том, что ты готова.
– Готова к чему? – спросила я, но наставница развернулась и быстро направилась к выходу из комнаты, махнув мне рукой, чтобы я шла за ней. Я проследовала в ее кабинет, где женщина указала мне на стул перед ее столом. Я осторожно села, заметив на отполированной столешнице папку с документами, на которой сверху было напечатано мое имя.
Наставница не села напротив, а уставилась на меня через стол, прикоснувшись пальцами к папке. Я не могла сдержаться, и мой взгляд снова и снова возвращался к личному делу. Мое имя было выведено красным. Что же было внутри этой папки? Что там было написано обо мне и моем будущем в организации?
– Сегодня у тебя важный день, деточка, – объявила дама из «Когтя», и я занервничала еще сильнее. – Как ты знаешь, мы наблюдали за тобой с того момента, как ты вылупилась из яйца, оценивая твои умения, твое поведение, чтобы предположить, в какой роли ты преуспеешь. Ты завершила первый этап своего обучения. Теперь пора переходить ко второму, где ты будешь оттачивать свои навыки, которые помогут тебе утвердиться в организации. Начиная с сегодняшнего дня ты будешь приходить на тренировки в этом.
Наставница бросила мне темный нательный костюм, сделанный из легкой, хорошо тянущейся ткани. Казалось, будто бы он вцепился мне в руки, когда я поймала его, и на долю секунды я подумала, что этот костюм – живое существо. Вздрогнув, я отложила костюм подальше. Костюм выглядел как обычный комбинезон для тренировок, но он будто был покрыт слизью и казался теплым. Я догадалась, что на моей наставнице был такой же наряд, но сама я не могла представить себя в подобном одеянии.
– Это особая одежда, – пояснила наставница, пока я боролась с желанием бросить жуткую вещь на пол. – Это слишком сложно объяснить, но достаточно сказать, что он не порвется и не распадется на части, когда ты будешь принимать свое истинное обличье.
У меня отвисла челюсть.
– Правда? – заинтригованная, я уставилась на ткань, пытаясь перестать чувствовать отвращение от того, как она присасывалась к моей обнаженной коже. – Получается, если я превращусь в нем, то мне не нужно переживать о том, что домой я побегу голой?
Женщина указала на дверь.
– Иди надень его, – приказала она. – Убедись в том, что он подходит тебе по размеру, затем возвращайся сюда. Вперед.
Я отправилась в ванную комнату и натянула на себя в костюм, затаив дыхание, когда ткань начала присасываться к моей коже и струиться по ней, почти как краска. Сначала костюм казался теплым и отвратительно скользким, но через несколько мгновений он прилип к моему телу так, что я почти не чувствовала его.
Жуть.
Я вернулась к наставнице, которая коротко одобрительно кивнула и снова указала мне на стул.
– Хорошо, – сказала она, когда я опустилась на стул, держа в руках свою обычную одежду и чувствуя себя практически обнаженной. – Он подходит. Я хочу, чтобы ты проходила в нем до конца дня, чтобы он привык к твоей форме и телосложению. Можешь свою обычную одежду надеть поверх.
Я нахмурилась, не уверенная в том, что правильно ее расслышала.
– Погодите, вы хотите, чтобы я сегодня вечером его не снимала, чтобы он привык ко мне?
Моя наставница кивнула, словно это было вполне нормальное объяснение.
– Да, деточка, не беспокойся. После нескольких минут ты вообще забудешь, что он на тебе. – Она натянуто улыбнулась, словно говорила, исходя из личного опыта. – Только отдельные члены нашей организации получают такую особую одежду, – продолжала говорить она, и я поморщилась, – так что считай, что тебе повезло. Эти костюмы очень ценятся, и их производство дорого обходится. Не потеряй свой. Он будет твоей формой для тренировок, а позже станет рабочей одеждой.