Я задумался. Я бывал в разных местах по всему миру, от огромных городов и маленьких деревень до удаленных уголков дикой природы, все зависело от того, куда вела нас война. После стольких лет все места в моей голове смешались в одно. Миссии, битвы, кровь, смерть – и далее повтор всего этого. Никакое место особо не выделялось.
За исключением одного.
Я посмотрел на Эмбер и увидел свое отражение в ее глазах. Наши губы разделяло всего несколько сантиметров.
– Если бы я мог оказаться где угодно, – пробормотал я, убирая прядь волос от лица девушки. – Я бы предпочел быть прямо здесь. Больше нигде.
Глаза Эмбер засияли. Развернувшись в моих руках, она провела руками вверх по моей спине и закрыла глаза, когда я поцеловал ее.
На этот раз губы девушки были нежными, податливыми. Я почувствовал легкое прикосновение ее языка к своей нижней губе и вздрогнул, слегка приоткрыв губы. Эмбер начала исследовать мой рот, и я сжал кулаки у нее за спиной, чувствуя, что снова тону. Мысли об окончании лета и миссии маячили над головой, темные и зловещие, но я отогнал их. Еще одна ночь, сказал я себе, нерешительно встречая язык Эмбер и чувствуя, что мои колени могут подогнуться в любой момент. Еще одна ночь, чтобы поверить в то, что я обычный человек, и притвориться, что красивая, страстная, непредсказуемая девушка в моих объятиях принадлежит мне.
Тихий стук в дверь заставил меня отступить от Эмбер как раз в тот момент, когда Тристан распахнул дверь. Его темные глаза окинули нас взглядом и подозрительно сузились, оценивая увиденное. Я холодно посмотрел на напарника, чувствуя раздражение, но прекрасно понимая, что Тристан не пришел бы, если это было бы что-то неважное.
– Кое-что произошло, – быстро сообщил он, подтверждая мои догадки. – Гаррет, твой отец звонит и хочет поговорить с тобой. Сейчас.
Я выпрямился: кровь застыла у меня в жилах. Мой «отец» – это кодовое слово для Ордена, и любая коммуникация с ним была превыше всего.
– Уже иду, – сказал я, и Тристан исчез, не закрыв за собой дверь. Я повернулся к Эмбер: – Мне нужно идти, – сказал я, думая о том, что же нужно Ордену. Может быть, они обнаружили имитатора и хотели отправить нас обратно на передовую. Эта мысль наполнила меня страхом и облегчением. Если они обнаружили имитатора, значит, наша цель не Эмбер. Но это также означало, что я видел девушку в последний раз перед тем, как уехать из Кресент-Бич, исчезнуть из ее жизни и вернуться на войну.
Стараясь не думать об этом, я протянул руку.
– Пойдем, я провожу тебя.
Эмбер выглядела озадаченной.
– Все в порядке?
– Да, – пробормотал я, провожая девушку к входной двери. – Ничего такого, о чем стоит беспокоиться. Мой отец… вроде как важная шишка. – Я тянул время. – Он звонит, только если это что-то срочное.
Ложь оставила горький привкус у меня на языке. Мы остановились у выхода, и я не смог удержаться, чтобы не протянуть руку и не провести пальцами по ее волосам. Может быть, я делал это в последний раз.
– Я… позвоню тебе потом, хорошо? – Я надеялся, что хотя бы это не было ложью.
Эмбер наклонилась вперед, нежно коснувшись моих губ своими, и я закрыл глаза.
– Скоро поговорим, – прошептала она и выскользнула за дверь.
Я смотрел, как она уходит, чувствуя, что маленькая часть меня уходит вместе с ней, затем плотно закрыл дверь, оставив за ней Эмбер Хилл и нормальную жизнь.
Тристан навис над ноутбуком, когда я зашел в его комнату, остановившись в дверном проеме.
– Орден только что связался с нами, – объявил напарник, не отрывая глаз от экрана компьютера. – Мы находимся в состоянии круглосуточной готовности. По-видимому, они выслеживают пару драконов, которые избежали набега в Колорадо, и думают, что они где-то в Кресент-Бич. Возможно, они действуют заодно с имитатором. Подкрепление уже в пути. Мы должны будем присоединиться к отряду, когда он прибудет, и пока не поступили указания из штаба, мы ждем. Так что будь готов выдвигаться, как только поступит приказ. – Тень улыбки промелькнула на суровом лице Тристана, и его темные глаза блеснули, когда он взглянул на меня. – Наконец-то какое-то движение. Я боялся, что они забыли о нас.
Я не ответил. Резко развернувшись, Тристан подошел к шкафу, достал оттуда длинный черный чемодан и почти трепетно положил его на кровать. Щелкнув затвором, он провел пальцами по отполированному металлу снайперской винтовки, не отрывая глаз от смертоносного оружия.
– Хватит сидеть сложа руки, следить за домами и подростками на пляже, – пробормотал он. – Мне это уже начало надоедать. Самое время вернуться к войне.
При обычных обстоятельствах я бы согласился с ним. До того, как я приехал в Кресент-Бич, известие об облаве на нескольких драконов заставило бы мое сердце забиться быстрее от нетерпения. Теперь меня переполняла тревога, слабое беспокойство, которое охватило меня и никак не хотело покидать. Я никогда раньше не подвергал сомнению приказы, никогда не задумывался о нашей основной цели. До того, как я встретил одну рыжеволосую девчонку, я видел в драконах лишь монстров, которых нужно выслеживать и уничтожать.
То того, как я встретил Эмбер, все было не так сложно.
– Гаррет, – резко сказал Тристан. Я с опаской посмотрел на него, и напарник пригвоздил меня к месту взглядом. У него была невероятная способность точно знать, о чем я думаю, даже если я никак себя не выдавал, – это наша работа, напарник, – сказал он мне твердо. – Мы оба знали, что все к этому и шло. Все, чем мы занимались, вело к этому моменту.
– Я знаю, – пробормотал я.
– Тогда соберись, потому что Орден уже в пути. К тому времени, когда они сюда прибудут, тебе бы лучше правильно расставить приоритеты.
– Эти твари убили всю мою семью, – сухо сказал я, раздраженный тем, что Тристан сомневается во мне. – Мои приоритеты не изменились. Я знаю, что должен делать.
– Хорошо, – Тристан кивнул и поднял прицел, вглядываясь в линзы, – потому что мы выдвигаемся сразу же, как они приедут.
Я вернулся к себе в комнату, залез под кровать и вытащил большую черную спортивную сумку. Открыв ее, я быстро переоделся: огнеупорный костюм, военная форма, бронежилет, ботинки, перчатки. Шлем и маску я пока отложил, но если их надеть, то ни один кусочек кожи не останется открытым.
Засунув «глок» в кобуру на бедре, я увидел себя в овальном зеркале над комодом. Решительный солдат холодным взглядом смотрел на меня, одетый для боя и готовый к смерти. Это было внезапным резким напоминанием о том, кем я был на самом деле. Последние несколько недель были выдумкой, приятным развлечением. Но пришло время вернуться в реальный мир, к чему меня готовили. Я был солдатом Ордена Святого Георгия. Моей целью было убивать.
Взяв шлем с кровати, я вернулся на кухню, где Тристан уже закрыл все жалюзи и стоял у стойки с ноутбуком. Он тоже переоделся в боевое снаряжение и коротко кивнул, когда я вошел.
– Они установили местоположение гнезда. Готовься. Мы выдвигаемся сегодня ночью.
Эмбер
После того как я покинула квартиру Гаррета, некоторое время я просто бесцельно ехала на велосипеде. Мой разум все еще пребывал в хаотичном беспокойстве. Лекси звонила мне ранее, изъявив желание позаниматься серфингом в заливе, но я знала, что не смогу сосредоточиться для того, чтобы суметь справиться с гигантскими волнами, и в итоге просто буду падать. Кроме того, Лекси, вероятно, поняла бы, что что-то случилось, и хотя она отлично разбиралась с такими человеческими проблемами, как мальчики, одежда и чувства, она не могла мне помочь с проблемами другого рода.
Мне очень хотелось поговорить с Гарретом начистоту и рассказать ему все. После моей тренировки, когда наставница огорошила меня новой информацией, я направилась прямо к его квартире, не зная, что скажу, но уверенная в том, что должна его увидеть.
И это было ошибкой.
Встреча с Гарретом, украденные поцелуи в его комнате, его признания шепотом заставили меня понять, насколько многое я потеряю по окончании лета. Я думала, что лишусь только своей свободы, но даже эта потеря бледнела в сравнении с Гарретом. Он был не просто милым человеческим мальчишкой, с которым можно было заниматься серфингом, играть в видеоигры и ходить на карнавал. Это не было моим мятежным желанием насолить моей наставнице, испытав человеческие эмоции, в то время как у драконов их быть не должно. Нет, я действительно очень хотела быть с ним. От мысли о том, что он уедет, что я больше никогда его не увижу, у меня ныло сердце так, как никогда прежде.
Так что теперь у меня над головой висели два черных облака, которые еще больше сводили меня с ума. Или, может быть, это было одно большое облако, и все мои более мелкие проблемы появлялись из него. Удушающее, гигантское облако под названием «Коготь». Организация утверждала, что люди были низшим видом. «Коготь» запретил нам летать и даже принимать истинное обличье без его разрешения. Он приставил ко мне злую, жестокую наставницу, чтобы превратить мою жизнь в настоящий ад.
«Коготь» хотел, чтобы я стала гадюкой.
Я поежилась, сжимая руль велосипеда. Никогда бы не подумала, что стану гадюкой. Я знала, что не была достаточно большой или сильной, чтобы примкнуть к ящерам, что у меня не было обаяния и грации, которые необходимы были хамелеонам. После разговора с Райли в тот день на пирсе я была почти уверена, что мне суждено стать василиском. Не идеальный вариант, но лучше, чем стать вараном и выполнять скучную бесполезную работу до конца жизни.
Но гадюки – это самые элитные агенты «Когтя». Официально гадюк призывали тогда, когда все другие способы терпели неудачу и нужно было принять крайние меры. Конечно же, их иногда отправляли охотиться за отступниками и дезертирами, чтобы возвращать их в организацию. Во всяком случае, это была официальная версия. Вот почему отступничество считалось настолько же глупым, насколько и опасным. У тебя не было шансов против гадюки, если она оказалась у тебя на хвосте. Гадюки никогда не сдавались, если соглашались на выполнение задания.