– Я не смог. Я продолжал видеть лицо этой девочки и думать, что там могли оказаться другие дети. Они не были частью войны. Они не должны были умирать из-за нас. Но я знал, что «Коготь» не примет такое объяснение. Смерть нескольких невинных для них ничего не значит, если это принесет пользу организации. Я не мог вернуться, не выполнив задание. – Райли вздохнул, его лицо омрачилось воспоминаниями. – Вот так… я пустился в бега. Я оставил «Коготь», выпал из их системы и с тех пор бегу без оглядки.
– И они послали за тобой гадюк?
– О, да, так и было, – Райли невесело усмехнулся. – Оказывается, я довольно везучий сукин сын. Мне удалось избежать пары атак гадюк, а потом я наткнулся на Уэса, который искал предлог, чтобы свалить. Вскоре мы поняли, что в организации есть и другие, подобные нам. Люди и драконы, которые хотели освободиться от «Когтя». Так что теперь мы делаем все возможное, чтобы освободить единомышленников из организации и показать им, как жить в качестве отступников. Как избежать нападения гадюк, как держаться подальше от радара «Когтя», как быть свободными.
Свобода. Это слово звучало сейчас так привлекательно. Это было то, чего я всегда хотела, верно? Жить вдали от «Когтя», не следовать ничьим правилам, законам или ограничениям. Не становиться гадюкой – убийцей, которая охотится на себе подобных за то, что те хотят быть свободными.
Но мысль о том, чтобы стать отступницей, как бы я ни ненавидела себя за то, что призналась в этом, была ужасающей. За мной будут охотиться. На мне поставят клеймо предательницы и преступницы, и гадюки придут за мной. Я ненавидела правила и хотела, чтобы моя наставница сбросилась со скалы в человеческом обличье, но «Коготь» был всем, что я знала и к чему привыкла.
И была еще одна проблема.
Данте. Я не думала, что мой правильный брат, бывший идеальным учеником, станет отступником, даже если бы это сделала я. И даже если мне удастся убедить его сбежать, его заклеймят предателем и тоже будут преследовать. Я не была уверена, что смогу с ним так поступить.
Словно прочитав мои мысли, Райли умолк, а затем его почти золотые глаза серьезно и напряженно уставились на меня. Дракон смотрел на меня, свирепый, первобытный и прекрасный, и от этого взгляда внутри у меня разгорался жар.
– Я мог бы показать тебе, как быть свободной, Искорка, – прошептал он опасным, манящим голосом, – если хочешь.
Я уставилась на него. Райли выдержал мой взгляд. Его близость была ошеломляющей: я чувствовала, как его дракон наблюдает за мной, едва скрываясь в своей хрупкой человеческой оболочке. Я ощущала, как мой собственный дракон потянулся навстречу Кобальту, пламенная волна поднялась из глубины моего живота и распространилась по всему телу.
– Поехали со мной, – настаивал Райли, – придвигаясь ближе ко мне на диване. – Ты не обязана существовать по их правилам. Тебе не нужно становиться гадюкой. Ты сможешь жить своей жизнью, вдали от «Когтя», гадюк и всего того, что они символизируют. Это то, чего ты хочешь, разве нет? – Райли замер, и я чувствовала присутствие дракона, сидящего рядом со мной, как будто он действительно был здесь, с крыльями и чешуей. – Мы с Уэсом забираем детенышей и уезжаем из Кресент-Бич сегодня вечером. Я хочу, чтобы ты уехала с нами.
– Уехать? С вами? – Я моргнула. – Куда мы отправимся? Как будем жить?
– Об этом не беспокойся. – Райли беззаботно улыбнулся мне, снова став похожим на себя. – Я уже давно этим занимаюсь. Мы же не бродяги. У меня есть места, куда мы можем поехать, где сможем оставаться невидимыми, где гадюки никогда не найдут нас. Доверься мне.
– Я… Я не знаю, Райли.
– Ладно. – Райли резко встал, легко и грациозно поднявшись с дивана, и протянул мне руку. – Если я не могу убедить тебя, тогда, возможно, тебе стоит услышать это от кого-то другого. Посмотреть на «Коготь» с другой точки зрения, на то, что он есть на самом деле. Пойдем.
Я подала Райли руку, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. Мой дракон завибрировал от его прикосновения, но я проигнорировала ее.
– Куда мы идем?
– Вниз. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Гаррет
Я ехал в кузове грузовика, зажатый между двумя солдатами, чувствуя каждый удар и толчок через металлическую скамью, приваренную к бортам. Автомобиль не был предназначен для перевозки людей. Внутри было жарко и неудобно, хотя это было не самым худшим, что я пережил. Вокруг и напротив меня были товарищи, мои братья по оружию, которые тоже испытывали легкое волнение. Кто-то тихо шутил и смеялся, кто-то дремал, скрестив руки на груди, кто-то, как и я, просто ждал, погруженный в свои мысли.
Сидевший рядом со мной солдат толкнул меня в плечо. Он был на несколько лет старше, с коротко подстриженными черными волосами и носом, который регулярно ломали. Я узнал в солдате Томаса Кристофера, одного из немногих выживших солдат отряда «Альфа», который был почти полностью уничтожен во время южноамериканского рейда пару месяцев назад.
– Эй, Себастьян, ты здесь уже больше месяца, верно? – тихо спросил, наклоняясь ко мне и улыбаясь, как волк. – Ну и какие тут развлечения? Чем тут можно заниматься ради забавы?
– Я здесь был не в отпуске, – просто ответил я.
– А, ну да, – Кристофер откинулся назад, ухмыляясь мне, но говоря для всех остальных: – Наш Себастьян – особенный, Идеальный Солдат. Ничто и никогда не приходит в его безупречную маленькую голову, если не считать миссий. Дайте ему проститутку, и он использует ее в качестве мишени, чтобы потренироваться.
– Заткнись, Кристофер, – сказал Тристан, сидящий напротив меня с винтовкой у плеча. – По крайней мере, у него с женщиной будет шанс. А если она посмотрит на твою уродливую рожу, то не поймет, почему это к ней пришита задница бульдога.
Другие солдаты заулюлюкали и начали подтрунивать над Кристофером, который сердито покраснел, но смеялся вместе с ними. Снова посыпались насмешки и добродушные оскорбления, и Тристан не упустил ни одной возможности подколоть кого-нибудь, но я не присоединился к ним. Обычно в это время я заглушал свои мысли, пытаясь подготовиться к предстоящей битве. Отключи мозг, отключи эмоции, стань пустой оболочкой, которая действует исключительно инстинктивно и не испытывает страха и сомнений. Именно этому меня учили. Именно так я тренировал сам себя.
Сегодня эта спокойная, пустая тишина ускользала от меня. Меня переполняли дурные предчувствия, мучительная неуверенность, которая преследовала мои мысли по мере приближения к объекту. Я всегда был уверен в Ордене и в том, что мы делали и защищали. Драконы были врагами, и мы должны были убить их. Я в это верил, непоколебимо, всю мою жизнь.
До нее.
Возможно, она была не одной из них. Мы ничего не доказали. Были подозрительные случайности, были серьезные намеки, но не нашлось никаких реальных доказательств. Эмбер может и не быть драконом. Она могла быть нормальной девушкой из обыкновенной семьи, которая любила серфинг, видеоигры и зависать со своими друзьями. Она могла быть совершенно обычным человеком.
Но если нет… Если Эмбер была нашей целью – имитатором, которого нас отправили убить, то Орден не сказал мне многого. Мне никогда не говорили, что драконы могут быть добрыми, смелыми, забавными и прекрасными. Что они обожали серфинг, видеоигры и тусовки с друзьями. Все это не было подделкой. Орден учил, что драконы могут только имитировать эмоции, что у них нет реального представления о том, как быть человеком. Если Эмбер и была имитатором, то она доказала, что Орден ошибался во всем.
В чем еще мы были не правы?
– Гаррет!
Я перевел взгляд на Тристана, который оценивающе смотрел на меня сквозь толпу смеющихся солдат.
– Ты в порядке? В последнее время ты стал хмуриться больше, чем обычно, – Тристан говорил легко, но выражение его лица было жестким и подозрительным. – Только не говори мне, что у Идеального Солдата внезапно начали сдавать нервы.
К счастью, прежде чем я успел ответить, грузовик остановился, и водитель вытянул шею, чтобы посмотреть на нас через маленькое сетчатое окошко.
– Мы в двухстах метрах, – сказал он Тристану, который кивнул и поднялся на ноги, сжимая винтовку.
– Мне пора, – сказал он, взглянув на меня с беззаботной ухмылкой. – Удачи тебе там. Увидимся на той стороне, напарник.
Я кивнул. Лавируя между солдатами, Тристан протиснулся к задней части грузовика, открыл двери и выпрыгнул. Я знал, что он быстро найдет хорошую точку обзора и будет наблюдать за домом через прицел винтовки, когда начнется налет. Если кто-то из наших целей проскользнет мимо нас и попытается сбежать, они не смогут воспользоваться подъездной дорожкой. Точно не с Тристаном, охраняющим здание спереди.
Грузовик загрохотал и снова тронулся с места. Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Двести метров. Двести метров до вражеского гнезда. У меня не могло быть никаких сомнений, не на этом этапе миссии. Неопределенность погубит меня и моих братьев. Я был солдатом Ордена Святого Георгия: когда придет время и мы снова встретимся с врагами, я сделаю то, чему меня учили, то, что нужно сделать.
Убить каждого дракона, попавшего в поле зрения.
Райли
Эмбер проследовала за мной вниз по лестнице, откуда доносился стук бильярдных шаров, подтверждающий, как резво два детеныша готовились к отъезду, то есть вообще не готовились.
– Я так рад, что вы двое воспринимаете угрозу своей жизни серьезно, – заявил я, входя в игровую комнату. Сидевший во главе стола Рэми с виноватым видом вскочил, откинув с глаз рыжеватые пряди. Нэттл быстро положила кий на стол, стараясь выглядеть невинной, но безуспешно. Я покачал головой: – Думал, Уэс сказал вам, что мы уезжаем сегодня вечером. Вы должны были готовиться к отъезду. Можете бросить в меня камень, но я не считаю это подготовкой.
– Так мы готовы! – запротестовала Нэттл: ее дреды вздрогнули, рьяно раскачиваясь в такт ее словам. – Мы приехали сюда ни с чем, помнишь? Нам не нужно собирать вещи. Мы готовы ехать.