Хватая ртом воздух, я перекатилась на бок и изумленно наблюдала за происходящим. Лилит попятилась к океану, встряхивая головой. Кровь и искры сверкали на ее боках и защищенной пластинками груди. По пляжу к нам шел Гаррет, держа в руках автомат и стреляя короткими, четкими очередями.
При виде своего самого ненавистного врага гадюка заревела. Открыв пасть, она выпустила залп драконьего пламени в человека, идущего к нам, и Гаррет отскочил в сторону, прежде чем огонь смог поглотить его. Перекатившись на колени, он снова стал стрелять в Лилит, но она уже двигалась в его направлении. Молниеносно она метнулась в одну сторону, затем в другую, зигзагами петляя по пляжу. Солдат попытался отследить ее движения автоматом, но ее быстрые, неистовые рывки было трудно уловить, и она подобралась слишком близко к одиноко стоящему человеку, разинув пасть, чтобы перекусить его пополам. В ужасе я вскочила на ноги, выкрикивая Гаррету предупреждения, потому что понимала, что не успею добежать до него вовремя.
А потом чешуйчатое синее тело полетело на нее сбоку и врезалось в ребра, сбив с ног. Лилит споткнулась и чуть не упала, когда Кобальт, шипя и рыча, встал между ней и Гарретом. Лилит взревела и повернулась к нему лицом, но отшатнулась, когда в воздухе пронесся шквал пуль, некоторые из них отскочили от ее рогов и нагрудных пластинок, но некоторые попали в цель.
Не обращая внимания на боль в боку и шее, я бросилась на свою бывшую наставницу, запрыгнула ей на спину и вонзила когти в бока. Она снова завизжала и пнула меня в живот задней лапой, и я кувырком покатилась по песку. Тяжело дыша, я вскочила на ноги, готовая продолжить бой…
Но, похоже, с гадюки было достаточно, когда она противостояла орденцу и двум упрямым драконам. Лилит присела и взмыла в небо, ее крылья метнули в нас песком, когда дракон поднялся в воздух. Я смотрела ей вслед и встретилась с ее взглядом, пока Лилит парила над головой. Кислотные зеленые глаза сузились от ненависти.
– Это еще не конец, деточка, – предупредила она на драконьем. – Ты не можешь сбежать от «Когтя». Скоро я вернусь за всеми вами.
Сделав несколько сильных взмахов, гадюка поднялась на скалу, оттолкнулась от нее и заскользила над океаном. Через несколько мгновений лучшая наемная убийца «Когтя» превратилась в маленькое пятно на фоне ночного неба и исчезла.
Я выдохнула и опустилась на прохладный песок, чувствуя себя так, словно по мне пробежало стадо слонов с шипами. Ребра пульсировали, бок горел, а горло изнывало от боли там, где Лилит пыталась его разорвать. Я вся была в ушибах, избитая и окровавленная. Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой, принять душ и свернуться калачиком в постели.
Только… Я не могла этого сделать. Никогда. Данте был дома. Брат, который бросил меня, который отвернулся от своей сестры-близнеца ради «Когтя». Теперь он был частью организации. А я, особенно после сегодняшней ночи, определенно стала отступницей.
Чувствуя слабость и отчаяние, я обмякла еще больше, желая зарыться в прохладный песок, пока не разберусь во всем, но внезапное, сердитое рычание заставило меня вздрогнуть. Кобальт вскочил на ноги, его тело было напряжено, а губы изогнулись, обнажая клыки. Глаза дракона горели, и он угрожающе шагнул вперед, вперившись взглядом в солдата, стоящего в нескольких метрах от него.
Гаррет
Я совершил самую большую глупость в своей жизни.
Я должен был умереть. По всем логическим и статистическим данным, я не должен был выжить в том бою. Бросить вызов даже одному детенышу в одиночку было верным способом поставить свою жизнь под угрозу. Возможно, тебе повезет, но даже самые маленькие отпрыски «Когтя» были быстрыми и опасными, вооруженными огнем, когтями и зубами. Ты мог убить детеныша, но он мог так же легко порвать тебя на части.
Сражаться со взрослым драконом без поддержки целого отряда было самоубийством, это прописная истина. Другого исхода быть не могло. Взрослые особи слишком сильные, и один человек не мог так запросто бросить им вызов. Даже с парой мелких драконов на моей стороне мне очень, очень повезло. Если бы Эмбер и второй дракон не присоединились к драке, я бы уже не дышал.
«Хотя, – подумал я, когда адреналин начал спадать и полное осознание того, что я наделал, ударило меня в полную силу, – дышать мне оставалось недолго».
Я предал Орден. Не подчинился приказам, вырубил своего напарника, бросился на врага в одиночку и позволил ему скрыться. Безрассудство и отсутствие дисциплины, но это не худшее, что я сделал. Если бы это было моим единственным преступлением, меня бы отдали под суд и бросили в тюрьму Ордена на несколько месяцев или даже лет. Но мое предательство этим не заканчивалось.
Я помог врагу. Я сознательно вступил в бой с единственной целью – помочь огненно-красному дракону, который пощадил мою жизнь. Я сражался вместе с ним и другим драконом против их врага. Не имело значения, что их противником был еще один более сильный дракон, и я понятия не имел, почему он пытался убить своих сородичей. Мое вмешательство, вероятно, спасло им жизнь.
И стоило ли оно того?
Я бросил взгляд на Эмбер, лежащую на песке в нескольких ярдах от меня. Ее бока тяжело вздымались. Эмбер, не просто «дракон». У нее есть имя, личность, обычная жизнь. Или же у нее была обычная жизнь до сегодняшнего вечера. До того, как мы выбили дверь в том доме и попытались убить ее лишь за то, что она существует.
На меня навалился тяжелый груз вины. Если бы у меня было время, я бы сказал ей, что мне жаль, что мы ошибались. Хотя никакие извинения не компенсируют то, что я сделал, не вернут то число мной убитых, не смоют кровь с моих рук. Эмбер возненавидит меня, она имеет на это право, но я не могу вернуться в Орден и слепо истреблять ее народ, как раньше. Она открыла мне глаза, и я не мог… не хотел возвращаться к тому, кем был.
Рычание разорвало тишину, и волосы зашевелились у меня на затылке. Я вскочил и увидел, что синий дракон смотрит на меня с оскалом, явно настроенный враждебно. Я напрягся, пытаясь справиться с инстинктом поднять автомат в ответ. Конечно же, он видел перед собой только своего злейшего врага – солдата Ордена. Хоть я помог прогнать взрослого дракона, но когда «Коготь» сталкивался с Орденом, единственным исходом была смерть.
Я заставил себя опустить автомат, держа его сбоку, и поднял другую руку.
– Я здесь не для того, чтобы драться, – сказал я дракону, который презрительно фыркнул.
– Чушь собачья, – выплюнул он, и слова прозвучали странно из пасти дракона. Я редко слышал, чтобы они говорили в своей истинной форме: слышать, как кто-то рычит на тебя, было странно. – Думается, ты и сегодня вечером не собирался нас убивать, – дракон шагнул ко мне, прищурив глаза и с ненавистью обнажая зубы. – Насколько я понимаю, вы пришли сюда, ожидая увидеть одного дракона, а не трех. И теперь, когда у тебя нет команды, ты пытаешься молить о пощаде. Ну, так не пойдет, солдат, – прошипел дракон. – Не думай, что мы будем любезничать после того, как ты пытался нас всех убить.
Я поднял автомат и попятился, когда дракон угрожающе двинулся вперед.
– Я не хочу в тебя стрелять. Назад.
– В меня уже стреляли сегодня вечером, – ответил дракон, и убийственный блеск в его глазах стал ярче, когда он начал теснить меня к скале. – Если ты думаешь, что можешь убить меня, то попробуй.
Он напрягся, чтобы прыгнуть на меня. Я покрепче прижал палец к спусковому крючку…
И Эмбер бросилась между нами.
Эмбер
Кобальт резко остановился, когда я прыгнула перед ним, преградив путь к Гаррету. Зарычав, я опустила голову и расправила крылья, пригибаясь к земле. Золотые глаза дракона удивленно моргнули, затем сердито сузились.
– Эмбер, что ты делаешь? – прорычал он на драконьем. – Он же орденец, убийца. Убирайся, пока он не выстрелил тебе в спину.
– Я знаю, кто он, – возразила я. – И я не позволю тебе его тронуть, – выпустив когти, я не двигалась с места. – Он помог нам, Кобальт. Он прогнал гадюку. Лилит убила бы нас обоих.
– Это не имеет значения! – В шоке он уставился на меня, замешательство и отвращение были написаны на его змееподобной морде. – Он все еще член Ордена. Он убил десятки таких, как мы! Единственная причина, по которой он не пытается нас убить – численное превосходство.
Я упрямо сжала зубы, и Кобальт нетерпеливо зарычал.
– Думаешь, он пощадил бы нас сегодня? Если бы не сработала сигнализация, они бы уничтожили нас. Тебя, меня, детенышей, Уэса – всех нас.
– Значит, теперь мы его хладнокровно убьем? И чем мы тогда от них отличаемся?
– Черт возьми, Эмбер! – Он двинулся ко мне, но я оскалилась и зашипела, заставляя его остановиться. Я не шутила. Я не позволю Кобальту убить Гаррета, даже если тот был орденцем. Он спас нам жизнь. Я не понимала, почему. Он знал, что я дракон. Он знал, что Орден пытался убить нас сегодня вечером. Черт, может быть, он тоже был там.
Но сейчас он в нас не стрелял. Он помог прогнать печально известную убийцу из «Когтя». И когда я посмотрела на него, на человека, тихо стоявшего на берегу, я увидела, что он – другой. Он больше не был солдатом, с которым я столкнулась сегодня вечером.
Мое сердце замерло. Мы были врагами. Я знала это. Но не могла позволить Кобальту напасть на Гаррета. Мы слишком долго сражались и пролили достаточно крови. С меня хватит.
– Эмбер!
Голос Гаррета, низкий и мрачный, эхом отозвался у меня за спиной. Я оглянулась через плечо и увидела, что он смотрит на нас с серьезным выражением лица. Судя по едва заметной складке на лбу, он не понял рычащего, шипящего разговора двух драконов, но, вероятно, уловил суть.
Я хотела поговорить с ним, но не так. Не как заклятые враги, не как дракон и орденец. Медленно повернувшись, стараясь двигаться спокойно и не казаться опасной, я отступила назад, слыша за спиной предупреждающее рычание Кобальта. Я превратилась, и моя человеческая форма оказалась стоящей на коленях в песке между солдатом и драконом. Гаррет шагнул вперед, от чего Кобальт снова зарычал.