– Нет, не обязательно, – покачал головой Итан. – Во всяком случае, я бы знал, если бы такие настроения бродили среди элиты. Но дорогу ему кто-то явно решил перейти. Только вопрос – зачем?
– Вообще, какая-то мутная история с этим обвинением отца Лео, – задумчиво протянула Паола. – Еще и отец друга замешан – я говорю о судье Боуи. Вначале несправедливый приговор, потом такая же внезапная отмена казни.
– Да, мне тоже все это не нравится.
– Бедный Лео, – вздохнула Паола. – Раньше жил в ожидании казни, теперь переживает, что отец пропал. Тяжело ему, да и всей его семье. Надо завтра осторожно пообщаться с его друзьями, попросить, чтобы присмотрели за ним, приободрили…
– Когда я буду в Фалвейне, попробую по своим каналам что-нибудь узнать об этом деле, – сказал Итан. – Давно уже хотел это сделать. Но потом Гадриель повеселел, сообщил, что казнь отменили, и я на время выпустил этот вопрос из внимания. Даже порадовался за Лео.
– Когда ты собираешься в Фалвейн? – Голос Паолы чуть дрогнул, стал глуше.
– Хотел бы съездить туда как можно скорее, – ответил он. – Для твоей же безопасности. Во-первых, Стикс, а во-вторых, твои родственники… Ты говорила, что они не сразу смогут воспользоваться порталом, для этого нужно время. Вот я и не хочу его терять. Возможно, успею.
– Не волнуйся за меня, – Паола слабо улыбнулась, – я справлюсь. Или… Может, мне поехать с тобой? – В ее глазах появилась мольба. – Я не боюсь оставаться здесь одна, просто хочу быть рядом.
– А я не хочу тобой рисковать. – Итан накрыл ее руку своей ладонью. – Даже несмотря на возможный визит твоей родни, ты на острове в большей безопасности, чем за его пределами. Здесь находятся несколько отрядов курсантов-боевиков, часть из которых уже готовы к службе в элитных войсках. Плюс с десяток опытных боевых магов в лице преподавателей. Один Тхуко чего стоит. И они все готовы защитить тебя, понимаешь?
– Понимаю, – Паола кивнула, – и доверяю тебе. Раз ты считаешь, что так лучше.
– Поездка займет немного времени. Вернусь, как только решу все вопросы, – заверил ее Итан. – Но нам она нужна. Нам с тобой.
– Конечно, – улыбнулась она уже увереннее. – И мы наконец-то сможем вздохнуть свободно.
– Именно. А теперь ешь, – скомандовал Итан, показывая на полную тарелку. – Ты до сих пор не съела ни кусочка. Выбрось все из головы и подумай о себе. Или обо мне, если хочешь, – добавил шутливым тоном.
Сам он тоже последовал этому совету и постарался на время забыть о терзающих вопросах, а вечер и ночь посвятить Паоле – целовать, обнимать и ласкать ее до изнеможения, срывать с ее губ тихие стоны, ловить во взгляде отражение своих чувств и желаний. Это их время. Время, которое больше никто не посмеет у них отнять.
– Так ты решил, когда уезжаешь? – поинтересовался у него Тхуко двумя днями позже.
Они вместе возвращались с полигона в замок, и разговор вновь зашел о предстоящей поездке Итана, которую уже не раз успели обсудить.
– Послезавтра. Я уже написал Оуэну, предупредил, что приеду. Он ждет меня, – ответил Итан. – Даже договорился с ним, что на обратном пути воспользуюсь порталом. Надеюсь, мне удастся быстро получить аудиенцию у его величества и решить все вопросы.
– Остановишься у Бекки? – с напускным равнодушием спросил Тхуко.
– Скорее всего. Правда, о цели визита в Фалвейн распространяться не буду. Ребекка слишком любопытная и говорливая. Хочешь, чтобы я что-то передал ей? – Итан внимательно посмотрел на друга.
– Нет, – быстро мотнул головой тот. – Мне нечего ей сказать. Если только то, что сынок ее не такой пропащий, как казался сначала.
– Я рад, что вы с Фредом поладили, – улыбнулся Итан, на что орк лишь фыркнул.
– Господин ректор! – вдруг окликнул его кто-то.
Итан обернулся, к ним со всех ног мчался курсант.
– Это Линдт, он сегодня на посту у арки, – сказал Тхуко.
А курсант между тем был уже совсем близко.
– Господин ректор! – прокричал он на бегу. – Там арка светится! И символы на ней появились. Как тогда…
Итан переглянулся с Тхуко.
– Я соберу старший курс. – Друг понял все без слов и не мешкая двинулся к замку.
Итан же бросился в сторону сада. На подходе к порталу он заметил Паолу, бегущую с другой стороны.
– Что ты здесь делаешь? – Он попытался ее остановить, образумить. – Возвращайся в замок, немедленно! Мы только недавно об этом говорили!
– Я хочу знать, кто именно пришел, – отозвалась она. – Вдруг их намерения не так уж злы? А если они пришли, только чтобы поговорить?
Итан сокрушенно вздохнул. Ну что с ней поделаешь?
– Тогда хотя бы не показывайся им пока на глаза, – попросил он. – Спрячься.
Паола кивнула и шмыгнула за густые кусты, удачно росшие неподалеку от арки.
Итан вышел на поляну в тот момент, когда в портале в ореоле света показался мужской силуэт. Курсанты, охранявшие место, подобрались, заняли позиции, готовясь задержать незваного гостя. А на тропинке уже слышался топот приближающихся старшекурсников во главе с Тхуко. Молодцы, быстро…
Мужчина был один. Молодой, рослый, темноволосый, в небрежно накинутом на плечи карминовом плаще. Стоило ему ступить на поляну, как портал за ним тотчас погас. Значит ли это, что больше никто за ним не следует?
– Не думал, что меня ждет такая серьезная встреча, – усмехнулся мужчина, переводя взгляд с курсантов на Итана, а следом и на появившегося из-за деревьев Тхуко с отрядом.
– Рих! – раздался взволнованный голос Паолы, и она выбежала вперед, прямо к мужчине.
– Ну наконец-то, сестренка, а я уже переживал, где тебя тут искать. – Он раскрыл ей объятия, и она с улыбкой обняла его в ответ.
Я искала Итана, когда случайно увидела Тхуко Гварта, бегущего по направлению к замку и попутно отдающего приказы курсантам. Он просил их собираться у садовой тропинки, и я сразу поняла, что это как-то связано с порталом. Неужели за мной пришли? Я поборола возникшую было тревогу и решила все же отправиться туда, посмотреть на все своими глазами. Ведь нельзя исключить того, что это родители и они хотят просто со мной поговорить. Как бы ни держался настороже Итан, я все же не думала, что меня будут тащить отсюда силой, особенно когда увидят столько военных.
Уже почти у самой арки я встретилась с Итаном. Конечно же его обеспокоило, что я тоже здесь нахожусь. Он даже хотел отправить меня обратно в замок, спрятать, но я убедила его, что мне лучше остаться. Спряталась за высоким кустом, откуда отлично просматривалась поляна с аркой, и затаилась.
Увидев Риха, одного, мое сердце радостно забилось, а напряжение отступило.
– Не думал, что меня ждет такая серьезная встреча. – Его голос был веселым, а улыбка расслабленной, и уже ничто не могло удержать меня в укрытии.
– Рих! – Я выбежала ему навстречу.
– Ну наконец-то, сестренка, а я уже переживал, где тебя тут искать! – Рих шагнул ко мне и заключил в свои объятия.
– Паола! – Итан сразу оказался рядом, а за ним и Тхуко, оба настороженные, словно хищные звери перед атакующим прыжком.
– Все в порядке, – попыталась я их успокоить.
– Ты уверена? – Итан протянул мне руку. – Подойди лучше ко мне. На всякий случай.
– Это мой брат, Рих, – пояснила я. – Я ведь рассказывала тебе о нем.
– Допустим. Но я не привык так сразу доверять тем, кого не знаю лично, даже если и слышал о нем много хорошего, – ответил он.
– Подойди, – сказал Рих и сам подтолкнул меня к Итану. – В этих словах есть смысл. Нельзя быть такой беспечной. Вдруг я обманываю тебя?
– Но это ведь не так! – Я посмотрела на него с упреком. – Единственное, не поверю, что ты здесь лишь для того, чтобы повидать меня. Зачем ты пришел, Рих?
– Ты права, мне надо с тобой поговорить. Где мы можем это сделать без свидетелей? – Он взглядом показал на Тхуко с курсантами. – У меня не так много времени.
– В моем кабинете, – ответил за меня Итан. – И в моем присутствии.
– Если Лите от этого будет спокойнее, я не против, – отозвался Рих.
– Да, я тоже хочу этого, Рих, – поддержала я Итана.
– Тогда идемте, – кивнул Итан. Затем сделал какой-то знак Тхуко, и тот молча отступил, пропуская нас.
Итан шел с Рихом чуть ли не в ногу и не спускал с него глаз.
– Я не причиню Лите вреда, – сказал ему брат, – можете не беспокоиться.
– Хочется в это верить. – Итан явно не собирался расслабляться и держал меня за руку, не подпуская Риха близко.
– Ваше право мне не доверять, – пожал тот плечами.
– И у меня есть все основания для этого, – парировал Итан. – Паола все мне рассказала о том, что происходило в вашем дворце и как ее пытались опоить каким-то зельем.
Рих ничего не ответил на этот выпад. Он обратился ко мне:
– Как я вижу, сестренка, память к тебе вернулась?
– Да, совсем недавно, – кивнула я.
– И, надо понимать, ты вспомнила того, кто тебя здесь ждал?
– Именно. – Я бросила взгляд на Итана, но тот оставался невозмутимым. Рих, уже давно догадавшись обо всем, усмехнулся.
Входя в башню, я заметила, что Тхуко Гварт с десятком курсантов остановились неподалеку.
– Терри и Сэмюэль, перемещаетесь к другому входу, Вайт и Шелдон – ваша точка с юго-западной стороны, – услышала я короткий приказ орка. Похоже, Итан решил подстраховаться, и они собираются окружить башню. В целях моей же безопасности.
– Проходите. – Итан пропустил Риха в свой кабинет. Показал на кресло. – Садитесь.
Для меня он нашел мягкий стул и поставил его со своей стороны, рядом с креслом.
– Теперь мы вас внимательно слушаем, Рих, – произнес он, занимая свое место.
– Что случилось? – спросила я нетерпеливо.
– На самом деле ничего страшного, – улыбнулся брат. – Лучше, чем мы предполагали. Ты можешь не переживать, тебя никто не собирается силой забирать обратно.
– То есть родители уже знают, где я?
– Уже знают, – кивнул Рих. – Вначале, чтобы выиграть время, я высказал предположение, что ты просто обиделась и где-то спряталась, то есть пустил по ложному следу. К твоим поискам подключился даже Шейн.