– Что за письмо? – поинтересовался Тхуко, когда я оторвала взгляд от строчек.
«Я не хотела распространяться при Тхуко… Приходите одна…»
Я колебалась всего несколько секунд, а потом передала письмо Тхуко.
– От Шарлизы.
Нет, никаких секретов. Я не знаю, могу ли доверять Шарлизе, зато уверена, что Тхуко меня не предаст.
– Подозрительно. Весьма, – заключил тот, прочитав письмо. – Мне не нравится здесь ровным счетом ничего.
– Думаешь, это не от Шарлизы? Это ее почерк?
– Не знаю, мне она писем не писала, – хмыкнул орк, – Итану тоже. Только все это попахивает ловушкой.
– А если нет? – вставила Ребекка, заглядывая в письмо. – Если не ловушка? Вдруг эта девица действительно что-то знает об Итане? Шанс, о котором мы все будем жалеть.
– Я ни при каких обстоятельствах не отпущу туда Паолу, – отозвался Тхуко мрачно. – Итан мне голову свернет, если с ней что-то случится. Это рискованно.
– Мы можем пойти с ней, – предложил Фред. – Спрячемся, но будем держать все на контроле.
– Так себе идея… – Тхуко почесал затылок.
– Тогда… Есть другая идея! – Фред таинственно ухмыльнулся. – Я переоденусь в женское платье и пойду на эту встречу вместо тэры Гранд!
– Ну-ну… – Тхуко окинул его невеселым взглядом. – Ты выше тэры Гранд на целую голову и шире в плечах раза в два. Кто тебя примет за девицу?
– В темноте и издалека сойдет, – ответил Фред. – Сверху накину плащ. У мамы есть с меховой пелериной, как раз скрадет ширину плеч. Пригнусь немного… делов-то! Если это ловушка, я смогу отбиться. Если же нет, тэра Гранд сможет поговорить с этим человеком сама. А до этого она будет под охраной тэра Гварта где-нибудь неподалеку. В укрытии.
– Мне это совсем не нравится, – простонала Ребекка. – Фред, я не хочу, чтобы ты…
Но ее перебил Тхуко:
– План тоже так себе. Есть уязвимые места. Но все же попробовать стоит.
Чем ближе стрелки часов приближались к восьми, тем больше росло волнение. Сборы вышли сумбурными, все по причине того же волнения. Лишь одному Фреду казалось все в забаву. Тхуко сказал одеться во все темное, более того, попытался придать нам с Фредом похожий силуэт – длинный плащ, шляпа.
– Сгорбись, опусти голову, пригни чуть колени, – приказал Тхуко Фреду. – Но так, чтобы походка была не как у утки. Паола, переодень обувь. Нужны каблуки повыше. Вас надо максимально сравнять в росте.
Туфли на каблуках я конечно же не брала с собой в Фалвейн, пришлось опять пользоваться вещами Ребекки, благо размер ее ноги ненамного отличался от моего.
Наконец вышли из дома. До нужного места ехали в разных экипажах, Фред в одном, мы с Тхуко в другом. Улица, которая значилась в письме Шарлизы, встретила тишиной и безлюдьем. Даже окна горели лишь в нескольких домах.
– Кажется, все же зря мы сюда приехали, – пряча дрожь в голосе, прошептала я. – Странное место. Я даже не знала, где находится эта улица.
– Откуда узнаешь, если она на отшибе, – отозвался так же тихо Тхуко.
Он осторожно выглянул из укрытия, где мы спрятались. Фред уже подходил к нужному дому. Он шел на удивление легко, еще и бедрами вилял, видимо пытаясь изобразить меня. Вредина! Потом получит у меня за кривляние.
– Ну и где Шарлиза? – скептически произнес Тхуко. – Уже пять минут прошло.
– Боюсь, ее не будет. – Мое внутреннее напряжение с каждой секундой становилось все сильнее. – Может, уйдем? Только Фреда надо позвать.
Но стоило мне это произнести, как раздался тихий свист и светящаяся плеть разрезала воздух рядом с Фредом. Я прижала руку к губам, сдерживая крик. Фред ловко увернулся, на ходу избавляясь от плаща. В тот же миг возле него, словно ниоткуда, появился мужчина в маске. Темноту переулка осветила новая вспышка.
– Значит, ловушка, – тихо прорычал Тхуко. – Если это действительно дело рук Шарлизы, лично сверну ей шею. И не вспомню, что она женщина. Паола, стой здесь, никуда не уходи.
– Хорошо, я создам купол невидимости, – ответила я. – Меня учили в Золотом городе. Правда, долго его держать не получится. Но минут десять продержу.
– Может, будет достаточно. Главное, держи себя в руках и ни на что не реагируй. Если с кем-то из нас что-то случится, оставайся на месте. Не смей бросаться помогать, слышишь? Лучше уходи отсюда и прячься.
Опасения Тхуко пугали, а его предупреждения мне не нравились, но я все же кивнула.
– Никакого геройства, слышишь? – бросил напоследок Тхуко и ринулся на помощь Фреду.
Но и противников стало больше. Все одинаковые, в черном, с закрытыми лицами, они появлялись один за другим, окружая Тхуко и Фреда. От мысли, что они явились по мою душу, становилось дурно. Только кто устроил эту ловушку? Тот, кто виновен в исчезновении Итана? Получается, все это действительно из-за меня. Но единственный, кому я нужна, – Стикс. Он выследил меня, выманил, используя Итана. Нашел мое слабое место. Но знай я, что так случится, все равно отправилась бы на поиски Итана, даже рискуя своей жизнью и свободой.
Между тем бой разгорелся не на шутку. Мелькали вспышки, слышались удары и стоны. Тхуко дрался сразу с тремя, взяв основной удар на себя и оставив Фреду только одного. Парень сражался с улыбкой, с легкой, непринужденной грацией, словно, как всегда, развлекался. Удар магией, поворот в воздухе, почти на лету новый удар… У самого уха пролетела огненная плеть, распоров щеку, – я вздрогнула, а Фред даже не поморщился, продолжая битву. Противник слабел, Фред же не знал усталости. Казалось, еще чуть-чуть – и победа будет за ним. Я мысленно молилась за своих друзей всем богам, умоляя о помощи. Тхуко тем временем разобрался с одним из трех. Он почти не использовал магию, но его свирепая мощь и боевые приемы легко заменяли ее, делая опасным для соперников.
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – тихо молила я богов. – Пусть это скорее закончится… Пусть с ними все будет хорошо…
Мой барьер потихоньку исчезал, я удерживала его из последних сил. Только бы все закончилось, только бы закончилось… Сбегать, как просил Тхуко, я не собираюсь. Ни за что не оставлю их здесь одних на произвол судьбы. Мы уйдем отсюда все вместе!
Внезапно мой слух уловил женский стон. Я обернулась. Между домов показался знакомый силуэт. Шарлиза! Она шла медленно, покачиваясь, ее ноги заплетались. Лицо было все в кровоподтеках, глаза полузакрыты.
– Шарлиза? – Сердце сжалось в холодном страхе.
Она остановилась – и внезапно рухнула на землю.
– Шарлиза! – Я, не раздумывая, бросилась к ней.
– Паола, нет! – донесся до меня крик Тхуко. – Уходи немедленно!
Но я все равно нагнулась к бездыханной Шарлизе, как вдруг та стала таять, исчезая на глазах.
Иллюзия? Я поняла это слишком поздно. А в следующее мгновение откуда-то сверху на меня упала сеть. Я попыталась избавиться от нее, но сеть только сильнее опутывала меня, жгла, сковывая движения. Я призвала внутреннее пламя, желая поджечь ее, но сеть вспыхнула лишь на секунду, затем вновь погасла. Огненные крылья тоже не удалось раскрыть.
Птичий облик! Вспомнить об этом в последний момент тоже было ошибкой. Стоило мне принять его, капкан сделался еще туже. Стало трудно дышать, перед глазами все закружилось, замельтешило, затуманилось…
Прости, Рих, плохая из меня вышла ученица! Простите, Итан, Тхуко, Фред… Я вас всех подвела.
– Паола!
Отчаянный крик Тхуко был последним, что я услышала, прежде чем потерять сознание.
Глава 24
Итан судорожно вздохнул и открыл глаза. Его окружала тьма, а тело сдавило со всех сторон так, что невозможно было двинуться. Где он? Что происходит, гхарк раздери? Итан со всей силы напряг мышцы – и невидимые оковы, сдерживающие его, в тот же миг лопнули. Затекшие и отчего-то ослабшие ноги с трудом сделали шаг. Итан нащупал стену и направился к ней. Сделал несколько глубоких вздохов и настроился на ночное зрение. Помещение небольшое, пустое, окна нет. На тюремную камеру не похоже. Значит, просто подвальное помещение. Итан рассмотрел дверь и направился к ней. Силы постепенно восстанавливались, только мучила дикая жажда, точно после попойки. Впрочем, вчера они с Оуэном, кажется, перебрали за ужином. Тоже странно, поскольку заказывали совсем немного вина.
Дверь распахнулась от первого же удара, и Итан сразу уперся в узкую лестницу, ведущую куда-то вверх. В конце нее тоже оказалась дверь, которую он вышиб так же легко, однако на него сразу напали двое. Один тотчас был спущен по той же лестнице, другого Итан прижал к стене и потребовал:
– Отвечай, живо, что это за место? Почему я здесь? И кому ты служишь?
– Это окраина Вальдаса. Я не знаю, почему вы здесь. Мне велели просто вас охранять, – скороговоркой отозвался тот.
– Кто? – Итан тряхнул его за грудки.
– Не знаю, правда, – заскулил тот. – Нам заплатили за то, чтобы мы не задавали лишних вопросов.
– Как хотя бы выглядел тот человек? Вы с ним общались? – Итан приподнял очки, чтобы подавить волю своего горе-стража.
Однако даже после этого тот ничего вразумительного не ответил.
– Среднего роста, в черном плаще, лицо закрыто. Я не обманываю, господин!
– Отдыхай! – Итан толчком отпустил его, и стражник с помутневшим взглядом сполз по стене вниз и затих.
На пути к выходу Итану попался еще один охранник, который отправился отдыхать вслед за своими товарищами.
Что внутри, что снаружи дом выглядел заброшенным и, судя по размерам и двору, некогда принадлежал человеку небольшого достатка.
У крыльца стояла оседланная лошадь.
– Вальдас, значит, – пробормотал сквозь зубы Итан, садясь на кобылу. – До Фалвейна доберемся за полчаса.
Ночная дорога была пустынна. Свежий прохладный ветер бил в лицо, проясняя голову и возвращая бодрость. Уже на подъезде к столице Итан заметил на столбе объявление о розыске какого-то воришки, точнее, его привлекла дата, проставленная в конце. Он подумал, что ему почудилось, и подъехал ближе.
Восемнадцатое число? Итан озадачился. Но ведь они с Оуэном ужинали шестнадцатого, а семнадцатого он уже должен был вернуться в академию! Что за…