– Зачем ты вообще позволил ей покинуть остров? – в сердцах произнес Итан.
– Разве ей кто-то указ? Как и твоему племянничку. Им обоим не сидится на месте, оба рвутся то в бой, то кого-то спасать… А Паола за тебя переживала, в неведении-то. И я решил, что лучше буду с ней рядом, чем она наломает дров одна. Вот только все равно не вышло… Так где ты пропадал?
И Итан поделился всем, что произошло с ним за последнюю ночь. И как он очнулся в заброшенном доме, и о встрече с Оуэном, и как осматривал дома Стикса.
– Значит, без Оуэна не обошлось, – удрученно заключил Тхуко. – Мне и самому разговор с ним не очень-то понравился. Как-то не так он себя вел… Да и ваша попойка выглядела подозрительно.
– Меня теперь больше волнует, что произошло в доме Стикса и куда он сам подевался, – заметил Итан.
– Думаешь, Паола у него?
– Вне всяких сомнений. Найдем его, найдем и Паолу. Главное, не терять времени. Оно работает против нас. Возможно, стоит вернуться к нему в загородный дом и еще раз его исследовать. Вдруг я что-то упустил, не заметил? Да, надо сделать это вечером, как стемнеет…
Ребекка пыталась заставить Итана отдохнуть и поспать, но он не мог себе этого позволить. Лишь принял душ, переоделся и снова ушел, на этот раз чтобы навестить Шарлизу. Та удивилась ему и обрадовалась, когда же Итан задал ей вопрос, где она была прошлым вечером, звонко расхохоталась.
– Вечера я провожу здесь, ты же знаешь, – ответила она. – Могу даже девочкам помочь в работе.
– Кто может подтвердить, что ты не выходила из дома все это время?
– Хорошо, скажу только тебе, – понизив голос, вздохнула Шарлиза. – Я была весь вечер и всю ночь с тэром Хиллером. Но мне бы не хотелось, чтобы ты это проверял, поскольку подставишь меня и столь важного человека.
Итан смотрел на нее, пытаясь уловить малейшую фальшь, однако Шарлиза говорила и вела себя вполне искренне и, кажется, действительно не имела отношения к похищению Паолы. В таком случае, кто-то использовал ее имя в своих целях. А еще этот человек знал, что Паола и Тхуко приходили к Шарлизе.
Итан поспешил домой, чтобы рассказать об этом Тхуко, однако по пути наткнулся на газетный лоток, где выкладывали вечерние газеты.
– Интересуетесь, тэр? – Продавец протянул ему газету. – Свежий выпуск. Только из типографии.
Итан даже не успел развернуть ее, на главной странице в глаза бросился кричащий заголовок: «Член совета министров Кирхан Стикс арестован!»
Глава 26
– Стикс арестован? – Тхуко удивленно приподнял брови, перечитывая заголовок статьи. – Что бы это значило? Его подставили?
– Очень похоже на то, – отозвался Итан, расхаживая по комнате. – Вот только кто? Кто-то явно более влиятельный, чем сам Стикс.
– Министерские разборки, – ухмыльнулся Тхуко. – Интересно, что не поделили?
– Да гхарк с ними, – тяжело вздохнул Итан. – Паола где? Где, если Стикс арестован? Я был уверен, что, найдя Стикса, найду и ее, но теперь я в тупике.
– Может, она сейчас у того, кто помог арестовать Стикса? – предположил Тхуко. – Или Паола и вовсе была не у Стикса, а ее похитил кто-то другой.
– Я тоже думал об этом. Но все равно эти два события связаны, возможно, даже больше, чем кажется на первый взгляд, – согласился Итан.
Он устало провел рукой по лицу. Страх за Паолу и неизвестность туманили рассудок. А сейчас ему как никогда нужно быть холодным и трезвым. Где в эти минуты Паола? С кем? Как с ней обращаются? Не причиняют ли боль, не запугивают ли?
– Нельзя никак узнать, за что именно посадили Стикса? – продолжал размышлять вслух Тхуко. – Не думаю, что здесь дело только в коррупционном скандале, как пишут.
Итан тоже был в этом уверен, однако встречи со Стиксом придется добиваться очень долго. А это время, которого у него очень мало.
– Стикса отправили в королевскую тюрьму, – отозвался он. – А там информация о заключенных засекречена. Не факт, что даже Оуэн смог бы нам помочь. Например, о Гадриеле, который находился там же, он раздобыл минимум сведений. Я прекрасно знаю эту структуру. Попробую, конечно, подать запрос еще через одного знакомого, но в успехе не уверен. Надо попытаться зайти с другой стороны. Я вот о чем думаю… – Итан потер подбородок. – Оуэн говорил о каком-то влиятельном человеке, который угрожал ему. Вдруг это все же не Стикс? Вдруг на Паолу начал охоту кто-то другой?
– Тот, кто тоже знает, что она феникс? Иной причины похищать ее я не вижу, – заметил Тхуко. – Нет, она, конечно, невеста завидная и личиком боги не обделили, но чтобы выхватывать ее друг у друга, словно трофей… Только если она имеет некую ценность, большую, чем просто женская привлекательность. А это может быть лишь ее сущность феникса.
– Да, кто-то еще знает о том, что Паола – феникс. – Итан кивнул. – Но откуда?
– И этот кто-то знал, что она на нашем острове, что находится под твоей защитой, раз выманил вначале тебя, а затем ее, – подхватил Тхуко. – Выходит…
– Выходит, в академии есть шпион, – заключил Итан. – Я уже и раньше начал подозревать об этом. Но все же думал, что его каким-то образом завербовал Стикс, когда приезжал с проверкой. Похоже, надо вернуться на остров и найти этого шпиона. Я вытрясу из него все, что только можно! Найду способ, даже если он давал клятву молчать.
– Дейдарк, – вдруг произнес задумчиво Тхуко.
– Что? – Итан посмотрел на него вопросительно.
– Мы встретили его в «Озере соблазна» у Шарлизы. Я задержался у нее в кабинете, а когда вышел, застал Паолу, разговаривающую с Дейдарком. Тогда я решил, что это случайная встреча, но теперь сомневаюсь.
Итан насторожился:
– Знаешь, где его найти?
– Не знаю, но найду, делов-то, – ответил Тхуко, пожимая плечами. – Если хочешь, поезжай на остров, а я останусь здесь и займусь Дейдарком. Заодно попробую разузнать о Стиксе что-нибудь. Так мы сэкономим время.
– Хорошо, – после секундной паузы откликнулся Итан. – Возможно, так действительно будет правильнее.
– Обед! – С этими словами на пороге показалась улыбающаяся Ребекка. В руках у нее был поднос, на нем – тарелка с бульоном, булочки, тушеная птица с овощами. – Больному надо подкрепиться, – и она двинулась к Тхуко.
– Я уже здоров, – ответил тот, правда, без особого возмущения, чем вызвал невольную улыбку Итана. Неужели друг сдает позиции?
– Не верю! – категорично ответила Ребекка. – Лекарь запретил тебе подниматься до завтра. Сказал, чтобы я проследила за этим и за твоим усиленным питанием.
– Ну, с питанием в этом доме точно нет проблем. – Тхуко криво усмехнулся.
– Ладно, пойду собираться. Если получится, успею на вечерний поезд, – сказал Итан, направляясь к двери.
– Ты уезжаешь? – всполошилась сестра.
– Да, мне надо в академию. Тхуко остается на твоем попечении, – добавил Итан многозначительно и украдкой подмигнул другу.
Ребекка в ответ зарделась, точно девчонка, а Тхуко сделал вид, что не понял намека.
– Да, – добавил Итан, – Фреда забираю с собой. Ему надо продолжать учебу.
– А как же тэра Гранд? – Племянник тут как тут, сразу появился в дверях. – Ты не будешь ее искать? – В голосе послышалось возмущение, граничащее с обидой.
– Буду, конечно, – спокойно ответил Итан. – А ты – нет. К тому же у меня для тебя будет другое задание в академии. Иди собирайся, отправляемся вечерним поездом.
– Дядя! – окликнул Фред его в коридоре. – Я вообще-то шел вот это отдать, – и он протянул ему ридикюль Паолы. – Я подобрал на мостовой, когда мы уходили.
– Спасибо, – кивнул Итан, забирая его. – С собой у Паолы было много вещей, когда вы уезжали с острова?
– Нет, небольшая сумка, – ответил Фред. – Она, наверное, в ее комнате. Хотите забрать вещи тэры Гранд?
Итан, подумав, покачал отрицательно головой.
– Нет, пусть остается все здесь. Мало ли…
Когда мне раньше рассказывали о том, как ловят и похищают фениксов, меня всегда терзало сомнение: неужели это возможно? Вот так просто – взять и пленить феникса, с его-то способностями! Для этого и охотники и заказчики должны обладать уровнем магии хотя бы выше среднего. Однако теперь я могла воочию убедиться, что это возможно и уровень магии не так уж важен, ибо у них есть артефакты. Специальные приспособления, способные сделать из феникса покорную игрушку, особенно если феникс молод и неопытен. Сети, благовония, наручники… За последние сутки на мне использовали не один такой артефакт, против которых я оказалась бессильна. Возможно, брат или отец смогли бы противостоять этому и остаться на свободе и наказать охотника, но не я. Как же я была самонадеянна, посчитав, что в силах справиться с подобными противниками! Что научившись управлять пламенем, раскрывать огненные крылья и обращаться в птицу, тем самым гарантирую себе безопасность. Ошиблась. Попалась. Сдалась? Нет. Но пока в растерянности.
Самое ужасное – это клетка, в которой меня закрыли. Большая, как комната, с красивой мебелью и шкафом, полным нарядов. Но все же клетка, точь-в-точь из моего сна. Меня заставили переодеться, принесли поесть, и за всем этим наблюдал король.
– Что вам от меня надо? – спросила я его. Похоже, все, что могло случиться со мной плохого, уже произошло, поэтому страх притупился, осталась только ненависть и злость, и я позволила себе не быть любезной даже с королем.
– Ты сама, птичка. – Король улыбнулся, окидывая меня взглядом. – Если бы я раньше знал, что такое сокровище находится совсем рядом… Прекрасный феникс.
И почему я никогда не замечала, что его величество настолько отталкивающая личность? Раньше, во время праздничных выступлений перед народом или на изображениях в газете, он казался куда более приятным и располагающим к себе. Сейчас же он был ничем не лучше мерзкого Стикса.
– Не бойся, милая, я не причиню тебе вреда, – подошел ближе король. – Я не твой бывший жених. Насильно ничего требовать не буду, издеваться тоже. Не намерен причинять боль, пускать кровь и совершать прочие гадости. Я предлагаю тебе выгодную сделку.