– Перестань, сколько можно? – Итан тоже усмехнулся. – Ты же знаешь, что остров оказался идеальным местом, где можно было собрать всех наших гостей и обеспечить им полную безопасность. Не без помощи королевы, конечно.
– Ты все-таки решился? – спросил Тхуко.
Итан кивнул.
– Выпустим пятый курс, и я покидаю пост ректора академии. Летом переезжаем в столицу. Так будет лучше и для дела… и для нас с Паолой.
Он хотел еще поделиться с другом радостной новостью, о которой ему сообщила Паола сегодня утром, перед самой церемонией, но в последнюю минуту решил отложить этот разговор. Ему самому еще надо свыкнуться с этой мыслью, принять ее: он скоро станет отцом! Итан в свое время успел смириться с тем, что у него не будет детей, и тем большее счастье переполняло его сейчас. Правда, также присутствовал некоторый страх: справится ли? Сможет ли стать хорошим отцом? А хорошим мужем? Он нашел взглядом Паолу. Сегодня она была особенно красива и нежна в этом белом воздушном платье. Улыбка не сходила с ее лица, глаза сияли счастьем. Итан в который раз залюбовался своей невестой. Нет, уже женой. Она почувствовала его взгляд, обернулась и помахала ему рукой. Но ее тут же отвлек Фред, который повел ее куда-то вглубь зала. Итан, как всегда в такие моменты, испытал легкий приступ ревности, но быстро остыл.
– Кстати, какие у тебя отношения с моим племянником? – спросил он Тхуко. – Больше не бунтует? Не испытывает вас с Ребеккой на прочность?
– Уже маленько успокоился, – ответил друг. – Смирился. И вроде как принял.
– Он тебя уже давно принял, но тяжелый характер не дает ему проявлять свои чувства открыто. Ему проще дерзить или подшучивать, чем признаться, что он испытывает на самом деле.
– О чем болтаете? – Откуда-то выпорхнула Ребекка и сразу по-собственнически взяла Тхуко под руку.
– О том, когда ждать вашу свадьбу, – ответил Итан, пряча усмешку. – Тхуко хочет уже в следующем месяце, а ты?
Ребекка вспыхнула, зарделась, затем дернула орка за руку.
– Пошли поговорим!
– Вообще-то, я… – попытался было воспротивиться Тхуко, но Ребекка уже тащила его прочь.
Итан остался в одиночестве; он взял с фуршетного стола бокал с вином и обвел взглядом зал. Курсанты… Ведут себя сдержанно, в рамках приличия. И устава. Пьют только безалкогольные напитки, громко не разговаривают. Элизабет Майлз танцует с Дериком Румоном, оба выглядят счастливыми и влюбленными. Теперь Итан не жалел, что по совету Паолы не сдал Элизабет комиссии, а дал ей шанс исправиться. А девушке всего-то нужно было знать, что ее кто-то любит.
Лео Гадриель тоже лучится оптимизмом. Его отец и мать находятся где-то здесь, среди приглашенных. Патрик Боуи сидит один, в стороне. Итан и ему дал шанс и свободу, хотя простил не до конца. И опять не обошлось без уговоров милосердной Паолы, а ей Итану все тяжелее становилось отказывать.
Бигельтон… Снова обхаживает Лиссу. Паола захотела пригласить эту особу, как единственную подругу, на что Итан согласился с легкостью, к тому же девушка когда-то очень помогла им.
Зато у Вилли сегодня просто праздник ума, души и сердца! И нет, это никак не связано со свадьбой хорошего друга. У тэра Блэкитта появилась возможность пообщаться с таким количеством фениксов сразу! Поэтому он весь вечер не отходил от семьи Паолы и докучал им своими вопросами.
Родители Итана не смогли приехать на свадьбу: приболела мать, и отец решил остаться с ней. Но они предупредили, что в ближайшем будущем ждут их с Паолой в гости.
Но где же сама Паола? Итан собрался было отправиться на ее поиски, как она сама впорхнула в зал, уже без Фреда, а увидев Итана, устремилась к нему.
– Тебе не кажется, что это неприлично так надолго оставлять своего мужа одного? – шутливо упрекнул ее Итан, обнимая.
– Фред делился со мной своими секретами. – Паола заботливо пригладила лацканы его свадебного фрака.
– Интересно, и что у него за секреты? – Итан возмущенно вздернул бровь.
– На то они и секреты, – усмехнулась Паола. – Как я могу о них рассказать? Но если тебя успокоит, они касаются одной девушки.
– Хорошо, если так… Как ты себя чувствуешь? – Итан погладил ее щеку костяшкой пальца.
– Хорошо. Только душно немного, – ответила она и улыбнулась. – Не беспокойся, мне еще рано падать в обмороки. И вообще, мама сказала, что у фениксов нет проблем с беременностью.
– Было бы неплохо. А то я помню Бекки, когда она носила Фреда. Ее постоянно тошнило.
Паола нахмурилась.
– Надеюсь, меня это все же не коснется. Давай пройдемся, – предложила после.
Они вышли из зала на крыльцо. Итан снял свой фрак и закутал в него Паолу.
– Вообще-то, у меня есть меховая накидка, – со смехом заметила она.
– Это тоже не помешает. Зима еще не кончилась, а тебе сейчас нельзя простужаться.
– Спасибо! – Паола крепко обняла его и прижалась к груди.
– Теперь мы точно переедем в Фалвейн, – сказал он. – Я уже подумал над этим. И на предложение королевы согласился. Сегодня отправил ей ответ.
– Ты правильно поступил, – тихо отозвалась Паола.
Да, правильно. Итан и не смог бы, наверное, иначе.
Королева связалась с ним почти сразу, как похоронила своего супруга. Внезапная смерть короля потрясла всю страну, однако ее причиной объявили ослабевшее здоровье бывшего монарха и несчастный случай. Информация об отравлении не просочилась нигде, не фигурировала даже в виде слухов. И наследный принц Бенджамин уже готовился взойти на трон в первый месяц весны. Пока же всем заправляла королева и, похоже, собиралась делать это и в будущем, только уже через своего сына. Но в недобрых помыслах ее упрекнуть было нельзя.
Пригласив Итана к себе, она поделилась с ним своими планами. Первым делом отыскать всех охотников на фениксов, отловить всех до единого и предать суду. То же наказание ожидало и заказчиков. Ну а дальше она хотела бы наладить дипломатические отношения с Золотым городом, в чем надеялась на помощь Итана и его невесты.
– Но для начала мы должны сделать наше государство по меньшей мере безопасным для фениксов, – сказала королева Итану. – Для этого надо создать специальную службу, в тайном порядке, без огласки, которая и в будущем будет отслеживать появление охотников и нейтрализовать их. И я хочу, чтобы эту организацию возглавили вы, тэр Мадейро. Я даю вам полную свободу действий, отбор сотрудников, план и методы работы – все будет решаться только вами. Меня интересует лишь результат. Мой сын, к слову, полностью разделяет мои стремления. Решайтесь, тэр Мадейро, решайтесь…
И вот он все-таки решился. И переезд в столицу стал теперь неизбежен.
– Тебе не жалко оставлять академию? – спросила Паола, ласково заглядывая ему в глаза.
– Жалко, – ответил Итан со вздохом, затем улыбнулся: – Но я всегда знал, что надолго здесь не задержусь. Профессор Лоуд куда лучше справится с этой должностью, так что буду рекомендовать его себе на смену.
– И мне будет немного жаль расставаться со всеми. – Паола посмотрела на замок, затем на ночное небо, откуда падали, кружась, редкие снежинки. – У меня останутся только светлые воспоминания об этом месте. Академия Теней… – Она усмехнулась. – Я так боялась сюда ехать, но неожиданно нашла здесь свое счастье. Друзей, родных… И тебя.
– Просто не представляю, что бы я делал и как жил, если бы ты тогда испугалась и не приехала! – Итан смахнул с ее волос снежинку и поцеловал в висок. – Теперь я даже благодарен Стиксу.
– О нет, давай не будем упоминать его, особенно в такой день! – Паола прижала палец к его губам, приподнялась на цыпочки и поцеловала.
– Извини, больше не буду! – Итан со смехом поцеловал ее в ответ.
– Господин ректор, прошу прощения, – на крыльце, переминаясь с ноги на ногу, появился профессор Лоуд, – не хотел вас беспокоить в такой день, но тут пришло срочное письмо. Вроде как опять к нам едет комиссия… На этот раз что-то связанное с модернизацией учебного процесса. Будет уже завтра.
– Да что же такое! – Итан закатил глаза. – Кажется, мои последние месяцы в этой академии скучными не будут!
– Даже не надейся, – шепнула ему Паола, весело улыбаясь. – Так что вперед, господин ректор! Академия Теней все еще нуждается в тебе.