В день праздника, точнее, еще накануне, во дворце стало куда шумнее, чем обычно. Появились новые слуги, которые занимались украшением бального зала, столовой и парка к приезду важных гостей. За несколько часов до начала праздника Мирта принялась готовить к нему и меня. Заставила искупаться в душистой ванне, натерла тело маслом, уложила волосы в сложную прическу.
– Я за нарядом, ваше высочество, – сообщила она, придирчиво изучая результат своей работы.
В дверях она столкнулась с Рихом.
– Как поживает моя сестричка? – вошел он с улыбкой. – Готова предстать перед нашим обществом?
– Не уверена, – отозвалась я, поглядывая на себя в зеркало. – Очень волнуюсь. А ты, вижу, и не подготовился до сих пор. – Я посмотрела на его одежду, в которой он ходил с самого утра.
– Успею, – небрежно произнес Рих.
Его взгляд упал на бокал с напитком, который мне незадолго до этого принесла Мирта.
– Что это? – Брат устремился к бокалу, взял его и понюхал.
– Я пью это, чтобы чувствовать себя бодрее и спокойнее, – объяснила я. – Мне Виелла его делает.
– Бодрее и спокойнее? – Рих нахмурился. Затем внезапно направился к открытому окну и выплеснул напиток из бокала наружу, я только охнуть успела.
– Зачем ты это сделал? – спросила его обескураженно.
– Лучше тебе его не пить, – спокойно ответил брат.
– Но почему?
Брат ничего не ответил – вернулась Мирта с моим нарядом.
– Встретимся на празднике, – бросил он мне на прощанье и вышел.
Глава 6
Слова брата и его поступок внесли в мои мысли сумятицу. Мирта одевала меня, шнуровала платье, а я едва обращала на это внимание. Я ведь и сама в последние дни начала задумываться об этом напитке, сопоставлять некоторые факты, но… Он спасал меня от терзаний и тоски, которые не давали мне покоя. А напиток давал его, именно поэтому я продолжала его пить. А теперь Рих предостерег меня этого не делать.
Но почему? Зачем мне его дают? Или же брат просто хочет досадить Виелле, выставить ее в моих глазах не в лучшем свете?
Надо непременно с ним поговорить, выяснить, что скрывается за его словами.
– Все готово! – Мирта расправила последние складки на моем платье алого цвета и отошла в сторону, любуясь. – Вы прекрасны, ваше высочество!
– Спасибо, – улыбнулась я, рассеянно глядя в зеркало.
– Провожу вас, подержу подол, чтобы вы не запутались, – предложила Мирта и немедленно воплотила свои слова в жизнь.
Не думала, что к моему появлению в зале уже будет уйма гостей. При виде меня все притихли, замерли, глядя с интересом и улыбками.
– Я опоздала? – тихо спросила Виеллу, встречающую у входа.
– Нет, просто тебя все ждут с нетерпением. – Тетя, улыбаясь, повела меня к родителям, которые находились в самом центре зала, в окружении гостей. Там же стоял Рих. Младшего брата и сестер не пустили на праздник в силу возраста, хотя они очень хотели на него попасть.
– А вот и наша принцесса! – Мама перехватила меня, взяв под руку.
– Позвольте представить вам нашу дочь: ее высочество старшая принцесса Лита! – провозгласил торжественно отец. – Теперь праздник считается официально открытым!
В ответ гости приветствовали меня поклонами, улыбками и аплодисментами. Не привыкшая к подобному вниманию, я несколько стушевалась, но тут объявили, что ужин накрыли, и пригласили всех в столовую.
Я полагала, что сяду между мамой и Виеллой, однако вместо тети слева от меня расположился молодой светловолосый мужчина. Его мне представили как старшего сына правителя города Солнца, Шейна Линта. Пришлось весь ужин поддерживать с ним беседу. Правда, Шейн оказался нескучным и обходительным собеседником.
– Я вижу, тебе приглянулся Шейн, – сказала мне мама чуть позже, когда мы ненадолго остались одни. – Я очень рада.
– Отчего ты решила, что он мне приглянулся? – пожала я плечами. – Просто приятный в общении молодой человек.
– Тогда советую все же присмотреться к нему, а лучше узнать поближе. – Мама заговорщицки понизила голос: – Он собирается в скором времени посвататься к тебе, и мы с отцом очень хотели бы, чтобы ты ответила согласием.
– То есть вы уже и жениха мне нашли? – Отчего-то это возмутило меня. Я даже не смогла скрыть расстройства по этому поводу. – Когда успели?
– Ну же, Лита, что за реакция? – Мама ласково погладила меня по руке. – Рано или поздно тебе придется выбрать мужа. И выбрать из подобных себе. Это твой долг как принцессы.
– А как же чувства, любовь? – Под ложечкой неприятно засосало, а в груди все сжалось.
– Все придет само, – мягко улыбнулась мама. – Фениксы умеют подстраиваться под нужды и чувства своей половинки, уважают ее, оберегают. Мы очень быстро привязываемся друг другу. Именно из этого и рождается то, что называется любовью.
– Называется любовью, – повторила я с усмешкой.
Меня эта фраза покоробила, показалась неуместной. Да и стоило мне подумать о любви, как сердце яростно застучало, даже в висках заломило.
Может, зря я не выпила напиток? Кажется, начинается новая волна паники и тревоги.
– Выйду на свежий воздух, – проговорила я, поднимаясь.
Я прошла на балкон. Вечерняя прохлада слегка остудила пылающее лицо, немного отступила головная боль и стало легче дышать.
– Я вас не побеспокою, ваше высочество? – сзади меня остановился Шейн.
– Нет, все в порядке, не побеспокоите. – Правила приличия не позволили ответить иначе.
– Вы выглядите потерянной, – заметил мужчина, подходя ближе. – Что-то случилось?
– Разве что устала немного, – ответила я с вежливой улыбкой. – Непривычно все это.
– У вас было первое перерождение, верно?
Я кивнула.
– Тогда понятно. Наверное, временами ощущаете себя несмышленым ребенком, – продолжал Шейн, дружески улыбаясь.
– Временами – да, верно. Без воспоминаний чувствуешь себя какой-то незащищенной. Пытаешься доверять всем… Но стоит ли? Вдруг кто-то пользуется моим состоянием, а я и не понимаю этого? – внезапно разговорилась я.
– Понимаю, неприятное чувство. Если хотите, вас могу защищать я. – Голубые глаза Шейна лукаво блеснули.
Голубые глаза…
«Оказывается, они голубые», – прозвучал в голове мой собственный голос. Голос из прошлого. По телу прошел озноб.
Шейн воспринял мою реакцию иначе, приняв на свой счет, поскольку быстро исправился:
– Но для начала могу пригласить вас, танцы как раз начались… Слышите музыку?
– Можете или хотите пригласить? – уточнила я отстраненно.
– Хочу, – отозвался Шейн без улыбки. – Станцуете со мной, ваше высочество?
– Не могу отказать. – Я подавила вздох. – Давайте попробуем.
Я не была уверена, что помнила, как танцевать, но мои волнения оказались напрасными. Двигаться под музыку было легко, словно я это делала каждый день. Шейн держал дистанцию, за что я была ему благодарна. Однако даже это не смогло избавить меня от напряжения, сковавшего все тело. И мужские прикосновения, пусть и незначительные, легкие, вызывали во мне отторжение. Рука, лежащая на талии, жгла огнем. А ладонь, которую он сжимал в своей руке, взмокла.
Я едва дождалась окончания танца и, уже не заботясь о приличиях, ускользнула от своего спутника. И сразу направилась в парк, куда, как успела заметить, только что вышел Рих. Я намерена была его найти и поговорить.
– Рих! – Я нагнала брата у фонтана.
Он обернулся.
– Лита? – удивился он.
– Нам надо поговорить, тебе не кажется? – спросила я. – Мне нужны объяснения.
Рих оглянулся по сторонам.
– Хорошо, только не здесь. Иди за мной.
Мы прошли вглубь парка, где я еще ни разу не была. У беседки, скрытой от глаз плакучей кроной багряника, Рих остановился, приподнял ветки, приглашая меня внутрь.
– Все так серьезно, раз приходится прятаться? – Я нервничала, но пыталась не подавать виду.
– Мы не прячемся, просто избегаем ненужных глаз и ушей, – ответил брат, опускаясь на скамейку.
Свет от ближайшего фонаря едва пробивался сквозь плотную листву, поэтому я с трудом различала его лицо.
– Почему нельзя пить эликсир, который дает мне Виелла? – спросила его прямо.
– Он оттягивает момент возвращения твоих воспоминаний, – ответил Рих.
– Но… – Я озадачилась. – Я ведь вспоминаю с каждым днем все больше. Места во дворце, предметы, даже кое-что из детства.
– Не эти воспоминания, – отозвался брат. – А те, что связаны с Остальным миром.
– Но зачем? – В груди начало покалывать от волнения. – Что в них такого?
– Наверное, что-то важное для тебя. Я слышал, как Виелла разговаривала с нашей матерью, убеждая, что тебе необходим этот напиток. И что тебе нельзя пока вспоминать прошлое, иначе ты уйдешь.
– Вернусь в Остальной мир? Но почему их это пугает?
– Во-первых, тебя не хотят снова потерять, во-вторых, ты должна выйти замуж. Договоренности с городом Солнца уже есть, остались формальности.
– Ты сейчас говоришь о Шейне? – догадалась я.
Рих кивнул.
– Но я ведь все равно когда-нибудь вспомню все? – прошептала я.
– Вспомнишь, конечно. Когда уже будешь замужем и поздно будет что-то изменить.
– Но это ведь обман… – Разочарование, глухое, болезненное, затопило сердце.
– Привыкай. Это стиль нашей тетушки. – В голосе брата я уловила сарказм.
– И мама тоже в этом участвует? Согласилась на это? Она такая же, как Виелла?
– О нет… Матушка наша, наоборот, слишком ведомая, поэтому ею легко манипулировать. Она слушается Виеллу, доверяет ей. Опять же, матушку, видимо, гложет чувство вины.
– Из-за того, что потеряла меня? – спросила я.
– Нет, в данном случае я не об этом. – Рих сдавленно вздохнул.
– А о чем? В чем она еще чувствует себя виноватой?
– Перед сестрой. В том, что увела у нее жениха.
– Мама увела отца у Виеллы? – Новое откровение ошеломило.
Светлый счастливый мир, в котором я очнулась после перерождения, рассыпался, как песчаный замок.
– Ну, там не все так просто было… – Рих почесал затылок. – На самом деле я узнал об этом от старой няни мамы. В общем, за нашего отца сватали Виеллу, но однажды она пропала. Ушла в Остальной мир и не вернулась. Точнее, вернулась спустя два месяца, через перерождение. Что с ней случилось, так никто и не знает. За время, пока ее не было, отец влюбился в нашу мать, она ответила ему взаимностью. Они сыграли свадьбу