– А за мной никто не последует на поиски? – запоздало обеспокоилась я.
– Я попытаюсь послать их по ложному следу, – пообещал брат. – Кроме того, это древний заброшенный портал, работает через раз. Не считая того раза, когда связывалась с тобой Виелла, им, наверное, не пользовались сотню, а то и две сотни лет. Да и в тот раз с тетушкой был не полноценный переход, а лишь общение в Межмирье. Если портал сейчас сработает, то в следующий раз пропустит кого-то еще не скоро.
– То есть он может и не сработать? – заволновалась я.
– Не будем так думать. Ты готова?
– И да и нет, – вздохнула я, чувствуя, как начинаю дрожать от напряжения.
– Так да или нет? – уточнил с усмешкой брат.
– Да. Да! Что надо делать?
– Приложи сюда ладонь. – Рих показал на затертый круглый символ, украшающий арку слева.
– Вот так? – Я коснулась выемки.
Рих не успел ответить, символы на арке загорелись красным, а проход затянуло дымкой.
– Сработал, – усмехнулся брат.
Я повернулась к нему.
– И теперь… я могу войти в него?
– Можешь, – кивнул Рих.
– Значит, прощаемся? – Мне вдруг стало совсем грустно.
– Даже не собираюсь прощаться. Просто «до встречи»! – И брат раскрыл мне свои объятия.
Я порывисто обняла его в ответ.
– До встречи, – прошептала ему. – Спасибо тебе.
– Главное, вспомни все, что хотела! – Рих похлопал меня по спине. – И пусть это будет не зря. Ну все, беги… Портал может скоро закрыться.
Я поспешила к арке.
– Спасибо! – сказала брату еще раз.
И шагнула в портал.
Глава 8
Осень на острове Черного Ската приходила рано, а в этом году похолодало уже в первую неделю ее наступления. Прогноз погодных кристаллов был неутешителен: возвращения тепла можно было не ждать, поэтому Итан разрешил курсантам перейти на межсезонную форму досрочно.
Этот день выдался особенно пасмурным и зябким. Ветер нещадно трепал пожелтевшие кроны деревьев и гонял по земле опавшую листву. Но Итан не замечал этого, погруженный в свои мысли. Он как раз проходил мимо тропинки, которая сворачивала в сад, где стояла арка, и замедлил шаг. Сходить посмотреть?..
– Ты уже был там два часа назад, – опередил его порыв Тхуко, шедший рядом. – Считаешь, что-то изменилось за это время? Лучше идем поскорее в замок. Кажется, сейчас дождь ливанет. – Он запрокинул голову, вглядываясь в свинцовое небо.
Итан было последовал за другом, но в последний момент передумал.
– Я все же на минуту. Вспомнил, что надо дать одно задание Гадриелю. По учебе, – с нажимом добавил он в ответ на подозрительный взгляд Тхуко. – Ты иди, сейчас догоню.
– Ладно…
От Итана не укрылось, что друг подавил вздох. Он знал, что Тхуко уже не верил в возвращение Паолы. Не верил, но боялся сказать об этом ему. Понятно, прошло уже больше двух месяцев ожидания, можно было и потерять надежду. Только Итан не переставал надеяться. Острота боли расставания сменилась глухой тоской. Он почти вернулся к обычной жизни. Почти. Потому что как прежде уже ничего не могло быть.
– Господин ректор! – прорвался сквозь шум ветра и шелест листвы голос Гадриеля, а вскоре и он сам показался из-за деревьев, взбудораженно несясь навстречу.
Сердце Итана кольнуло предчувствие.
– Хорошо, что вы здесь! – тяжело дыша, прокричал Гадриель. – Там… Там портал засветился… Как тогда!
Все мысли вмиг покинули голову Итана, и он ринулся вперед, на холм. Гадриеля уже не было видно и это тревожило. Если что, он, Итан, должен быть первым!
Арка действительно мерцала золотым светом, но больше ничего не происходило.
– Когда это началось? – спросил Итан, подходя ближе.
– Да несколько минут назад, – ответил Бинг, дежуривший вместе с Гадриелем.
– Я сразу бросился за вами, – добавил Гадриель, – а тут вы сами мне навстречу идете…
– Ясно. – Итан во все глаза следил за ожившей дымкой и алыми символами на каменной дуге.
Сердце пропустило удар, когда за пеленой вдруг показался силуэт. Женский. Итан узнал ее сразу и без всяких сомнений. Он в два шага оказался у самого портала, протянул руки… Успел подхватить ее и следом вместе с ней упал на колени.
– Паола… – Ему хотелось стиснуть ее в объятиях, но он боялся не рассчитать силу, причинить боль, поэтому держал ее осторожно, как хрупкую статуэтку.
Она же не спешила обнимать в ответ, наоборот, отстранилась, взглянула на него настороженно, даже испуганно, будто не узнавала.
– Ты не помнишь меня? – догадался Итан, и она отрицательно качнула головой.
– Извините, – прошептала, отстраняясь от него все дальше.
Мир перед глазами поплыл, на сердце легла тяжесть. Не помнит…
– Ничего, – Итан сглотнул. – Ничего…
Главное, что вернулась. Она вернулась. К нему.
– Давай… давайте встанем с земли. Холодно, – проговорил он.
Паола неуверенно кивнула и позволила помочь ей подняться. Только теперь Итан заметил, что на ней совсем легкое платье – открытые плечи, спина.
– Сейчас! – Он быстро снял с себя плащ, набросил на нее, укрывая.
– Спасибо. – Она робко улыбнулась.
– Тэра Гранд! – окликнул ее взволнованный Гадриель. – Меня вы тоже не помните?
Паола снова улыбнулась виновато.
– Простите.
Потом огляделась вокруг и спросила все так же робко:
– Значит, вы меня знаете, да?
Гадриель энергично закивал, его приятель тоже. Итан произнес тихо:
– Пойдемте со мной в замок.
Он хотел было снова обнять ее, но натолкнулся на напряженный взгляд и не стал этого делать.
До замка шли молча. Итан поглядывал на Паолу, все еще боясь поверить, что это действительно она. Рядом с ним. Счастье от ее возвращения перекрывало даже боль от того, что она его не помнила, сторонилась. Вернулась. Вернулась…
– Она вернулась! – прокричал кому-то радостно Гадриель, шедший сзади.
На пути стали попадаться курсанты и все как один останавливались, замирали в удивлении и с улыбками.
– Тэра Гранд! – на них несся Фред. – Тэра…
Итан остановил его, взяв за плечо. Он видел, что Паола от такого внезапного внимания стала еще больше нервничать. Ее взгляд затравленно метался с одного человека к другому, казалось, еще чуть-чуть и она бросится бежать наутек.
– Тэра Гранд! – Племянник конечно же ничего не понимал и рвался к ней.
– Успокойся, Фред, – жестко сказал ему Итан. – Поговоришь позже. Сейчас не время.
– В чем дело? – Тот не спешил выполнять просьбу.
– Позже, я сказал, – процедил Итан. – Слышишь?
Он отодвинул племянника и, бережно приобняв Паолу за плечи, повел ее дальше.
Бурлящая радость вперемешку с тревогой вернулась, когда за ними закрылась дверь кабинета, ограждая их от остального мира. Паола… Паола… Он смотрел на нее, такую красивую, родную и все же такую далекую, и в груди болезненно щемило от переполнявших чувств.
– Простите… – Она вдруг повернулась к нему и разжала руку, в которой оказалась смятая бумажка. – Это вы писали?
Итан узнал свою записку. Записку, о скудном содержании которой он неоднократно жалел. Надо было больше написать, яснее, чтобы сразу поняла, вспомнила.
– Я, – признался он.
– Я почему-то так сразу и подумала. – Паола рассеянно кивнула. – И голос мне ваш будто знаком. Мне снились сны и, кажется, я в них слышала его. – Тут она запнулась, смутилась. – Вы знаете обо мне все, да? Знаете, почему я ничего не помню?
– Знаю. – Отвечать более развернуто почему-то не получалось. Эмоции захлестывали, а мысли никак не хотели облекаться в слова. – Вы переродились.
Она снова кивнула.
– Здесь меня зовут Паола, да?
– Верно. – Итан решил, что не будет удивляться ее вопросам. Разберется со всем позже. – Тэра Паола Гранд.
– Паола Гранд, – повторила она тихо. – Паола… Что это за место? Столько мужчин… Что я здесь делала?
– Это Академия Теней. Здесь готовят боевых магов. Я ее ректор, Итан Мадейро, а вы преподавали языковедение, – терпеливо объяснил Итан.
– Вы серьезно? – Паола вскинула на него изумленный взгляд. – Я преподавала в академии боевых магов?
– Мне сейчас не до шуток.
– Мне, признаться, тоже. – Она тяжело вздохнула и присела на краешек кресла. В ее глазах блеснули слезы. – Я не помню, ничего не помню…
– Совсем ничего? – Итан не сдержал разочарования.
– Ничего, что бы сложилось в цельную картину.
– Но зачем-то же вы вернулись сюда? Или не по своей воле?
– По своей! – торопливо ответила Паола. – Конечно, по своей. Я… – Она запнулась на полуслове, ее взгляд стал настороженным. – Не знаю, могу ли вам доверять…
– Мне вы можете доверять. – Голос Итана охрип.
– Мужчине, который скрывает глаза за очками? – В ее тоне послышался вызов.
– Вы хотите видеть мои глаза? Когда-то их взгляд был для вас смертельным.
– Когда-то? А сейчас? – посмотрела она недоверчиво.
– Сейчас не должен. Но я пока не хотел бы это проверять.
Блэкитт обещал Паоле иммунитет от его взгляда после перерождения, но как знать, как оно вышло на самом деле? Итан не хотел рисковать, во всяком случае, пока она все не вспомнит.
– Почему же вы вернулись сюда, если ничего не помните? Может, кто-то рассказал?
– Наоборот, делали все, чтобы я не могла вспомнить.
– То есть? – Итан озадаченно нахмурился.
– То и есть, – усмехнулась она с горечью. – По какой-то причине мои родственники не хотели, чтобы я вспоминала жизнь в Остальном мире. И я решила сбежать. Мне помог брат. Я возвращалась сюда по наитию, на свой страх и риск. А еще ваша записка… Почему вы ее написали? Зачем хотели, чтобы я вернулась?
«Потому что мне плохо без тебя», – чуть не сорвалось с языка. Но Итан решил не пугать Паолу своими откровениями. Это могло отдалить ее, ведь нельзя предположить, как она к этому отнесется в ее теперешнем состоянии. Ей вначале надо привыкнуть к обстановке, а после уже… к нему.
Но она догадалась сама.
– Мы с вами друзья? – спросила, нервно комкая край его плаща. – Или… больше?