Наконец все стыковочные процессы прошли, и адмирал Иннокент, то есть адмирал Долейн, спросил встречающего его командира корабля, полковника Маркера:
— Разрешите вступить на борт?
— Добро пожаловать, господин адмирал…
— Благодарю.
Каин вступил на борт «Звезды Витима» и поздоровался с уже пожилым, но все еще выглядящим молодцом человеком. Впрочем, других на работу не брали, рано одряхлевшие Флоту не нужны. Раз сильно одряхлели внешне, то и с мозгами произошли аналогичные процессы.
— Желаете проследовать на капитанский мостик, сэр?
— Да.
— Следуйте за мной…
Каин пристально посмотрел в затылок полковника Маркера, не сказавшего снова «сэр», но промолчал, понимая, что это своего рода вызов. Вызов, на который нужно как можно быстрее ответить, чтобы тебя не смешали с грязью, перестав считаться.
Но вот с этим-то как раз проблемы. Ответить нужно по-умному, так чтобы завоевать расположение несомненно более многомудрого и опытного полковника и всех остальных не только на «Звезде Витима», но и прочих кораблях Флота…
34
Иннокент поднялся на капитанский мостик фрегата и оглядел построившийся перед ним командный состав корабля от лейтенанта до майора, отвечающий за все системы управления и жизнеобеспечения корабля, начиная от систем связи и до систем ведения огня, облаченных, как и он, в парадную форму по случаю прибытия командующего.
— Добрый день, господа офицеры.
— Здравия желаем, господин адмирал, — хором, но без огонька, если не сказать хуже, ответил офицерский состав.
Каин остался невозмутим. Он поздоровался с каждым представленным офицером, на этот раз, в отличие от знакомства с министрами, стараясь запомнить их имена. Легче всего это удавалось с женщинами, их из десятка комсостава было всего три.
Экипаж, как и говорил Оникс, набрали с миру по нитке. Были представлены почти все метрополии, имевшие свои флоты, за исключением граждан Конфедерации, оно и понятно, чтобы исключить возможность предательства. Это уже респектабельный Флот, и проверять каждого на лояльность, как в пиратской банде, просто неэтично.
— Сегодня в двадцать ноль-ноль прошу всех вас и офицеров с прочих кораблей прибыть в кают-компанию на торжественный ужин…
Каин Иннокент отметил, как большинство глаз невольно стрельнули на хронометр, показывающий только два пополудни, и улыбнулся. Он нашел способ показать себя во всей красе, а также сказать всем им и в первую очередь командиру фрегата, что с ним лучше не связываться.
— А до этого времени мы немножко поработаем. Прошу всех вас занять свои боевые места. Полковник Маркер…
— Сэр?.. — удивленно выдавил тот.
— Объявите боевую тревогу по Флоту республики Витим.
— Сэр?!
— Вам что-то непонятно в моем приказе, господин полковник? — не оборачиваясь на командира корабля, ровно спросил Иннокент.
— Никак нет… сэр. Все по местам! Боевая тревога! — гаркнул полковник Маркер и ударил по соответствующей кнопке.
По всему кораблю и всем прочим заплясали красные огоньки и завыли сирены.
Каин занял свое место, ожидая, когда суматоха уляжется и можно будет что-то пояснить ничего не понимающим командирам других кораблей. Одновременно с этим он изучал обустройство самого ГКП, чтобы не крутиться во все стороны в их поиске, когда потребуется обратиться к какой-нибудь службе корабля.
Каин Иннокент прекрасно понимал, что затеял весьма опасную игру: если он сейчас облажается, то можно смело списывать себя на берег. За адмирала его считать не станут, а это чревато в реальной боевой обстановке, когда его приказы, вместо того чтобы немедленно выполняться, будут обдумываться, а то и вовсе обсуждаться, не говоря уже о том, что будут ждать подтверждения оных от того же полковника Маркера, выглядящего более солидно — настоящим адмиралом.
Но по-другому он тоже поступить не мог, контакт с экипажем нужно найти как можно быстрее. Оникс находится в состоянии цейтнота, в постоянном режиме нехватки времени, все время боится, что опоздает, не успеет претворить свой глобальный план в жизнь, а потому поторапливает всех остальных. И эта торопливость невольно передалась Иннокенту.
Стали выходить на связь командиры тяжелых рейдеров и корветов.
— Что происходит, сэр? — запрашивал каждый вышедший в эфир.
Иннокент просил их подождать, говоря, что ничего серьезного не произошло. Он не собирался объяснять каждому персонально и дожидался всех, чтобы поговорить со всеми разом.
Наконец все командиры кораблей боевого флота Витима с обеспокоенными выражениями лиц высветились на большом экране.
— Добрый день, господа, простите, что потревожил вас боевой тревогой. Тем не менее, надеюсь, что ваши экипажи уже заняли свои места согласно штатному расписанию?..
С экрана посыпались утвердительные кивки.
— Замечательно. Вы меня уже знаете, по крайней мере — заочно. Чтобы познакомиться поближе, приглашаю всех вечером на ужин. Но, как я полагаю, вас, наверное, больше всего интересует, зачем я устроил боевую тревогу, а не сообщил это более привычным способом? Просто я решил провести небольшие учения.
— Прямо сейчас? — удивился полковник Аммерсон, командир корвета «Брувджук».
— Именно. Разве сегодняшний день лучше или хуже любого другого?
— Никак нет, сэр.
— Но…
— Говорите, полковник Беренджер, — кивнул Каин командиру корвета «Дайнгад». — Что «но»?
— Боюсь, сэр, что мой корабль не сможет принять участие в сегодняшних учениях.
— Почему?
— У нас большие проблемы с накопителями… господин адмирал. Мы набираем на пятьдесят-шестьдесят процентов меньше по емкости заряда, чем должны. То есть это означает, что из всех наших орудий можно стрелять только либо сотками, либо семидесятипятками или пятидесятками, и то не залпом. Скомбинировать уже…
— Понимаю. Это действительно большая проблема, полковник, — согласился Каин Иннокент. — Ремонтные бригады уже работают?
— Так точно, сэр.
— Сколько им потребуется времени на устранение неполадок?
— Ремонтная бригада обещала разобраться с проблемой за двое суток…
— Слишком долго. Понимаю, что это звучит жестоко, но ваш корабль будет участвовать в учениях, более того, именно как калека…
— Сэр?
— Да, полковник Беренджер, вы будете сражаться с теми возможностями, что у вас есть. Видите ли, в чем вопрос, господин полковник: пиратам по барабану, что у нас проблемы с накопителями. Они не станут ждать, когда мы их починим, более того, они нападут еще быстрее, если узнают об этих наших проблемах. И потом это будет хороший опыт для всех нас — поработать с реальными повреждениями.
— Сэр, все же должен заметить, что, если корабль примет участие в учениях, ремонт может затянуться еще на лишние сутки… — с видом победителя сообщил командир «Дайнгада».
— Вы меня не разжалобите, господин полковник, я это прекрасно осознаю. Я также осознаю, что противник может напасть хоть завтра… когда вы все еще не будете готовы к бою. Тогда мы по крайней мере будем иметь хоть какое-то представление о своих возможностях и даже подготовим какие-то тактические стратегии на этот случай.
— Да, сэр…
— У кого еще какие проблемы? — спросил Иннокент, оглядев командиров кораблей.
Проблем больше ни у кого не оказалось, или о них предпочли промолчать. Каин не стал настаивать, о состоянии кораблей он так или иначе узнает. Сейчас это просто не принципиально.
— Замечательно. Тогда делимся на две группы по три корабля. Тяжелые рейдеры классифицируются как пираты. «Леший» становится легким крейсером, «Барабашка» — фрегатом, а «Бабай» — классическим носителем авиации и десантных сил. Жаль, что у нас нет авиации, потому придется воспользоваться статистикой повреждений боевых кораблей соответствующего класса от авиационного налета, потому как у пиратов авиация в набегах есть всегда. Теперь осталось разобраться с командованием. Одной группой буду командовать я, другой — полковник Маркер.
«И вот тебя-то мне нужно уделать во что бы то ни стало, — подумал Каин. — И будет совсем плохо, если получится наоборот».
— И кто кем именно будет командовать, сэр? — с едва заметной улыбкой спросил командир «Звезды Витима».
Ни он, ни прочие дураками не были и сразу догадались, для чего все это затеял их желтоклювый адмирал.
— Бросим жребий, — ответил Иннокент и достал однореаловую монетку. — Многие считают, что подобный способ решения вопросов — не что иное, как глас божий. Что вы предпочитаете, господин полковник, орла или решку? Орел — пират, решка, соответственно, защитник.
— Орел, — ни на секунду не задумываясь, сделал выбор полковник Маркер.
Каин кивнул и подбросил монетку. Поймал и разжал ладонь.
«Хреново», — невесело мысленно усмехнулся он, увидев «глас божий».
Каину предстояло командовать защитниками, среди которых по его же настоянию один калека.
— Начало учений через час…
35
Полковник Маркер отбыл на «Леший», после чего тяжелые рейдеры, ставшие легким крейсером, фрегатом и универсальным носителем авиации и десанта, выдвинулись на исходную точку. Пока эти корабли уходили, Каин Иннокент, сидя в адмиральском кресле, пытался придумать хоть какой-то тактический план будущего учебного боя. Но пока что мозг отказывался соображать.
Он перелопатил горы материала за ту неделю, что провел на Ассалте, после того как получил новое назначение от Оникса: изучил почти все известные сражения, произошедшие с начала Эры расселения, выводы, рекомендации, но это все же не то. Он простой пилот, а не офицер-тактик, чему учатся не меньше, чем пилотированию самолетов.
«Ладно, — одернул он себя, — в конце концов, мы тут собираемся устроить небольшое сражение три на три, а не глобальное побоище с применением десятков кораблей. Так что хватит заморачиваться, нужно сойтись на дистанцию огня и раздолбать их в пух и прах…»
Но с этим-то как раз проблема из-за «Дайнгада», и потом напроситься на простой обмен ударами даже с легким крейсером, да еще и с фрегатом, это, мягко говоря, неразумно. Тут требовалось поставить ловушку. Но какую? Силы примерно равны, и стоит допустить лишь мал