— Но для него это не мелочи, сэр.
— Ясно. Однако он не помог, и главная причина этого — зеленые человечки?
— Да, сэр.
— Бред.
— С нашей точки зрения. Он общался непосредственно с… очевидцем. Разговор непосредственно с очевидцем — это совсем другой эмоциональный посыл, другое дело — услышать ту же историю от второго или тем более третьего источника.
— Он поверил ему? — удивился Ричард Ленский. — Этой бредятине про корабль инопланетян?!
— Скажем так: Каин Иннокент не считает, что это в принципе невозможно, — осторожно выразилась Лара Ладога.
— То есть он верит, что инопланетяне в принципе могут существовать, причем не где-то, а в пределах досягаемости?
— Да… Тем более что в это верят от тридцати до сорока процентов людей. Ведь обычная жизнь на других мирах существует, и они невольно начинают думать, что где-то, возможно, есть и другая разумная жизнь.
Лейтенант замолчала, осознав, что начинает заступаться за Иннокента, повторяя его доводы.
— Хм-м… Как вы считаете, мы сможем рассчитывать на Иннокента в дальнейшем?
— Не знаю, сэр. Все зависит от того, как начнут развиваться события.
— Что вы имеете в виду? Мы сможем на него рассчитывать, если докажем, что инопланетян не существует?
— Да, это был бы самый верный способ рассчитывать на него. Но не думаю, что это можно как-то доказать со стопроцентной уверенностью. Доводов в пользу их существования в десятки раз больше. Взять хотя бы наше собственное существование во вселенной.
— Тогда что вы имели в виду?
— Ничего конкретного, сэр.
— И все же.
Лара Ладога пожала плечами.
— Иннокент может помочь нам в том случае, если увидит, что все выходит из-под контроля и конечной цели, какая бы она ни была в действительности, Ониксу, то есть Дмитрию Баренцеву, ни за что не добиться. Тогда все происходящее станет для него просто бесполезной потерей человеческих жизней. А именно этого он хотел бы избежать, что является еще одной причиной, почему он остался кх-м… верен Ониксу.
— Ясно. Что ж, поговорим о самом Ониксе. Вы единственный наш агент, кто видел его вблизи и при этом остался в живых. Что вы можете сказать об этом человеке? Опять-таки помимо того, что вы отразили в рапорте…
— Вы хотите знать, не псих ли он? — усмехнулась Лара.
— В общем контексте — да.
— Нет. По крайней мере он не более сумасшедший, чем вы или я… У меня есть степень по психологии, так что это я могу утверждать с профессиональной точки зрения. Ничто в его внешности, словах, действиях, жестикуляции и мимике не выдавало в нем душевнобольного человека. Виктор Баренцев, несомненно, незаурядный человек, иначе бы он не смог сотворить то, что сотворил.
Директор РУВКФ достал из внутреннего ящика стола папку и положил ее перед Ларой.
— Комиссия пришла к другому заключению…
Лара полистала медицинское досье на Виктора Баренцева, ознакомилась с диагнозом и отодвинула папку в сторону.
— Не мне вам говорить, сэр, как делаются подобные заключения, — ответила она. — Тем более что его оставили в строю.
— И это была самая большая ошибка комиссии… Не усмотрели, что он симулирует излечение. Ладно, вы, помимо всего прочего, видели еще брата и сына Оникса. Как вы можете их охарактеризовать?
— Обыкновенные люди…
— Что ими движет?
— Несомненно, что в пиратскую деятельность их вовлек Виктор Баренцев, как людей, на которых он мог полностью положиться в силу родственных связей. Но, со слов Каина Иннокента, даже они не знают об истинной цели, не говоря уже о причине происходящего. Он использует их втемную.
— Вот это уже интересно… — задумчиво произнес Ричард Ленский, уже что-то прикидывая в уме. — Вы свободны, лейтенант.
— Есть, сэр.
37
Следующую неделю Флот республики Витим усиленно тренировался. Завершился ремонт накопителей на «Дайнгаде», и теперь корвет стал полноценным боевым кораблем.
Для опробования пушек и повышения квалификации артиллеристов, показавших себя в первых учениях не с лучшей стороны, провели учебно-боевые стрельбы в астероидном поясе, раскромсав сотни каменных глыб в щебень. После чего стали устраивать совместные учения с Флотами других свежеиспеченных метрополий.
В совместных учебных боях случалось всякое: Флот под командованием адмирала Иннокента как выигрывал, так и проигрывал, но последнее, после победы над полковником Маркером, не влияло на авторитет адмирала Иннокента.
Временами учения случались довольно масштабные, в зависимости от количества участников, а один раз в них бились Флоты сразу пяти метрополий с общим количеством кораблей в двадцать две штуки. Так что управленческую и боевую практику все получали отменную.
С самим командиром фрегата «Звезда Витима» отношения тоже установились вполне рабочие. И хотя он по-прежнему избегал называть Каина «господином адмиралом» то по крайней мере «сэр» выговаривал уже без колкого ехидства в голосе и превосходства во взгляде.
Когда не было учений, корабли стояли дозором у звезды, контролируя входящие в систему суда, готовые в случае чего пойти на перехват. Каин от нечего делать пытался найти наиболее выгодные точки для постов.
— Разрешите вопрос, сэр, — неуверенно спросил майор Энтонион.
— Конечно, Эндрю, задавайте… — кивнул Каин Иннокент, не отрываясь от работы.
— Вы принимали участие в реальных боевых действиях?
— Э-э… нет, — ответил Каин, вспомнив свою легенду. — А в чем дело?
— Просто… показалось, будто вы не понаслышке знаете о бое.
— Просто я хороший офицер, — хохотнул Иннокент. — Отличник боевой и политической подготовки.
Майор тоже улыбнулся и снова спросил:
— Вы считаете, что нам действительно придется реально столкнуться с массированным пиратским нападением?
«Я это знаю точно», — подумал Каин.
— Да. Рано или поздно они нападут.
— Ну, что-то я сомневаюсь…
— Почему?
— А зачем им лезть на рожон? Я еще понимаю, если они выберут своей целью незащищенную боевыми кораблями планету. Но чтобы такую, как Витим?! Нет, это все равно что самому напроситься на удар по морде.
— Верно лишь отчасти. У них просто нет выбора, кроме как напасть на Витим.
— Почему? — удивился уже майор.
— Вы знакомы с последними сводками пиратской активности, Эндрю?
— Э-э… нет. Как-то не было времени.
— Вам стоит с ними ознакомиться.
— А что там?
— Пираты вот уже три недели не совершили ни одного нападения, не то что на планету, но даже в космосе.
— Действительно, — согласился майор Энтонион. — Раньше недели не проходило, чтобы не прозвучало сообщения о том, что где-то произошло два-три нападения. В последнее время они притихли, но чтобы вообще затаиться… Вы думаете, это затишье перед бурей, господин адмирал?
— Чертовски верное выражение, майор, — кивнул Каин Иннокент. — Именно затишье перед бурей. Я более чем уверен, что они готовят серию дерзких нападений…
— На новые метрополии?
— Да, именно на нас. Сейчас стягивают корабли, готовят их и экипаж.
Майор недоверчиво взглянул на Каина.
— Почему на нас — оснащенных боевыми кораблями, хотите спросить?
Энтонион кивнул.
— Потому что прочие миры слишком бедны. С них просто нечего взять. Думаю, ждать первого их выпада осталось недолго.
— Кажется, я начинаю понимать почему…
— Ну-ка?! — весело кивнул Каин, призывая майора продолжить свою мысль.
— Ну… пиратский флот больше любого флота метрополии в разы. Значит, они легко сомнут любую нашу оборону… Им хватит двойного превосходства в силе. И помощи нам ждать практически неоткуда. Конфедерация и пальцем не пошевелит, чтобы нам помочь в наказание за отделение. Дескать, пусть познают, что такое независимость на практике.
«Именно так и размышляет Оникс, на что и расчет», — подумал Иннокент.
— Нам могут помочь другие новорожденные метрополии, — заметил Каин.
— Да… только в этом случае можно надеяться на победу. Но помогут ли они?
— Думаю, что да.
— Почему?
— Ну, это же просто! Чтобы в следующий раз мы помогли им.
Майор кивнул и вернулся к работе — поступил очередной сигнал от грузовика, запрашивающего разрешение на вход в систему Витим. Их маленький флот проплывал возле звезды, чтобы в случае чего встретить противника еще на подступах или максимально быстро прийти на помощь таким же, как они, крошечным флотам другой недавно образованной метрополии.
Они находились рядом со звездами, глядя на них сквозь мощные светофильтры, все остальное казалось таким мелочным, мелким и недолговечным, даже его собственная судьба становилась не более чем суетным мгновением. Его устремления, события последнего года, Лара…
Каин невольно поморщился, вспоминая ее и то, как с ним обошлись. А потом легонько улыбнулся.
«Выбор из личных симпатий, — вспомнил он ее слова. — Для нее ее работа было чем-то вроде совмещения приятного с полезным…»
Иннокенту захотелось снова ее увидеть.
— Но это уже вряд ли возможно…
— Что? — обернулся майор Энтонион.
— Ничего. Если что, я у себя.
— Так точно, сэр.
Каин тяжело встал и удалился в свою адмиральскую каюту.
— Господин адмирал…
Каин Иннокент, застигнутый врасплох у личной каюты, обернулся и увидел своего псевдоденщика.
— Я попросил бы вас в будущем не подкрадываться так тихо. Это выдает в вас шпика.
— Учту.
— В чем, собственно, дело?
— Вам срочное сообщение.
С этими словами соглядатай из контрразведки Оникса протянул ему пакет. Каин вскрыл его и начал читать, и чем дольше читал, тем выше лезли брови на лоб.
— Понятно…
Экстренному вызову, прозвучавшему с капитанского мостика после прочтения депеши, он совсем не удивился.
— Слушаю…
— Господин адмирал, вам следует срочно подняться на мостик, сэр!
— Уже иду…
38
— Что у вас? — поднявшись на мостик, спросил Каин Иннокент, заранее