зная ответ.
— Чужие корабли, сэр! Пираты! — указал майор на высветившиеся на радаре тревожным красным цветом метки. — Семь бортов! Четыре носителя авиации и десанта и три типа крейсеров!
— Настоящие крейсера или переделки?
— Переделки, сэр.
— Это в любом случае серьезно…
Каин вспомнил тоннаж и вооружение пиратских крейсеров, изготовленных из средних сухогрузов. Три трехствольных батареи стамиллиметровок на «крыше», четыре трехствольных семидесятипятки и двадцать трехствольных батарей пятидесяток по бортам. В общем, море огня, и таких корабля целых три. Не забудем о носителях, хоть они и постараются не участвовать в сражении, чтобы донести свой груз до планеты в целости и сохранности.
— На запросы отвечают?
— Никак нет, сэр!
— Пробуйте еще.
— Да, сэр.
— И идем на перехват…
— Есть, сэр.
— Сигнал о помощи уже подали?
— Н-нет, сэр… еще нет.
— Немедленно подайте.
— Так точно, — кивнул майор и дал знак связисту, тотчас подавшему условный сигнал «SOS», запрашивая помощи у других метрополий.
Появился полковник Маркер и взял управление кораблем на себя.
— Кажись, час пробил, — разобравшись в обстановке, невесело усмехнулся он, кивая на радар со светящимися метками вражеских кораблей.
— Да…
— Хотите с ними схватиться?
— Нам ничего другого не остается.
— Это так, — согласился Маркер. — Нам за это платят… Но мне просто интересно знать, как вы собираетесь с ними «разговаривать», сэр. Несмотря на равное количество «говорящих» кораблей, они больше и зубастей нас.
— Знаю.
— Лоб в лоб их не одолеть…
— Я и не собираюсь. Прошлая тактика тут не сработает. Их просто слишком много, не говоря уже о вооруженности… — усмехнулся Иннокент. — Мы их пропустим и увяжемся следом.
«Пожалуй, такая тактика больше напоминает бой истребителей, — одновременно подумал он. — Соотношение масс прямо-таки как у „протона“ с Т-40. Что ж, мне это знакомо, разве что размеры этих „истребителей“ побольше будут».
— …Дальнейшие наши действия будут зависеть от того, как себя поведет противник, — договорил Иннокент.
Каин действительно стал чувствовать себя уверенней, когда обнаружил эту схожесть боя тяжелых кораблей с боем истребительной авиации. Уж в чем, в чем, а в этом он дока… ну или по крайней мере близок к этому. Все-таки почти двадцать машин противника на своем счету чего-то да стоят.
Конечно, в бою тяжелых кораблей есть свои нюансы: масса, количество и мощь вооружения, нет такой стремительности маневра, как у самолетов, и самое главное, кораблем управляют другие, а не ты сам непосредственно, больше полагаясь на свои инстинкты и реакцию. Но и у противника те же проблемы.
«Да. Будем считать, что эти крейсера на самом деле „протоны“ конфедератов, а наши фрегат и корветы — пиратские Т-40 и „шмели“ соответственно!» — подумал Иннокент, возвращаясь в те недалекие времена, когда он пилотировал один такой устаревший самолет. Аналогия, конечно, получилась неполная — Т-40 вооружен хуже, чем «шмель», но это не главное, главное — общая картина.
Да, теперь он знал, точнее, лучше чувствовал общую обстановку.
Корабли противника тем временем вышли на курс и направились прямиком к планете. Флот Витима шел наперерез, но с таким расчетом, чтобы зайти пиратам в хвост.
— Сэр, адмирал Долейн, — обернулся связист, — получено подтверждение получения нашего сигнала о помощи республиками Фарбер и Маненсбет.
— Они придут на помощь?
— Так точно, господин адмирал. Расчетное время появления в системе Витим кораблей Фарбера — два часа, а Маненсбета — три с минутами…
— Долго… — с хмурым видом сказал полковник Маркер.
— Да, — согласился Каин. — Два часа нам понадобится, только чтобы догнать пиратов. Потом еще два часа ждать, пока до нас доберутся корабли Фарбера… Кстати, сколько они пришлют?
— Фрегат и два рейдера, — быстрее Иннокента сориентировался полковник.
— Негусто, но кое-что, — задумчиво произнес Каин, вызвав на свой экран соответствующую информацию. — Как думаете, продержимся два часа до подхода помощи?
— Думаю, это вполне реально, если мы не будем особо лезть на рожон.
— Лезть не будем, — подтвердил Иннокент. — По крайней мере, до подхода помощи. Будем стараться использовать партизанскую тактику — сблизился, нанес удар и удрал… На рожон полезем, когда подойдут два корвета из Маненсбета. Если сумеем продержаться, с такой мощью нам вполне по силам выбить пиратов из системы еще до того, как они доберутся до планеты. Это все, лейтенант? Больше никто к нам не придет?
— На данный момент только два подтверждения, сэр…
— Конфедераты?
— Молчат, сэр.
— Ну, это вполне предсказуемо, — усмехнулся полковник Маркер.
— Это точно, — не без ироничной улыбки согласился Каин. — Хотя другие метрополии могли бы вести себя и посолидарнее со своими собратьями. А то, как до дела дошло, хвосты прижали, глухими притворившись.
— И это правда, — уже откровенно хохотнул полковник.
«Все развивается строго по плану, — подумал Каин. — По дьявольскому плану Оникса…»
39
Каин вдруг подумал, что при известной условности к данной ситуации можно применить такую фривольную аналогию — за тремя здоровыми догами, стремящимися отхватить кусок жирного мяса — планету, несутся три кота, намереваясь не допустить собак к своему мясу. Смешно.
— Мы практически догнали, сэр, — сказал полковник Маркер. — Через три-пять минут достигнем оптимальной дистанции для стрельбы.
— Вижу. Капитан Левинсон, — обратился Иннокент к оператору радарного комплекса, одной из двух женщин-офицеров, — корабли Фарбера еще не появились?
— Никак нет, сэр… — ответила она.
— Как только появятся, немедленно доложите.
— Есть, сэр.
— Будете ждать появления помощи? — спросил полковник Маркер.
— Да. Лучше точно знать, сколько у нас есть времени в запасе и на что можно рассчитывать, — ответил Каин Иннокент. — А то вдруг союзники опоздают на полчаса, а у нас уже и сил нет держать противника…
Полковник согласно кивнул.
Время шло, минули два часа, пошла десятая минута сверх контрольного времени, но корабли республики Фарбер все не желали появляться из звезды Витима. Напряжение росло, ведь с каждой минутой враг все ближе к своей цели, и с каждой минутой его будет тяжелее остановить.
«Да где они, черт бы их побрал?! — внутренне бесновался Каин. — Уж не пропали ли они по неопытности?!»
Такой расклад действительно бы все разрушил.
Пираты шли правильным треугольником, как ни посмотри: что сзади (собственно, как то и наблюдали преследователи), что сверху, благодаря тому что один из крейсеров шел чуть впереди.
Преследователи шли, выстроив круг, перемежая тяжелые корабли рейдерами. И этот круг постоянно прокручивался по часовой стрелке, чтобы представлять собой менее удобную мишень за счет подвижности, если пираты все же решат открыть огонь первыми. Но они не стреляли, решив, что не стоит затевать драку первыми, если можно обойтись и без нее, протянув время как можно дольше.
— Сэр, адмирал Долейн! — с радостной улыбкой на лице обернулась капитан Левинсон. — Только что появились корабли республики Фарбер! Пять меток, по вектору…
— Ну наконец-то! — выдохнул Каин. — Майор Энтонион, передайте им, чтобы они на полном ходу шли к нам!
— Есть, сэр.
— А нам пора заняться делом… Полковник Маркер, майоры Аммерсон и Беренджер, открыть залповый огонь по метке «один»! Артиллеристам — целиться тщательнее и желательно — по орудийным башням главных калибров! Штурманам — после залпов тут же начать маневры уклонения… Рейдерам — немедленно начать заход на цель с правого фланга по ранее разработанному маршруту!
Целью «один» во всех БК кораблей Витима обозначался один из крейсеров пиратов.
— Орудия всех кораблей к залпу по орудийным башням метки «один» готовы!
— Огонь!
Главные и вторые калибры фрегата и корветов почти одновременно ударили по вражескому кораблю. Сто- и семидесятипятимиллиметровые болванки электромагнитных орудий вспахали борт пиратского крейсера, выбивая из него куски брони.
Можно подумать, что лучше стрелять в двигатели, такие незащищенные… тем самым выведя противника из строя, особенно когда он так удобно расположен прямо перед тобой: стреляй — не хочу. Но, увы, это невозможно. Когда корабль стоит или маневрирует на слабом ходу и энергия выхода сгораемого топлива не так велика, то так оно и есть, лучшей цели для пушек не найти.
Но совсем другое дело, когда корабль идет на полном ходу, стрелять в сопла смысла нет, снаряды просто не долетают до цели, сгорая в факеле огня. Опять же придется самому встать под рассеянную струю выхлопа, что негативно скажется на корабле-преследователе. Продукт сгорания своим высокорадиоактивным фоном просто-напросто забьет все системы ориентации и прицеливания. А стрельба под более крутым углом весьма неточна.
Первый залп получился на удивление эффективным, и, как показали расшифровки с данными, две батареи стомиллиметровых орудий крейсера получили серьезные повреждения, и ни одна из этих пушек впоследствии не стреляла. Но это не помешало другим стволам с небольшой задержкой огрызнуться ответным огнем.
Этот залп мог бы дорого стоить им всем, если бы корабли Витима не начали юлить, уходя с линии огня. Без попаданий все же не обошлось, но во всяком случае не пострадала ни одна батарея, по крайней мере, на фрегате. Хотя корвет «Брувджук» похвастаться целостью не мог, у него разнесло сразу две батареи пятидесятимиллиметровок, но это нестрашно, так как известно, что их понатыкали с запасом…
Рейдеры с первым же залпом и вовсе разлетелись во все стороны, точно клочья от взрыва. Во-первых, их огневая мощь не так уж и велика и не играет решающей роли в противостоянии, а во-вторых, каждый из них нес в своем чреве по четыре торпеды.
Рейдерам в предстоящем сражении предстояло если не переломить его ход, то очень сильно поспособствовать этому, для чего им требовалось подгадать момент, чтобы, сблизившись на минимальную дистанцию, пустить торпеды в ход — и снова убежать, избегая возмездия. Но пока такой возможности не подворачивалось, зенитная оборона любого из вражеских кораблей, даже первого подранка, все еще слишком сильна, чтобы делать по нему первые пуски.