— Заряд накопителей — сто процентов! — объявил главный энергетик.
Полковник Маркер обернулся. Каин понял, что тот ждет пояснения: стрелять ли индивидуально или залпом с корветами, у которых, похоже, аккумуляция энергии происходила чуть медленнее из-за меньшей мощности реакторов.
— Приказ по кораблям: огонь по мере готовности! — ответил на его немой вопрос Иннокент.
Полковник кивнул и, повернувшись, отдал свой приказ:
— Главными калибрами по цели «один» — залпом огонь!
Второй залп получился намного хуже предыдущего. Хорошо, если тридцать процентов снарядов вообще достигли цели. И все дело в интенсивном маневрировании как самого фрегата «Звезда Витима», так и вражеского крейсера, устроившего танец взаимного уклонения.
— Крейсер «два» замедляет ход!
Корабль, шедший параллельно крейсеру «один», в самом деле стал отставать.
— Похоже, он хочет навязать нам дуэль… — прокомментировал его действия полковник Маркер.
— Похоже… — согласился Каин.
— Будем принимать вызов?
— Да. Приказ по кораблям: переключить все внимание на крейсер «два»!
— Вы уверены… сэр?
— Нас трое…
Полковник неодобрительно покачал головой, но больше ничего не сказал, лишь отдал приказы экипажу на соответствующие маневры.
Он явно не испытывал восторга от намечающегося обмена ударами. Несмотря на превосходство в количестве и даже в суммарной огневой мощи, подобный размен мог дорого обойтись кораблям Флота Витима как в прямом, так и в переносном смысле. Даже потеря одного корабля сильно ослабит Флот, не говоря уже о деньгах на покупку нового корабля.
Дело действительно могло обернуться очень плохо, особенно если крейсер сосредоточит весь свой огненный потенциал на одном корабле противника, до поры до времени игнорируя остальных, как, скорее всего, и произойдет. Хватит двух-трех, ну максимум четырех залпов, чтобы превратить любой из них в груду металлолома. Но даже если они совместными усилиями, не обращая внимания на повреждения, завалят крейсер «два», то что делать с остальными, почти рассыпаясь?
Оставалось только надеяться, что этот не в меру молодой и самоуверенный адмирал знает, что делает, потому что если он этого не знает, то вскоре разразится катастрофа.
«Может, он надеется на помощь союзников, — подумал полковник, — но даже если и так, то Витим останется без тяжелых кораблей. А это уже слишком…»
Крейсер «два» действительно решил провести дуэль. Что ни говори, а у командира этого корабля титановые нервы, с учетом того что по нему будут стрелять все-таки три корабля и в перестрелке может произойти все что угодно.
Перестрелка началась, и, как сразу же выяснилось, первой своей целью пират выбрал флагман. «Звезда Витима» затрясся от частых попаданий. Уже после второго залпа завыли сирены, оповещающие о многочисленных разгерметизациях, а схема фрегата пошла красными пятнами там, где эти разгерметизации и пожары произошли.
— Еще два-три залпа — и все! — не выдержал полковник Маркер. — Вы что, хотите нас угробить?! Я увожу корабль!
— Не сметь! Держите прежний курс, полковник! И постарайтесь лучше маневрировать!
Для того чтобы лучше дошло до полковника и тот не дай бог не замыслил открытого мятежа, Иннокент просто приложил правую руку к ноге, где располагался пистолет.
Маркер резко отвернулся, отдавая соответствующие приказы штурманам.
— Связь! Вызовите «Лешего»! — запросил Каин Иннокент, взглянув на радар и отыскав ближайший к ним рейдер.
— «Леший» на связи, сэр!
— Майор! Выходите на атакующий курс! Цель — крейсер «два»!
— Есть, сэр!
— Вектор не менять!
— Но вы…
— Именно так, майор! Вы находитесь в мертвой зоне относительно цели. Стреляйте прямо по мне! Залпом!
— Есть, сэр! — отозвался командир «Лешего», поняв задумку адмирала.
Рейдер тут же подровнял курс, увеличил скорость, давая хорошее стартовое ускорение торпедам, и сразу все четыре десятиметровых цилиндра покинули его направляющие, отправившись в забег на самопальных плазменных двигателях, то есть снятых с самолетов, которые летать уже просто не могли.
А двигатели, после разборки и удаления еще пригодных частей и замены их абсолютно изношенными, представляли собой действительно одноразовые изделия. Это все лучше, чем ставить жидко- или твердотопливные архаичные движки, слишком уж они медлительны.
Крейсер успел сделать еще один залп, нанеся фрегату совсем уж страшные повреждения: в борту образовались настоящие проломы и черноте космоса открылись целые отсеки. Но вместо того чтобы уйти, Каин приказал еще больше сблизиться с вражеским кораблем. Полковник Маркер, скрипнув зубами, выполнил маневр.
Следующего, возможно, смертельного залпа, по расчетам Иннокента, случиться не должно: крейсер просто не успеет его сделать, не накопив достаточно энергии, а когда накопит, стрелять станет нечем, если все получится так, как он замыслил.
Ну а если он в чем-то ошибся…
Командир крейсера «два» слишком поздно заметил опасность, или ему о ней доложили с других крейсеров, в отличие от него, видевших, что происходит вокруг, но сделать он уже ничего не мог. В последний момент фрегат быстро ушел с курса торпед и две из них, несмотря на разразившийся плотный зенитный огонь и действие противоракет (от последних торпеды защищались своими обманками), врезались в борт крейсера «два».
Две торпеды все же не достигли своей цели. Третья взорвалась оттого, что до нее все-таки добрались две противоракеты и сошлись несколько зенитных трасс снарядов. А четвертая и вовсе взорвалась сама из-за неполадок с двигателем.
— Да! — закричали члены командного состава экипажа, увидев результат работы рейдера.
После взрыва торпед на борту крейсера осталась огромная рваная пробоина, из которой продолжали вылетать какие-то обломки и газ. Двигатели крейсера заглохли, и он остался далеко позади, впав в неуправляемый дрейф. Стрелять ему действительно стало нечем — батареи с пушками главного калибра просто снесло.
40
— Поздравляю, сэр, это был весьма… удачный маневр, — хмуро сказал полковник Маркер, все же добавив: — Но очень рискованный.
— Кто не рискует…
— Да, сэр.
— Ну что там подмога? Мы можем на нее рассчитывать? И когда собственно? — переключил свое внимание Иннокент с командира фрегата на капитана Левинсона.
— Они в получасе хода, сэр! — Капитан указал на радар, где обозначились зеленые метки союзников, действительно находящихся в непосредственной близости. — Идут на максимальной скорости.
— Отлично, а то еще один такой риск — и нам действительно несдобровать… и шампанского не пить. Теперь будем действовать совместно с союзниками. Кстати, как там обстановка с маненсбетскими кораблями?
— Они уже сорок минут как в нашей системе и тоже идут к нам на всех парах, сэр!
— Замечательно. Даже удивительно, как быстро летит время… Кажется, что только каких-то десять минут назад начался бой, ан нет, уже два с лишним часа прошло. Полковник Маркер, разорвите немного дистанцию с пиратскими крейсерами, дождемся союзников.
— Да, сэр…
— Лейтенант, свяжите меня с фарберским фрегатом…
— Есть, сэр! Флагман эскадры республики Фарбер, фрегат «Беттинбургер» на связи, сэр!
— Поздравляю с первой победой, адмирал Долейн! — восторженно заявил полковник Венергер, командующий фарберской эскадрой. — Это был очень удачный ход!
— Благодарю, сэр, — кивнул Каин, не считая нужным рассказывать, чем обошелся этот удачный ход «Звезде Витима». — Только победа в первой стычке еще не означает победу в целом. Пираты, как видите, несмотря на потери, продолжают движение к планете с тем же рвением, что и прежде.
— Вы правы…
— Вы согласны перейти под мое командование, полковник?
— Вполне, адмирал, вы вольны располагать кораблями республики Фарбер, если только не прикажете пойти на таран! — засмеялся полковник Венергер.
— Об этом можете не беспокоиться, никаких самоубийственных маневров я от вас не потребую. Рискованных — да, но не самоубийственных.
— Вот и отлично. Каков план дальнейшего сражения, адмирал?
— Он прост донельзя, господин полковник, мы атакуем. Цель — крейсер «один»… Он уже немного поврежден нами. Сейчас вам перешлют нашу версию метрии. Получили?
— Так точно, получили… — кивнул полковник Венергер, посмотрев чуть в сторону, на свой тактический экран, и отдав команду своему командному экипажу, чтобы эту версию обозначения взяли за основу.
— Как я уже сказал, он уже нами чувствительно помят, так что нужно постараться окончательно вывести его из игры.
— Тогда чего мы ждем? Вперед!
— Вперед, — кивнул Каин Иннокент.
Четыре тяжелых корабля союзных метрополий кинулись вдогонку за пиратскими крейсерами.
Все рейдеры по-прежнему держались в стороне, то и дело пикируя, имитируя торпедные пуски и заставляя пиратов нервничать. Такими ложными атаками они постепенно усыпляли внимание противников, дескать, и дальше такие же бесплодные атаки будут.
Решив, что внимание пиратов усыплено в достаточной мере, два рейдера все же достаточно сблизились с целями и пустили торпеды. Но, увы, все торпеды были благополучно сбиты еще на дальних подступах зенитной артиллерией.
Между тяжелыми кораблями тем временем шла интенсивная перестрелка болванками электромагнитных орудий главного и среднего калибра, но это пока никому не приносило ощутимых результатов. Требовалось срочно проявить очередную воинскую смекалку.
— Может, возьмемся за пиратские носители, адмирал? — предложил полковник Венергер, выйдя на связь после часа бесплодных маневров и стрельбы. — У нас перевес в рейдерах, а значит, и в огневой мощи… Перебьем их — и им уже просто нечего будет ловить. Сами уберутся.
— Предложение заманчивое, господин полковник, но не забывайте, что на них базируются самолеты. Стоит им выпустить авиацию, и еще неизвестно, у кого будет преимущество в огневой мощи.
— Но нужно что-то делать. До планеты осталось совсем немного…