— Отлично… потери в пределах допустимого.
Каин кивнул. Потери были бы в пределах допустимого даже в том случае, если бы все четыре бригады потеряли по кораблю. А тут всего один. Чистая победа.
— Ну вот, первый этап битвы мы выиграли. Осталось еще два…
По выходе из прыжка ожидались проблемы, и все напряженно ожидали, что сразу же придется вступить в ожесточенный бой, ведь в систему без проблем проникли еще восемь эскадр конфедератов, но обошлось. Противник сгруппировался и даже не сделал попытки атаковать разрозненные вражеские отряды, выходящие из прыжка, дав пиратам без проблем сконцентрировать свои силы.
— Начало хорошее… — улыбнулся Оникс. — Значит, где-то мы прижали командующего, что совсем здорово! Давайте на сближение, подергаем их за нервишки… Потому как если я прав, то без командующего на более серьезные шаги они не решатся.
Оникс оказался прав, и конфедераты не желали вступать в более плотный бой, отражая пробные атаки пиратов, но не атакуя сами.
— Гипервыход по вектору…
— А вот и он — командующий…
Заявление команданте подтвердилось, когда прибывший крейсер обменялся челноком с одним из линкоров.
— Вот теперь начинается второй этап, — сказал Виктор Баренцев, когда корабли противника стали совершать более осмысленные и целенаправленные маневры.
— Они хотят отсечь нас от звезды, пути отступления, — сказал Каин Иннокент. — Как вы и предполагали…
— Да. Только нужно сделать так, чтобы они подумали, что мы этого очень не хотим. Давайте-давайте, прижимайте их к звезде… Чем ниже мы спустим их орбиту, тем лучше.
Оникс умело руководил своим флотом, направляя целые эскадры таким образом, чтобы заставить противника спуститься еще ниже в попытке перекрыть пиратам дорогу. И конфедераты перекрыли им дорогу к бегству, после чего наконец-то завязался ожесточенный бой.
И тут уже все зависело от реального мастерства команданте, командиров кораблей, экипажей и артиллеристов. Численное превосходство противника, более качественные корабли, жажда мести — все это позволяло ему вести атакующий бой. Пираты же умело оборонялись, изредка проводя контратаки.
— Линкор «Крематор» просит выйти из боя, команданте, — доложился Каин. — Обширные повреждения в ходовом отсеке.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Оникс. — Пусть встает в заднюю линию.
— Есть.
— Сколько еще до Точки «X»?
— Сорок три минуты.
— В самый раз.
Виктор Баренцев лично ввел код на своем терминале и отправил сообщение.
— Держать прежний темп движения… — сказал он, закончив работу.
— Фрегаты «Лимит» и «Шаман», а также крейсер «Самум» подбиты…
На это сообщение Оникс только кивнул и продолжил руководить сражением, завязывая противника до состояния свалки, когда с обеих сторон в ход уже идут торпеды и истребительная авиация.
68
— Ничего не понимаю, — поджав губы, произнес вице-адмирал Ресефи, бросая взгляд с одного терминала на другой и на голограмму, в которой проецировалось вполне успешное сражение.
Пираты, несомненно, терпели поражение. Но у него все равно возникало ощущение, а в последние десять минут стойко держалось, что он что-то упускает из виду. Сущую мелочь. Но и одного камешка достаточно, чтобы пустить лавину…
— На что они надеются, продолжая битву? Они потеряли уже шесть кораблей, многие изрядно помяты и вышли из боя, в том числе и тяжелые суда. В то время как у нас из боя вышел только один легкий крейсер.
Тут адмирал встретился взглядом с полковником Тамилом.
— Эти сволочи что-то придумали… — невольно произнес Чавес и сплюнул, осознав, что повторил слова полусумасшедшего помощника, воспроизведя и его нервозный тон. — Да что они могли придумать еще такого каверзно-дьявольского?! — взъярился он. — Вот все их корабли! Они прямо перед нами! И мы всех вышибаем один за другим без особых потерь! Что не так?! Где ошибка?!!
— Сэр… — глухо повернулся к адмиралу Бьерн Тамил, спустя минуту после того, как тот затих и погрузился в какое-то оцепенение, впрочем, не мешавшее ему руководить флотом, направляя корабли по различным векторам и ставя каждому из них боевую задачу.
— Да, полковник?!
— Кажется, я понял, что не так…
— Да?! И что же?!!
— В их огневой мощи, сэр…
— И что в этом не так?
— Она максимальная.
— Выражайтесь яснее, полковник! У меня нет времени распутывать шарады!
— Вспомните начало сражения, сэр. Пиратские корабли стреляют из всех стволов с обоих бортов… Это можно уточнить…
— Допустим, вы правы, и что с того? — нервозно отмахнулся от проверок Чавес.
— Но разведданные говорят, что один флот пиратов изрядно поврежден вследствие междоусобных разборок недельной давности, сэр.
— И?
— Они заменили один свой флот, сэр.
— Заменили флот?!
— Похоже на то, сэр…
— У них что, волшебная палочка в наличии имеется или рог изобилия, коему, что ни прикажешь, все исполнит?!
— Не знаю, сэр, но это очевидно…
— Это им в любом случае не помогло. Мы побеждаем.
— Да, сэр… Но вот в чем вопрос: где этот побитый флот?
— Ч-черт… — ругнулся адмирал, осознав, куда ведет его адъютант. — Но постой… в системе его нет… или, по крайней мере, поблизости, так что, если он тут, все равно он нам не помеха. Значит…
— Сэр!
— Что?!
— Фиксируются гравитационные возмущения гипервыхода!
— Как я ненавижу это словосочетание! Где эти чертовы возмущения?
— Прямо под нами, сэр!
— Что?!
Адмирал обратился к соответствующему терминалу и выругался, как настоящий флотский волк со стажем.
— Они зашли нам в тыл! С-собаки! Ненавижу!! Но откуда, черт возьми! Почему не предупредили?
Картограф быстро развернул нужный участок звездного пространства, показав исходную точку прыжка пиратских кораблей.
— Сумасшедшие… — тихо произнес адмирал.
Исходная звезда по своим размерам и активности была из тех, что называются пороговыми, это связано с большим риском для гиперпереходов, так как подобный прыжок мог закончиться очень плачевно. Но они рискнули.
— В мастерстве им не откажешь, как и в безрассудстве. Нужно выделить резерв…
Адмирал Ресефи погрузился в изучение голограммы, пытаясь определить, какие корабли можно вывести из боя без особого ослабления позиций. Но таковых найти не удалось. Все, чего можно было добиться, это установления некоторого паритета с силами пиратов, что означало равную по огневому соприкосновению схватку с кораблями противника, а это значит, что скоро в гораздо большем количестве появятся вынужденно вышедшие из боя и подбитые корабли Конфедерации.
— Делать нечего… нужно прикрывать задницу, иначе ее сейчас раскурочат.
Адмирал начал быстро перечислять корабли, коим предстояло оставить нынешнюю линию фронта и отойти на заднюю линию. Один за другим в общей сложности двадцать кораблей различного класса начали покидать бой и идти навстречу третьему пиратскому флоту.
— Они не собираются останавливаться, — заметил Сильвестр Ли, ознакомившись со скоростными характеристиками кораблей.
— Похоже на то, — чертыхаясь, согласился адмирал Ресефи. — Собираются пройти сквозь нас как нож сквозь масло…
Он думал, что пираты сформируют новый фронт, а они, оказывается, идут на усиление основного пиратского.
«Но это глупо… тут что-то не так», — забеспокоился он.
Отозванные с фронта корабли Конфедерации едва успели сформировать боевые порядки, как на них навалились пираты в своей уже излюбленной манере — по трое на одного, оставляя прочих без внимания. Они проходили так близко от своих целей, что едва ли больше десяти процентов снарядов проходило мимо цели. Что наносило сильный урон жертвам обстрела, даже несмотря на то что у большинства кораблей пушки имелись только с одного борта, как и броня. С одного из бортов пиратские корабли вообще не имели защиты и виднелся голый шпангоут. Это напоминало обглоданную с одной стороны рыбу.
Как и предполагал контр-адмирал Ли, пиратские корабли числом в двадцать единиц не стали затормаживать и, проскочив установленный перед ними заслон, пошли дальше.
— Сэр… — пробормотал сильно побледневший полковник Тамил.
— Да?!
— Курсы новых кораблей противника идут пересекающимися векторами с нашими…
— Это камикадзе! — понял Сильвестр Ли.
— Не может быть!
— Посмотрите сами, сэр! — продолжил полковник. — Они идут только на тяжелые корабли! Линкоры и тяжелые крейсера! В том числе и на наш «Дракон»! Явно на таран!
— Всем немедленно начать маневры уклонения! Открыть заградительный огонь!
Корабли Конфедерации, увидев новую, смертельную опасность, зашевелились, сосредоточив все свое внимание на кораблях-камикадзе. Что не осталось без последствий. Пиратские корабли, с которыми они только что вели бой, быстро сблизились с мишенями камикадзе и открыли по ним ураганный огонь. Конфедераты оказались между молотом и наковальней.
Только «Дракону», который, как флагман, не принимал активного участия в боевых действиях, являясь кораблем-штабом, удалось без особых проблем разделаться с камикадзе, прущим на него. Пушки раскромсали пиратский корабль еще на дальних подступах, и тот развалился после нескольких внутренних взрывов.
А вот остальным повезло не так сильно. Еще семерым удалось совладать с камикадзе, но устроенный обстрел нанес им жестокие повреждения. Целые отсеки подверглись разрушению, орудийные батареи приходили в негодность, а часть так и вовсе вырывало с корнем. Корабли превращались в бесполезные баржи.
Остальным двенадцати мишеням камикадзе повезло и того меньше, то есть вообще не повезло. Огромные махины таранили их, превращая себя и свои жертвы в единую груду покореженного металла, которую после нескольких секунд единения разносило на мелкие кусочки от взрывов реакторов.
Адмирал Ресефи издал стон смертельно раненного зверя. Только что погиб еще один флот — девятнадцать кораблей, двенадцать из которых уничтожены, и еще семь превратились в хлам.