— Это тоже предусматривалось вашим планом? — поразился Каин многоходовости плана, задуманного Баренцевым.
— Да. Ведь моя цель — увеличить боевой потенциал всего человечества. А уж они после такого мордобоя, что мы им устроили, возьмутся за дело всерьез. Начнут строить корабли…
Иннокент согласно кивнул.
— Но не кажется ли вам, команданте, что многие корсары не примут новых реалий, сорвутся и уйдут, продолжив заниматься старым ремеслом.
— Пусть, — махнул рукой Оникс. — Скажу тебе честно, что по мне — так лучше бы они все свалили… Слишком уж они туго контролируемый народ, и пусть занимаются чем хотят. Все, они отработали поставленную перед ними задачу, все цели достигнуты, и мне пираты больше не нужны. Будет даже лучше, если они начнут брыкаться и показывать свой гонор…
— Будет еще одна причина для сохранения Оборонительного блока и формирования союза, — предположил Иннокент.
— Верно… Так и сделаем, — решил Оникс. — Выявим всех самых свободолюбивых, распределим их на самые побитые корабли, и пусть бегут — пиратствуют.
72
Империя Баренцева родилась через три недели, словно в насмешку — в тот самый день, когда граждане Конфедерации голосовали, выбирая своих новых представителей в Сенат. Президенты планет в торжественной остановке подписали соответствующие документы.
Официально образование называлось Союз независимых миров, и в него вошли сразу шесть планет, все те, что предоставили свои корабли для «локализации пиратской угрозы». И еще около дюжины — все, кто реально находился под контролем Оникса, заявили о своем желании в самом ближайшем будущем вступить в СНМ.
Опять же официально Союзом управлял Совет представителей от каждой планеты, во главе с канцлером — президентом одной из планет. Первым канцлером СНМ на срок два года стал президент республики Витим Марк Шульберг, и далее канцлерский скипетр перейдет президентам республик Фарбер, Маненсбет и прочим.
Но это все официально. В реальности же всем заправлял Оникс. Единолично.
Виктор Баренцев, по аналогии с кардиналом, стал «серым» императором родившейся и начавшей активно расти империи. Людям оставили лишь иллюзию демократии, к которой они так привыкли и от которой им так трудно отказаться…
Каин Иннокент спешил к Баренцеву с очередным комплексным докладом о состоянии дел на флоте. Тут, как и ожидалось, пиратам не понравилась жизнь, которую им предложили, они начали бузить, и три капитана малых кораблей спустя неделю после образования СНМ сделали ноги. Имелся еще целый ворох проблем, требующих личного решения Оникса.
— Дело терпит? — остановил Каина у дверей в кабинет Виктора Баренцева его сын Артур.
— В принципе, да…
— Тогда приходи часика через полтора. Хорошо?
Иннокент кивнул.
— Что, совсем плохо?
— Да.
— Что говорят врачи?
— Ничего определенного. Поубивал бы уродов… — разозлился Артур, чувствуя свою беспомощность. Отец умирал прямо на его глазах, а он ничего не мог сделать.
Оникс сдавал с каждым днем все сильнее и сильнее. Он держался только за счет стимуляторов, которые тоже становились все мощнее и мощнее. По сути Виктор принимал уже сильные наркотики, а это никак не способствовало ясности ума и трезвости мышления. А именно это требуется императору для управления империей.
«Неужели все закончится перед самым финишем?! — ужаснулся Каин. — Неужели все было зря?! Ведь со смертью Оникса вся его конструкция рухнет как карточный домик! Никто, кроме него, не сможет сделать то, что он задумал…»
— Все анализы берут, — продолжал Артур. — Уже до пункции спинного мозга добрались.
— Вот оно что…
— Да… сказали, что это последний забор и они либо дадут однозначный ответ, что с отцом, и скажут, как его лечить, либо…
— Ясно. Сказали, когда результаты анализов будут готовы?
— Завтра.
Каин кивнул и покинул резиденцию Оникса. Он сходил в баню, но на этот раз помывка не принесла ему облегчения. Дав Ониксу на полчаса больше времени, чем запросил Артур, Каин снова направился к своему командиру.
Виктор Баренцев принял его, сидя в глубоком кресле, бледный, изможденный, но после принятых укрепляющих и стимулирующих препаратов вполне активный.
— Ригель… давно тебя ждал!
— Да, сэр…
После того как они перестали быть пиратами, слово «сэр» вновь вошло в обиход, а «камрад» и «команданте» канули в Лету. Хотя кто-то нет-нет да и оговаривался…
Иннокент попытался сделать доклад, но Оникс его остановил, махнув рукой:
— Потом… Лучше посмотри на это! В свое время я откопал это в архиве ВКФ.
Каин взял указанный Ониксом ворох бумаги и стал просматривать. На листках были отпечатаны какие-то схемы, в которых он легко узнал корабельные конструкции. Отыскав титульный лист, он увидел там силуэт космического корабля немного странной формы. Как Иннокент ни пытался уловить, в чем эта странность заключалась, у него так ничего и не получилось.
— Что это, сэр?
— Корабль проекта ТТ-602. Разработан больше трехсот лет назад, но так и не получил путевку в жизнь.
— И как я понимаю, сэр, вы каким-то образом собираетесь дать ему эту путевку?
— Правильно понимаешь.
Каин еще раз посмотрел на основные тактико-технические характеристики корабля.
Длина — семьдесят два метра, ширина — тридцать, высота без надстроек орудийных башен — двадцать. Одна трехствольная батарея стомиллиметровых электромагнитных орудий, две трехствольные батареи семьдесят пятого калибра. Пятидесяток не предусматривалось вообще. Две торпедных установки — ну и прочее по мелочи.
По своим параметрам это было что-то среднее между корветом и фрегатом, даже ближе к корвету.
— Весьма недурная концепция корабля, — оценил проект Каин. — Даже удивительно, что его в свое время не пустили в производство. Что с ним не так?
— Нет собственного гиперпривода. В те времена в такое небольшое судно его просто некуда было впихнуть, с учетом больших размеров накопителей для орудий, при тогдашней меньшей емкости.
— Точно.
— То есть корабль не может производить прыжки и по сути является внутрисистемным кораблем. Чтобы попасть в другую систему, ему требовалась транспортная платформа. Им нужно было, чтобы каждый корабль мог самостоятельно передвигаться из одной системы в другую и не нуждался ни в каких костылях, являясь независимой оперативно-тактической единицей. Кроме того, тогда надежность гиперприводов сильно хромала, и вместе с платформой в случае неполадки могла исчезнуть вся эскадра таких кораблей. Флот это, сам понимаешь, не устраивало.
— А нас устраивает?
— Вполне. Внесем некоторые изменения в вооружение и постараемся поставить три двуствольные батареи соток или же три трехствольные семьдесятпяток. В общем, все, что будет под рукой и что сумеем достать… Но с гиперприводами, сам понимаешь, туговато. Их собирают только на двух заводах Конфедерации. Освоить подобное производство больше никому оказалось не под силу. Слишком сложно и дорого.
— Это понятно, но простите, сэр, мне также ясно, что всем мощностям СНМ, подавляющее большинство планет которого — аграрные миры, не под силу произвести даже такие, в кавычках, простые корабли. У нас есть только судоремонтная станция…
— Верно, но эта проблема решаема.
— Каким же образом?
— Мы захватим нужный мир с необходимыми мощностями.
— Э-э… — замычал Иннокент, но так и замолчал, забыв закрыть рот.
Что ни говори, а решение Оникса было весьма смелым шагом.
— Да, Ригель, да… К большому сожалению, мне не удалось взять под контроль ни один подходящий мир политическими средствами, что было бы гораздо предпочтительнее и проще, потому придется брать необходимое силой. В каком-то смысле так даже выгоднее.
— Хм-м… да, сэр, — закрыв рот, взял свои эмоции в руки Каин. — Но тогда еще остается вопрос транспортных платформ. Они потребуются довольно большие…
— На каждой платформе будет умещаться целый флот таких ТТ-602. Что касается того, где мы их возьмем, то тут все просто — они уже у нас есть. Целых шесть штук.
— Откуда?!
— А про супертяжелые танкеры ты уже забыл?
— Точно!
— Вот и я про что. Их всего-то и нужно, что раздеть, убрать часть шпангоута, часть переставить — и все, транспортная платформа для наших будущих кораблей готова.
— Да, сэр, но что касается нападения… Все-таки требуется хоть какой-то предлог и объяснение для подобных действий. Население, конечно, инертно, но даже оно воспротивится войне, которую начнем мы, не доказав ее необходимости.
— Предлоги и причины будут. Уже завтра. Завтра новоизбранные и переизбранные сенаторы избирают нового генерального секретаря Сената Конфедерации Миров, и он будет из «партии войны», выигравшей выборы. Думаю, не нужно объяснять тебе, какая тональность будет в его программой речи?..
— Не нужно, — согласился Иннокент. — Дураку ясно, что они захотят реванша.
— Вот именно. А умело подав это заявление населению СНМ, мы зажжем в них ответную ярость, и они согласятся со всеми предложенными нами мерами, чтобы защитить себя. Сами затребуют самых жестких ответных мер.
— Да, сэр.
— Ну ладно, что там у тебя?
— Доклад…
— Читай.
— Есть, сэр.
73
Каин Иннокент тяжко вздохнул, увидев, кто вошел к нему кабинет без приглашения, а именно — двое парней из службы дознания со своими чемоданчиками. За дверью наверняка осталась дюжина человек из группы поддержки, чтобы клиент не наделал глупостей.
— Внеплановая проверка.
— Я так и понял, хотя плановая всего две недели назад была. Парни, а повременить никак нельзя? У меня срочная работа… Давайте вечерком, чтобы я после ваших препаратов сразу баиньки-баю, до самого утра, а?
— Увы, — без особого сожаления ответил дознаватель. — Думаю, достаточно того, что мы проведем проверку у вас, а не поведем к себе.
— Да, это действительно серьезное послабление с вашей стороны. Что ж, господа, пойдемте в комнату отдыха… По крайней мере, вам не придется меня перетаскивать после окончания процедуры. Там как раз кушетка есть.