— Я помню, наставник, — кивнул Макс.
— Прежде, чем начнётся бой, я хочу уточнить, — вдруг громко подал голос его оппонент. — Раз бой не насмерть, а по правилам института благородных девиц, то хотелось бы попросить компенсацию победителю. Ну например... Десять тысяч кредитов. А то никакого смысла в этой возне вообще не имеется.
— У меня нет десяти... — начал было Макс, но был одёрнут наставником.
— Двадцать! — заявил Сан Саныч. — И прошу выложить ставку прямо здесь и сейчас, что бы потом не было неловких недоразумений. Вроде фраз что у меня не с собой и так далее... Половина выигрыша — моя, — тихо добавил он уже персонально для своего ученика. — И только попробуй проиграть этому индюку!
Предложение Сан Саныча вызвало шепотки и быстрые переговоры в стане поддержки их противника, но недолгие. Таинственный гость Юрия Михайловича кивнул своему подчинённому, и тот, радостно оскалившись, обратился к старому колдуну:
— Принято! А теперь, как и было сказано — деньги на бочку!
Сан Саныч передал две прямоугольные пластинки десять на четыре, отлитые из чистого золота с таинственной гравировкой — именно так выглядела, скажем так, "купюра" на десяток тысяч кредитов. И, по слухам, подделать её пока не удавалось никому. Деньги были переданы судействовавшему мэру городка и проверены спешно вызванным представителям Государственного Новомосковского Банка. ГНБшник, являющийся слабеньким магом первого ранга, внимательно осмотрел переданные ему золотые пластины, применив при этом какой-то странный артефакт в виде лупы, и подтвердил их подлинность.
— Что ж, объявляю правила, — заговорил Юрий Михайлович. — Никаких артефактов, никакого огнестрела, разрешено лишь одно оружие ближнего боя на усмотрение сражающихся, их собственная магия ну и, само собой — рукопашный бой. Я лично буду страховать обоих сражающихся, дабы избежать серьёзных ранений или смерти. На окончательную подготовку даю пятнадцать минут.
Собственно, самим участникам на подготовку особенно много времени не требовалось — оба уже принимали боевую алхимию, запрета на которую никто не объявлял. Скорее это было сделано для запрудивших площадь людей — все, у кого сейчас была свободная минута, были сейчас на центральной площади и активно делали ставки.
В первых рядах, само-собой, находилась местная знать. Пара десятков магов и три-четыре колдуна второго-третьего рангов, сотни три ведьмаков и с тысячу человек простаков, что забили не только площадь — те же ведьмаки, пользуясь своими физическими возможностями, забирались на любой сколь-либо возвышающийся над толпой предмет — фонарные столбы по её краям, крыши и даже стены окрестных домов...
Максу было невдомёк, откуда такой ажиотаж — в конце концов, ладно бы маги четвёртого и выше ранга бились, так действительно было бы такое зрелище, что на поединок билеты можно было бы продавать. А битва мага и колдуна второго и третьего рангов... Ну, подумаешь. Местные в бою куда чаще такое видели, да и сами нередко с такими бились, чем кому бы то ни было из них хотелось.
Однако дело было в том, что хитрый мэр, быстро узнав от своих людей о сути конфликта, приказал своим собрать как можно больше жителей городка, а уже затем распространить в толпе подробности конфликта. Причем приукрашивать было разрешено — и сейчас Макс, сам того не зная, превратился в отстаивателя традиционных ценностей от народа, ведь его противник, судя по стремительно разбегающимся шепоткам, чуть ли не изнасиловал несчастного мальчика-официанта, и наш доблестный юный колдун едва успел вступиться. Так что сейчас активно делались ставки, не в пользу Макса, к сожалению — о разнице в рангах всем было известно — но несмотря на это народное мнение было на стороне парня. Некоторые из третьеранговых чародеев уже начали ворчать, мол, после поражения пацана сами вызовут урода на поединок. Тем не менее, немало было и тех, кто ставил на местного юного колдуна. В общем, намечалось знатное представление, которое по замыслу мэра должно было разом слегка осадить его несговорчивого гостя, показав таланты жителей города, дать развлечение жителем и, конечно, наполнить карманы самого мэра — ведь основными букмекерами выступали его люди.
— Оба участника готовы? Никто не желает примирения? Тогда в круг! — не дав участникам толком и рта открыть, призвал их Михалыч.
Шагая к центру местного ристалища, Макс уже был уверен в успехе. Зелья, принятые им, временно повышали физическую силу и выносливость, облегчали контроль маны и добавляли остроты восприятию, делая его практически машиной для убийств. С непривычки тело парня то и дело норовило сорваться то ли в пляс, то ли в бег, органы чувств и магическое восприятие, вышедшие на новый уровень, заваливали своего хозяина различной информацией — как полезной, так и лишней, а мана так и норовила сложиться в какое-нибудь заклинание.
Судя по нездоровому блеску глаз, заострившимся чертам лица и покрасневшим белкам его оппонент испытывал схожие ощущения. А ещё у того забавно подёргивался кончик уха, вызывая невольную улыбку и юного колдуна.
— Чего ржешь?! — окрысился маг. — Я тебе зубы сейчас обратно в глотку вобью, урод!
Видимо, принятые им зелья имели неприятный побочный эффект — а именно воздействовали на сознание. Успокоившийся колдун внезапно понял, что его противник нервничает, причем очень сильно нервничает. Что-то понял? Хотя что он там мог понять — Макс и сам был не до конца уверен в победе, всё же разница в целый ранг давала о себе знать. Например, ручного оборотня, порабощенного его наставником при помощи магии крови, он ни разу ещё не побеждал в спарринге, а ведь тот тоже был третьего ранга. Впрочем, Олег, как звали нового слугу Сан Саныча, магом был хоть и узкоспециализированным, но довольно умелым и сильным, так что это не в счет. Плюс его физическая сила и скорость превосходила таковую даже у ведьмаков, о чем тоже забывать не стоило.
— Бой! — выкрикнул мэр Михайловки, для наглядности ударив в небеса небольшой фиолетовой молнией.
Противник Макса тут же окутался потоками воздуха и выхватил клинок. С лезвия одно за другим сорвалось три воздушных серпа — весьма неплохо выполненное простенькое, но вполне себе добротное заклинание третьего ранга, вопреки заверениям Сан Саныча, было исполнено на весьма уверенном уровне. Однако подобным Макса уже было не пронять...
Вокруг парня закрутились тонкие потоки воздуха — по движению энергии в ауре противника тот понял, какую стихию он намерен использовать, и применил один из сложнейших приемов в своем нынешнем арсенале, требующий тончайшего контроля маны и хорошего сродства со стихией. Ладони Ветра — так называл это заклинание Сан Саныч, и добавлял, что за исключением редких случаев оно больше пижонство, чем реальный инструмент самозащиты.
Потоки контролируемого двумя чародеями воздуха столкнулись — и мягкий, спокойный ветерок словно бы вплёлся во вражеские воздушные серпы — твёрдые, жесткие стихийные конструкции, что были лишены всякого изящества, но зато наполнены немалым количеством маны. И три серпа, вполне способные рассечь не укреплённую чарами танковую броню или искромсать на куски тело большинства возможных противников, были мягко отклонены в стороны.
Макс чуть поморщился с досады — по плану все три лезвия должны были устремиться к своему создателю, но на это уже не хватило контроля самому парню. Но сокрушаться по этому поводу времени не было — ускоривший себя потоками воздуха маг не стал ждать или сплетать что-то ещё, сразу же напав на колдуна.
Всего разогнанного восприятия парня едва хватило, что бы один за другим отразить рубящие удара вражеского клинка, сыплющихся на предельной скорости. Два меча серебристыми тенями мелькнули, за секунду обменявшись шестью ударами. Хлипкий и низкорослый маг бил сильно и резко, да и мечом владел весьма недурно, несмотря на то что одарённые вроде него и Макса ближний бой считали крайней мерой в бою — ведь зачем лезть махать железяками тому, чья основная сила заключается в умении ударить как следует с комфортной для себя дистанции?
Тем не менее, парень начал использовать магию и сам. Энергетические стрелы, верный и отточенный до совершенства навык, начали формироваться и атаковать врага. Теперь парню не требовалось использовать руки, что бы формировать заряд на них — стрелы, сотканные из чистой маны, формировались сами по себе на расстоянии до полутора метров от колдуна, и сыпал он ими весьма щедро — по три-четыре в разом, вынудив воздушника поднять защиту — небольшой вихрь, закружившийся вокруг отскочившего мага, без труда отражал эти атаки.
Сорвавшаяся с левой, свободной руки мага молния развеяла едва зародившийся на ладони колдуна огненный шар и расплескалась о серебристую плёнку щита, заранее заготовленную Максом. Парня тряхнуло и он сделал несколько шагов назад, и в этот момент его противник выпустил, наконец, первый заготовленный козырь — венец желтых молний, что потянулся к юному колдуну.
Заклинание явно было чем-то на пределе третьего ранга, и Макс был уверен — если бы не стимуляторы, его противнику бы подобные чары не покорились. Однако в бою сослагательные наклонения неуместны, и потому ему пришлось потратить часть сил из тщательно сплетаемого заклинания, которым он планировал поставить в этом бою точку.
Пригорошня крови вылетела из руки парня, которой он коротко, без замаха взмахнул ещё даже до того, как враг выпустил молнии — чувство опасности и видение потоков энергии в ауре оппонента вовремя подсказали ему, что сейчас будет нечто серьёзное. Кровь же взялась прямо из пор — как ученик Сан Саныча, одной из основных специализаций которого и являлась магия данного направления, парень умел добывать из себя и использовать драгоценную алую жидкость.
Суть магии крови была как раз в том, что чародей, её использующий, отдавал часть своих жизненных сил и кусочек ауры, использую их как топливо, и получал большой силы заклятия. Существенным минусом было то, что после применения подобной магии требовалось немало времени на полное восстановление, дни, недели а иногда и месяцы — в зависимости от количества использованной крови. Плюс сложность использования и изучения этого искусства, требовавшего особенно хорошего контроля над своими силами, что бы случайно не навредить себе сверх необходимого или не растратить полученную энергию впустую.