Изумленный Макс не решался перебивать ушедшего от основной темы разговора медведя, что сейчас сетовал на скучность и проблемы своего одинокого существования. В первый миг он подумал, что существо перед ним такой же оборотень, как и Ольга, но использовав аурное зрение отбросил эту мысль. Хотя не так, вернее было сказать что наверняка он утверждать ничего не брался, но аура стоящего перед ними существа не походила ни на что, виденное им прежде, разительно отличаясь даже от ауры оборотня. Она была скорее помесью двух аур — человека и монстра, и человеческого в ауре было на порядок меньше, чем от чудовища.
Аура людей в целом выглядела в магическом зрении как свечение, наполненное разными оттенками и перемежающееся линиями энергетических каналов, сходящихся в центре — резерве одарённого. И тут было неважно, кто ты — эспер, маг, ведьмак, колдун... Нерушимое правило — несколько оттенков, минимум два — синий, цвет маны, и зелёный, цвет праны, резерв и энергоканалы. У колдунов и магов они были развитее, у их младших коллег менее, но всё же.
Неодарённые обладали просто зеленоватым свечением, показывающим их прану. У монстров строение ауры значительно отличалось. У них тоже были цвета и всполохи, показывающие направление их магических способностей (если они у них вообще были, само собой), но при этом единого резерва как такового у них не было. Все внутренние органы этих существ и служили им резервуарами маны и праны, что и делало их прекрасными алхимическими реагентами — возможно, даже самыми лучшими. А каналы энергии им заменяла сама их плоть, что и делало их физически сильнее любых своих противников из рода людей.
И там, и там были вои преимущества и недостатки. Люди, за счет своего более структурированного строения энерготела, значительно легче и проще использовали сложную магию, а благодаря наличию разума умели усложнять и утончать свои чары, делая их более эффективными. Но зато монстры на равных ранга с человеком обладали куда большим резервом энергии, сопротивляемостью к магии и могучим физическим телом, позволяющим не обращать внимания на вред от окружающей среды.
Оборотни исключением не были. Они могли в какой-то мере своей магией укреплять плоть, становясь физически сильнее, да — но это не было их естественным, врожденным состоянием, скорее мана просто распределялась нужным образом после трансформации, однако даже так у них чётко прослеживался и резерв, из которого шла энергия на преобразование, и магические каналы, по которым она текла. Да и что бы показывать пик своих физических возможностей им приходилось жертвовать частью своего магического потенциала. Например, Ольга только достигнув третьего ранга сумела открыть в себе хоть одно направление магии — Тьму. И уже за это, по её словам, она считалась среди сородичей весьма талантливой особой, ведь большинство могло открыть в себе стихию или иное направление дара лишь на четвёртом ранге, достичь которого в их жестоком мире было весьма не просто. Скорее девять из десяти, что твоя жизнь оборвётся раньше, или тебе не хватит таланта. Последнее в данном случае можно было бы возместить большими деньгами и хорошими связями, конечно... Но мир так устроен, что обладает подобным лишь ничтожная горстка счастливчиков. Остальные потеют сами.
Стоящий же перед медведь обладал, к удивлению парня, некоей смесью этих двух разных систем. С одной стороны, у него было вполне себе звериное тело и аура, с работающими в качестве источников маны внутренними органами и плотью, заменяющей каналы, но... В районе мозга у существа располагался ещё и вполне себе человеческий резерв с небольшой паутинкой каналов, опутывающих мозг чудовища, и это вгоняло парня в натуральный ступор. Ни в рассказах опытных сталкеров, ни со слов Сан Саныча, ни в имеющихся в Михайловке куцых бестиариях, составленных сталкерами, подобного он не видел.
— Так вот, о чём это я, — всё решил через некоторое время вернуться к изначальной теме Аркадий Дмитриевич. — Я помогу вам со всеми вашими насущными проблемами, даже исцелю окончательно вас, молодой человек, и вашу спутницу. Но взамен вы выполните для меня одну работёнку, с которой мне не справиться в одиночку. Как вам такое предложение?
— Со всем уважением, Аркадий Дмитриевич... — начал было парень но был перебит.
— Просто Аркадий, молодой человек, просто Аркадий, — настойчиво попросил он. — По имени-отчеству звучит как-то... Ну, к простым косолапым так не обращаются, верно?
И начал издавать отрывистые порыкивания, запрокинув громадную башку вверх. Парень насилу удержал Ольгу, схватив второй рукой девушку за плечи и повиснув на ней — нервничающий оборотень стремился сменить ипостась с хрупкой девушки на могучего монстра. Конечно, волчица понимала, что в данных обстоятельствах это бы ничего не изменило, но всё же быть трёхсполовинной метровым человекоподобным оборотнем было, наверное, было морально спокойнее.
Сам парень тоже с натугой засмеялся — не хотелось обижать странного гостя. А ну как подумает что-то не то? Отдавать концы на ровном месте после всего пережитого парня совершенно не тянуло, и если для этого нужно удержать в узде свою спутницу и немного почесать самолюбие непонятного существа, смеясь его дурноватым каламбуром, он был готов на эти, право же, далеко не самые большие жертвы. Он сразу догадался, что звуки, издаваемые сейчас монстром, это попытка дружелюбного смеха, а не угрожающее рычание.
— Что-то ваша спутница, молодой человек, излишне остро реагирует на меня, — заметил Аркадий. — Я чем-то обидел вас, девушка?
— Что вы, Аркадий, — торопливо ответил парень, отпустив волосы, что он всё ещё держал одной из рук, но удерживая руку на талии Ольги. — Просто она метаморф, а они ребята слегка дёрганные. Она больше не будет так дёргаться. Ведь правда, дорогая? — больно сжал пальцы на её боку парень.
— Правда, правда, — буркнула та. Очевидно, казавшийся Максу чувствительны щипок девушке таковым не показался.
— Думаю, у вас имеются вопросы по поводу моего предложения, молодые люди, — утвердительно заявил Аркадий. — Прошу, не стесняйтесь их задавать.
— Какую такую работы могут сделать двое третьеранговых, один из которых сейчас калека, а вторая далека от пика своих сил, на которую не способно существо пятого ранга? — прямо поинтересовалась Ольга.
Максу тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос. Конечно, он бы задал его менее прямо, но в целом — действительно, а на что такому существу помощники в их лице?
— Люблю прямолинейных, — фыркнуло существо. — Ну что же... Дела обстоят следующим образом — в той крепостице, которую ты обозначила на своей карте, в заложниках держат моего внука. Мальчику всего девять лет, магический дар в нем только-только начал просыпаться, так что он совершенно беззащитен. Эти уроды поймали его и содержат в качестве заложника, вынуждая меня служить их главарю, некоему Федору Обрезу. К сожалению, изверги действительно способны убить моего Алёшку, так что я вынужден подчинятся, ведь он моя единственная семья... Возьметесь?
— Эм... А могу я поинтересоваться одной небольшой деталью? — осторожно поинтересовался парень.
— Конечно, — согласился громадный косолапый, плюхаясь прямо на землю.
— А ваш внук... Ну, Алёшка... Он, как бы это сказать... Какой видовой принадлежности? Не поймите неправильно, я не ради праздного любопытства спрашиваю, просто это важно в свете планирования грядущей спасательной операции, — поспешил пояснить Макс.
Некоторое время медведь, что даже лёжа был вровень с высоким по человеческим меркам парнем, рассматривал юного колдуна. Жутковатый взгляд немигающих, звериных глаз, в которых читался весьма немалый интеллект, был довольно пугающ. Особенно если понимать, что в пасти глядящего на тебя существа твоё туловище поместится целиком.
— Он человек, юноша, — весьма холодным тоном сообщил Аркадий Дмитриевич. — Обычный человеческий мальчик возраста младшей школьной группы, испуганный и не понимающий, что происходит. Так яснее?
Очевидно, тема видовой принадлежности была для медведя больным местом, несмотря на то что он сам пытался над этим шутить. Видимо, самоиронию он допускал, но вот шутки и намёки со стороны терпеть не был намерен.
— Не поймите меня неправильно, — начал было объяснять парень, но был снова перебит.
— Всё нормально, молодой человек, — вздохнуло существо. — Простите меня, я чересчур резко реагирую на подобные вопросы... Внесу ясность — несмотря на мой внешний вид, я тоже вполне себе человек. Просто не только человек, вот в чем дело... Я был достаточно состоятельным человеком, и в лесу расположена мой дом. Хороший, трёхэтажный дом, с парой гаражей, банькой, флигелем для прислуги и почти гектаром собственной земли. До войны я был магом, дожил до ста двенадцати лет и обрёл шестой ранг, ведь тогда, в отсутствии сколь-либо значительных магических потоков, развиваться было, как ни странно, значительно легче... В общем, была у меня не то, что бы страсть, но увлечение — маленький контактный зоопарк. Медведь, орёл, пара рысей, волкодавы — кавказец и алабай — тройка волчиц и пара волков, несколько змей в террариуме... Когда грянула война, и на Москву упал дождь термоядерных боеприпасов, вырвавшаяся мана оказалась и благословением, и проклятием разом. С одной стороны — большинство знаний и возможностей, которые для магов были лишь теоретическими, вновь обрели силу и смысл. Наши тела получили новый глоток жизни и сил, многие начали сразу омолаживаться... Но я в тот день лежал присмерти. Всё же старые травмы и преклонный возраст давали о себе знать...
Медведь ненадолго умолк, словно бы погрузившись вновь в тот роковой день. Макс тоже припомнил его — взрыв я ядерный гриб над Химками, пара ударов между Новоподрезково и уже сожженным городом и затем попавший прямо в него снаряд...
— В тот день у меня гостили дочь, её муж и мои внуки. Я стал родителем довольно поздно — к семидесяти годам. Благо, сильные маги даже тогда могли значительно продлить свою молодость, и организм мой тогда был примерно как у сорокалетнего. Они в тот день как раз были с детьми, смотрели на моих зверей. Я выбежал, собрав все силы в кулак, что бы накрыть их защитной магией — мана только начала подчинятся, и я ещё не понимал, что могу накрыть куполом хоть весь особняк, ибо теперь мои возможности возросли многократно. Но я немного опоздал...