Вместе с этим с разных сторон начали вылезать небольшие группки монстров. По три-четыре твари, редко больше, они скапливались на границе действия сигнализационных заклятий крепости, пока не спеша пересечь черту. В большинстве своём монстры были либо безранговые, либо первых и вторых рангов, третьей ступени было лишь две твари — здоровенный, лохматый пёс во главе небольшой стаи своих разноподных сородичей и здоровенный Погонщик во главе со стаей гуль.
Ну и отдельно ото всех, примерно в центре своеобразного фронта, группировалось большое стадо свиней во главе с хряком четвёртого ранга. Признаться честно, Макс не ожидал, что их заказчик окажется способен собрать такую стаю мутантов и приказывать им действовать, тем более столь слаженно — пусть каждая кучка монстров держалась обособленно и на расстояние не менее пяти-шести десятков метров друг от друга, но факт того, что они все здесь собрались по воле Аркадия Дмитриевича и будут выполнять поставленную им задачу, это не меняло.
— Прям сказка какая-то, — хмыкнула Ольга, в отличии от Макса явно нисколько не напрягаемая скоплением чудовищ со всех сторон. — Ты у нас Иванушка дурачок, я, так и быть, серый волк, а вот эти вот щука, сокол да прочие персоналии детской сказки...
— Вряд-ли в детских сказках все тобой перечисленное, кроме серого волка, конечно, было столь страхолюдно и опасно для человека, — возразил парень. И вообще — давай не будем отвлекаться. Операция вот-вот начнется...
Не успел молодой колдун закончить свою фразу, как с лесной опушки сорвалась в атаку главная сила собранных здесь монстров — стая свиней во главе с огромным хряком. Именно хряком, а не секачом — по словам их заказчика, это беглые животные со свинофермы, что была в этих краях до падения страны. После большинство животных погибло — кто от клыков других хищников, кто от радиации, а кого сожрали собственные сородичи... Но выжившие стали сильнее, выносливее и агрессивнее, сумев завоевать своё собственное место в пищевой цепи Зоны.
Средний размер каждой свиньи, сейчас мчавшейся по открытому пространству прямо к воротам крепости, был примерно с хорошего телёнка. Главхряк же и вовсе мог дать фору любому виденному парнем раньше быку. Причем эти существа уже мало напоминали своих некогда одомашненных собратьев — мощная чешуйчатая шкура, короткие шипы вдоль черепа и части позвоночника, пара клыков, отливающих металлическими отсветами... Местный Винни-Пух подобрал себе Пятачков под стать, как с усмешкой подумал парень. Пожалуй, из этой истории действительно можно будет сделать неплохую детскую сказку — самое для реалий детей апокалипсиса.
С момента начала атаки у них было лишь порядка десяти минут. Именно столько времени было у Аркадия Дмитриевича что бы по тревоге прибыть на помощь осаждённым. И не сделать этого могучий лесной обитатель не мог — находившийся в плену у тамошних обитателей внук был слишком надёжной гарантией его верности. Особенно в таком случае, когда подвергнувшиеся атаки кащеиты, в случае своего явного поражения, могли просто из принципа прирезать пацана...
За свиньями, в которых уже начали стрелять из пулемётных с крыш двух угловых башен, в атаку начали срываться и остальные монстры — но каждый со своей стороны, стремясь сделать так, что бы на запершихся в деревянной цитадели людей велась атака со всех четырёх направлений.
Вражеские чародеи пока себя никак не показали, а свиньи, являющиеся наиболее приоритетной целью для вражеского огня — здоровенные зверюги вполне моги бы и снести ворота, прорваться внутрь и устроить настоящий хаос внутри стен — уже применили первое заклинание. Не атакующее — на такое способны были лишь монстры второго и выше рангов. Скорее это было некое коллективное умение — после того, как пять или шесть наиболее слабых хрюшек рухнули изрешеченными, оставшиеся вдруг все разом засветились и над ними появился синий сегментный куполообразный щит, который и принял на себя огонь осаждённых.
От животных никто не требовал прорваться внутрь и устроить бойню — Макс сомневался, что укрепившиеся в крепости кащеиты могут проиграть таким силам. В конце концов, даже четвёртый нескольких окрестных монстров не менял того факта, что они лишь звери. Сильные, опасные, живучие, очень хитрые — но звери, которые всегда проигрывают дисциплинированному человеческому разуму и произведённых им орудиям — что войны, что труда.
Вражеские чародеи сказали своё слово, и под копытами преодолевших две трети расстояния до крепостных ворот хрюшек вспухла в чудовищном взрыве земля. Кащиеты здраво рассудили, что тратить лишние силы на то, что бы пробить коллективный защитный купол свиней нет смысла, и применили чары из раздела магии земли.
Несчастные животные тут же потеряли то подобие строя, что сохраняли до сих пор. Громкие, отчаянные визги ломающих себе ноги свиней заполонили округу, и Макс скомандовал:
— Вперёд!
Сейчас, полностью восстановив свой изначальный уровень сил, парень мог использовать на полную мощь своё главное оружие, позволившее ему выживать пять лет в своём кристалле — магию скрытности. И кстати, думая, что он не владеет ни одним заклятием четвёртого ранга, парень заблуждался — именно эта магия, созданная его подсознанием, была достойна зваться заклинанием четвёртого круга.
Укрытые этой магией колдун и принявшая свой боевой облик Ольга рванули вперёд. Парню пришлось устроиться на спине волчицы — весь его замысел строился на скорости и внезапности. Вся толпа чудовищ, рвущихся к стенам деревянной крепостицы, нужна была лишь с одной целью — заставить выдавать множественные сигналы о нарушении охранного периметра для тех, кто дежурит у артефакта, на который была завязана сигнальная сеть крепости.
Добравшись до стены, девушка-оборотень одним слитным движением прыгнула, легко добравшись до вершины стены в три человеческих роста. Мощные лапы уцепились за краешек заострённых деревянных зубьев, которые, к удивлению парня, легко пробили мощную ладонь оборотня. Вообще кожа Ольги в данной форме держала мелкокалиберную пулю, но видно стена тоже была не так проста, как казалось. Что, в целом, логично, иначе эта крепость давно была бы развалена любой тварью четвёртого ранга.
Со всех сторон раздавался грохот оружия, звуки летящих в обе стороны заклинаний и мат отстреливающихся со стены людей — Ольга повисла прямо рядом с тройкой ведьмаков, что пыталась попасть в бегающую внизу псиную стаю. Те отвечали огненными шарами и воздушными копьями, и пока размен шёл безуспешно.
Осторожно приподнявшись, пара вынужденных диверсантов убедилась, что их не видят. Возможно, не будь стоящие на стене одарённые заняты боем, они бы обратили на кровавый след, оставленный Ольгой, когда она цеплялась за стену. А может, у караульных просто нашлись бы достаточно мощные амулеты, что бы увидеть сквозь чары Макса.
В общем, могло быть что угодно, но вышло так, как вышло. Занятые битвой ведьмаки во главе с парой чародеев второго ранга не обратили на них внимания, а никого серьёзнее здесь сейчас просто не было — сильнейшие маги были заняты тем, что отражали атаку свиней в районе ворот. Макс же и его спутница полезли на другую стену, ту, где монстров атаковало меньше всего, и обороняющихся, соответственно, было тоже немного...
Волчица со своим спутником, всё так же цепляющимся за её спину, мягко спрыгнула вниз. За четырьмя стенами крепости было расположено две вытянутых одноэтажных казармы, примыкающих к стенам, здесь же было несколько строений, которые служили складами и прочими бытовыми постройками. А в самом центре стояло двухэтажное здание, в котором, видимо, жили офицеры.
— Там есть подвал, в котором люди, — тихо сообщила напарнику волчица.
— Нашу цель не чувствуешь? — так же шепотом спросил парень.
— Второй этаж, — после недолгого раздумья ответила девушка. — Но он там не один. С ним несколько человек.
— Двигаемся туда, — решил Макс.
Даже сейчас, несмотря на штурм, у входов в помещения стояли дежурные. Народ не метался туда сюда бесцельно — одни тащили патроны к пулемётам на башнях, кто-то нёс гранаты и одноразовые артефакты на стены, другие бежали на усиление отдельных участков обороны, звучали команды колдунов... В общем, к разочарованию Макса, того хаоса, на который он рассчитывал, не случилось. Но даже так отступать сейчас было бы глупо — они уже внутри, а крохотные размеры крепости не оставляют сомнений, что до парня они доберутся быстро. Вопрос, выйдет ли столь же быстро и просто выбраться...
Стоящий во главе с парой ведьмаков маг второго ранга всё же что-то заподозрил при их приближении. Одетая в хороший армейский противогаз с артефактными фильтрами голова дёрнулась в сторону незваных гостей, и Макс замер, вплетая дополнительные силы в чары сокрытия. Стоящий перед ними кащеит прямо в воздухе начертил странную руну и лёгким движением руки толкнул её в их сторону, но личная магия парня не сплоховала. Символ прошел сквозь него и волчицу, не подав никаких признаков обнаружения цели.
— Показалось, — бросил двум своим напрягшимся подчинённым маг.
К сожалению, окна здания обладали толстыми металлическими решётками из явно непростой стали. Погнуть или выбить их было вполне реально, но провернуть это и остаться незамеченными не представлялось никакой возможности, так что им пришлось выбирать — либо убить троицу у единственного входа в здание, либо взобраться на второй этаж напрямую и, раскурочив оконную решетку и стекло уже там, начать действовать.
— Лезем наверх, — решил парень. — Но перед этим... Как только вытаскиваем пацаны, сразу выносим его из крепости. И пока наш мохнатый приятель будет разносить тут всё по бревнышку, предлагаю уносить ноги. Мне одного такого самозванного благодетеля с головой хватило, и позволять этому существу сожрать себя я не намерен.
— Думаешь, он как и старый хрен, хочет выжать твой дар?
— Уверен, — мрачно ответил парень. — Я с первого раза выучил урок — не доверять никому. Сейчас мы ему нужны, что бы спасти внука, но что дальше? Свою часть уговора он выполнил, так что никаких, даже моральных, обязательств перед нами иметь не будет. А дальше... Не знаю, на что ему нужна ты, может и правда в ученицы взять хочет, но вот пока он меня лечил, не обнаружить мой дар он не мог. И потому так не хотел, что бы мы снимались с лагеря, отдал плату авансом... И вложил в артефакты следящие маячки, кстати. Зачем, если нарушить слово мы при в